Детей мужского пола Гаэрил Железный Дуб не имел - только четырех дочерей от трех жен. Ильгиз и Серни Быстрая были рождены от старшей супруги тана, Тольхон Мудрой. Оттого и прав у них имелось больше, чем у их младших сестер. Но тана еще не оставляла надежда заиметь сына-наследника. Основания для упований были - тестю еще не было и сорока.
И все же на данный момент наследниками первой очереди считались Серни и Ильгиз с их мужьями. То есть Семен Лыков стал потенциальным владельцем нескольких тысяч гектаров земли и повелителем многих тысяч людей.
Подобное как-то с трудом умещалось в голове молодого офицера, члена КПСС. О такой жизни ему прежде приходилось разве что читать в книгах Василия Яна или Сергея Бородина. Но представить себя на месте какого-нибудь Батыя или Тимура замполит не мог. Диковато как-то.
Само кочевье напоминало декорации к историческому фильму.
Сотни юрт, кибиток, загонов с лошадьми, баранами, верблюдами и прочей живностью…
Костры, котлы, вертела с нанизанными цельными тушами…
Не раз приходило в голову избитое сравнение с огромным ульем.
И он, Семен, в этом рое тоже играл какую-то свою, пока еще непонятную ему роль. То ли трутня, то ли охранника при юной царице пчел? Скорее первое, потому что в его услугах в качестве телохранителя Ильгиз не нуждалась. Умела сама за себя постоять не хуже любого воина. Как, впрочем, и большинство молодых женщин-степнячек.
Лыков дивился свободе, какой пользовались в племени Волка представительницы прекрасного пола. Как это было непохоже на жизнь земных кочевников (по крайней мере на ту, о которой он знал из книг и фильмов).
Ильгиз могла на весь день ускакать с подругами на охоту и вернуться, нагруженная дичью. Затем она собственноручно потрошила и свежевала добычу и хлопотала у огня, готовя мужу обед. На его вопрос, зачем это делать, если они почти каждый день обедают в юрте тана, Ильгиз недоуменно подняла брови и объяснила, что настоящий воин (каковым девушка себя считала с полным основанием) должен уметь все, в том числе и готовить еду.
Потом Семен заставал ее увлеченно возившейся с малышами и укачивающей маленькую сестричку.
Как-то, порвав рукав, она не стала искать служанку, а без стеснения стащила с себя куртку и принялась зашивать.
Одним словом, его юная жена вела весьма насыщенную жизнь, не имея иногда свободной минутки.
Замполит улыбался, вспоминая о том, как еще недавно подумывал обучить супругу грамоте. Теперь эта мысль казалась ему чуть ли не детской. Не менее дикой, чем увезти ее с собой в Союз или, как тут все чаще говорили, на ту сторону.
Кем бы могла стать эта гордая и смелая девушка в его мире?
Разве что выступать в цирке, развлекая зрителей искусной вольтижировкой и метанием копья в цель на полном скаку?
Остается ей только пойти в егеря. И то не сейчас - ведь по земным меркам она еще несовершеннолетняя, даже паспорта не сможет получить.
Как-то полушутя сказал об этом жене.
- У вас есть заповедные места и заповедная дичь? - заинтересовалась Ильгиз. Семен кивнул. - На этих зверей охотятся ваши властители?
- Нет, Ильгиз, не совсем так.
- Тогда для чего? - Ее любопытству не было, казалось, предела.
- Ну как тебе объяснить… Их охраняют, потому что они редкие и красивые, потому что приносят пользу природе… Ну просто чтобы они жили на земле. Вот… - Он запнулся, прикидывая, что еще можно сказать по этому поводу.
Против ожидания девушка его поняла.
- Совсем как говорят наши шаманы, - негромко произнесла она. - У вас тоже, выходит, есть шаманы?
- Выходит, что есть, - подтвердил Лыков.
Вначале она почти каждый день одолевала мужа вопросами о жизни в его мире. Что да как да почему. Однако постепенно ее любопытство сошло на нет, и Ильгиз ни с того ни с сего принялась жалеть Семена, сочувствуя "тяжелой доле" земного сотника.
- Может, останешься здесь, с нами? - огорошила как-то вопросом.
- Здесь? - полезли вверх брови Лыкова. - Да что я буду здесь делать?!
- Как - что? То же, что и у себя, - учить молодых.
Учить?! Ха-ха!!
Его как раз больше всего удивляло то, как обучали тут молодых воинов. Замполит с некоторой опаской думал, что ему было бы трудновато выдержать эту школу.
Например, подростка ставили на открытом месте и принимались с разных сторон пускать в него тупые стрелы, а он должен был уворачиваться от них. Или ставили на четвереньки, да таким образом, чтобы одна нога закидывалась за другую, а кисти рук переплетались пальцами. А два человека раскачивали висящее низко над землей тяжелое бревно, и отрок должен был пропускать бревно то над собой, то под, при этом не меняя положения конечностей. Наконец, высший пилотаж - с завязанными глазами ребята увертывались от стрел, ориентируясь только на их свист.
Впрочем, вскоре выяснилось, что старший лейтенант мог бы научить кое-чему полезному здешних "призывников".
Как-то поутру, увидев, как он работает саблей, тесть разогнал очередь зевак, жаждущих скрестить клинки с гостем, и попросил Семена немного позаниматься с молодняком.
Это его огорошило. Лыков никогда не считал себя мастером фехтования. Так, баловался для поддержания формы. Хотя в школе посещал секцию и даже получил второй юношеский разряд и взял кубок на городских соревнованиях.
Неужели эти скудные знания можно кому-то передать?
Сойдясь в спарринге с одним-другим молодым степняком, замполит вдруг понял, что его земная европейская манера фехтования во многом отличается от боевого стиля кочевников.
"Эге, - смекнул он, - не все так плохо, брат!"
И с азартом принялся обучать подрастающее поколение искусству шпажного боя.
А еще ему снились какие-то странные сны.
Будто он, Семен Лыков, вдруг каким-то чудным образом стал великим ханом Степи. Сотни и тысячи воинов, собравшись в одном месте, приветствовали его, вынесенного вождями и шаманами из белой юрты на белой же кошме, криками ликования.
- Слава, слава хану-объединителю! - неслось над степью.
И рядом с ним, держась за выкрашенную в цвет снега верблюжью шкуру, находились его боевые товарищи - Артем Серегин, Чуб, Макеев.
"Что бы это значило?" - спрашивал себя замполит, просыпаясь. Точно все эти дурацкие разговоры с Ильгиз. Разбередила, понимаешь, душу. "Оставайся", "оставайся". А как он останется, если есть долг, присяга? Вот завтра объявят о сворачивании войсковой операции, и прости-прощай земля Аргуэрлайлская.
Не может же он дезертировать, в самом деле?..
Октябрьск. Ставка ОГВ
- А почему вы решили, что в области… мм… чародейской практики нам следует больше опираться на шаманов, а не на магов, как сейчас? - осведомился Мезенцев, пролистав доклад начальника секретной лаборатории.
- Видите ли, Антон Карлович, - потер переносицу Сердюк. - Для этого есть две важные причины. Первая та, что в целом шаманы за свое искусство берут дешевле, чем маги. Но главное не это. Шаман - это прежде всего слуга рода, племени, семьи, кочевья. То, что происходит за пределами подвластных территорий, их мало волнует. Маги же привыкли видеть в себе основу этого мира. Мы для них странные и подозрительные чужаки. Вспомним, что, ради того чтобы изгнать нас отсюда, Конгрегация… прежняя Конгрегация, - поправился он, - объединилась с издревле ей враждебными имперцами, причем разбитыми. А шаман… это всего лишь шаман… - с легкой улыбкой закончил ученый.
- Есть еще причины? - справился генерал, пытливо глядя в лицо Сердюку.
И у доктора биофизики на секунду возникла мысль, что его шеф тоже приобрел магические способности, только в духе своей профессии предпочел их скрыть.
- Да, есть еще причина, хотя я о ней пока не упоминал, ибо это лишь моя гипотеза. Но раз уж о ней зашла речь… Обратите внимание, характеристики… как бы это выразиться… способностей магов и шаманов заметно отличаются. Шаманы хоть и слабее в среднем, но могут многое из того, что даже самый сильный маг не сумеет. Просто не станет этим заниматься из-за того, что не их профиль. Кроме того, если маг все-таки опирается на знание и умение, то шаман - это интуит. Если угодно, основа его могущества - это ощущения и вера. Не зря тут слово "шаманство" имеет значение - ловкие фокусы, недоступные почти никому.
- Ну допустим, - пожал плечами Мезенцев, не понимая, к чему клонит умник.
- Так вот, магические способности практически не наследуются, даже в браках между двумя колдунами за них, видимо, отвечают рецессивные гены. А шаманы, напротив, образуют целые династии, хотя из их детей далеко не все имеют Дар.
- И как вы это объясняете? - слегка заинтересовался генерал.
- Я думаю, - сообщил ученый, - что магия и шаманство оперируют разными, хотя и схожими, силами. И соответственно за способность обращаться к ним отвечают разные гены. Гены шаманов доминантны, гены магов рецессивны, - подвел наукообразную черту под разговором Сердюк.
- Хм, но тогда почему шаманов меньше, чем магов? - задал резонный вопрос Антон Карлович.
- Все очень просто. В замкнутых, относительно немногочисленных родах и племенах, где кровь не смешивается и не разбавляется, эти гены накапливаются. А в остальном мире, где население перемешивается, где в городах собираются большие массы людей и выбор брачного партнера весьма широк, подобные генетические линии давно пресеклись.
- Отчего же местные об этом не узнали?