Я поднялась из-за стола, пальцы сжались в кулаки, но было некуда бежать в нашем двухкомнатном доме. Я посмотрела на нарисованные выцветшие наперстянки по краю стола. Крайние бутоны уже почти стёрлись и выцвели, нижние кусочки стебля стёрлись полностью. Через несколько лет рисунок исчезнет - не останется и следа, что когда-то он был здесь. Что я была здесь.
Когда я посмотрела на отца, мой взгляд был тяжёлым.
- Его не существует.
Глава 3
Утоптанный снег на дороге к нашей деревне пестрел чёрными и коричневыми следами проходящих телег и лошадей. Элейн и Нэста цокали языками и кривились, огибая в особенности отвратительные участки. Я знала, что они пойдут - едва они заметили, как я складываю шкуры в сумку, они схватили свои плащи.
Я не утруждала себя разговорами с ними, так как с прошлого вечера они не соизволили и слова мне сказать, хотя Нэста проснулась на рассвете, чтобы нарубить дров. Вероятно, поскольку она знала, что сегодня я буду продавать шкуры на рынке и вернусь домой с кошельком денег. Весь путь по единственной дороге через заснеженные поля к обветшалой деревне, они плелись позади меня.
Каменные дома деревни - обычные и скучные, зимой превращаются в мрачные и зловещие. Но это рыночный день, что означает - на крохотной площади в центре городка будет полно всевозможных торговцев, бойко оживляющих утро.
Из соседнего квартала повеяло ароматами горячей пищи - специи, что проникали в глубины памяти, манили. Элейн тихо застонала позади меня. Специи, соль, сахар - редкие для большинства жителей деревни товары. Мы не могли позволить их себе.
Если я хорошо заработаю на рынке, возможно, у меня будет достаточно денег для покупки чего-нибудь вкусного. Я открыла рот, чтобы предложить это, но мы повернули за угол и чуть не споткнулись друг о друга, резко остановившись.
- Да озарит вас Бессмертный Свет, сёстры, - сказала девушка в бледной мантии, стоя на нашем пути.
Нэста и Элейн цокнули языками, я подавила стон. Превосходно. Именно то, что мне нужно - Дети Благословенных в деревне в рыночный день, отвлекающие и раздражающие всех вокруг. Обычно, старейшины деревни позволяют им оставаться всего на несколько часов, но само наличие фанатичных дурачков, всё ещё поклоняющихся Высшим Фэ, раздражает людей. Раздражает меня. Много лет назад Высшие Фэ были нашими хозяевами - не богами. И, разумеется, добры они не были.
Девушка протянула лилейно-белые руки в приветственном жесте, браслет из серебряных колокольчиков - из настоящего серебра - звякнул на её запястье.
- У вас найдётся немного свободного времени, чтобы услышать Слово Благословенных?
- Нет, - фыркнула Нэста, игнорируя протянутые руки девушки и подталкивая Элейн идти дальше. - Не найдётся.
Распущенные тёмные волосы девушки поблёскивали в лучах утреннего солнца, её чистое, свежее лицо светилось от очаровательной улыбки. Позади неё были ещё пять послушников - парни и девушки, и те, и другие с длинными волосами - они осматривали рынок в поисках молодых людей, которых можно донимать.
- Это отнимет не больше минуты, - сказала девушка, преграждая Нэсте путь.
Впечатляюще - действительно впечатляюще - видеть, как Нэста выпрямляет спину, расправляет плечи и смотрит свысока на молодую послушницу. Королева без трона.
- Идите впаривать свой фанатичный бред каким-нибудь идиотам. Здесь вам новообращённых не найти.
Девушка отпрянула, в её карих глазах затрепетала тень. Я сдержала порыв поморщиться. Возможно, это не лучший способ с ними справиться, они могут стать настоящей помехой, если их всколыхнуть.
Нэста подняла руку, подворачивая рукав пальто, чтобы показать железный браслет. Такой же носит и Элейн; они купили их много лет назад. Послушница ахнула, широко раскрыв глаза.
- Видишь это? - шипела Нэста, делая шаг вперёд. Послушница отступила назад. - Вот, что вы должны носить. А не серебряные колокольчики, привлекающие монстров фэйри.
- Как ты смеешь носить эту мерзость, оскорбляющую наших бессмертных друзей…
- Убирайтесь проповедовать в другой город, - проговорила со злостью Нэста.
Две полные фермерские жены под руку прогуливались по пути к рынку. Когда они приблизились к послушникам, их лица одинаково скривились в отвращении.
- Боготворящая фэйри шлюха, - бросила одна из них девушке.
Я не могла не согласиться.
Послушники молчали. Другая жительница деревни - достаточно богатая, чтобы вокруг её горла обвивалось полное плетёное ожерелье из железа - сузила глаза и вздёрнула верхнюю губу, обнажив зубы.
- Идиоты, вы разве не понимаете, что эти монстры делали с нами на протяжении веков? Что они продолжают делать ради забавы, когда могут и обойтись? Вы заслуживаете закончить жизнь в руках фэйри. Дураки и шлюхи. Все вы.
Нэста кивнула в знак согласия женщине, когда они продолжили свой путь. Мы снова повернулись к девушке, всё ещё мешкающей перед нами, и даже Элейн нахмурилась в отвращении.
Но девушка перевела дыхание, вновь став спокойной, и сказала:
- Я тоже жила в таком же невежестве, пока не услышала Слово Благословенных. Я выросла в деревне, похожей на эту - в такой мрачной и жестокой. Но несколько месяцев назад, подругу моего двоюродного брата отправили к границе, как нашу жертву Прифиану - и её не отправили обратно. Теперь она живёт в богатстве и комфорте, как невеста Высшего Фэ, и как могли бы жить вы, если бы вы уделили минутку…
- По всей вероятности, её съели, - сказала Нэста. - Именно поэтому она не вернулась.
Или хуже - подумала я - если в похищении человека в Прифиан действительно вовлечены Высшие Фэ. Я никогда не встречала ни человекообразных Высших Фэ, правящих Прифианом, ни фэйри, населяющих их земли, с чешуёй, крыльями и длинными тонкими руками, способными утащить тебя глубоко под воды забытого пруда. Я не знаю, с кем столкнуться хуже.
Лицо послушницы напряглось.
- Наши великодушные хозяева никогда не причинят нам вред. Прифиан - земля мира и изобилия. Если они благословят вас своим вниманием, вы будете мечтать жить среди них.
Нэста закатила глаза. Взгляд Элейн метался между нами и рынком впереди - жители деревни наблюдали за нами. Пора идти.
Нэста снова открыла рот, но я встала между ними и бегло окинула взглядом бледно-голубую мантию девушки, серебряные украшения, абсолютно чистую кожу. Ни шрама, ни пятнышка.
- Вы сражаетесь в неравном бою, - сказала я ей.
- Оно того стоит, - девушка расплылась в блаженной улыбке.
Я мягко подтолкнула Нэсту идти дальше и сказала послушнице:
- Нет, не стоит.
Я чувствовала - послушники всё ещё смотрят нам вслед, когда мы шагнули на шумную рыночную площадь, но я не оглядывалась. Они скоро уйдут проповедовать в другой город. Нам придётся пойти более длинным путём из деревни домой, чтобы избежать встречи с ними. Когда мы были достаточно далеко, я оглянулась на сестёр. Элейн всё ещё кривилась, а в глазах Нэсты бушевала буря, она поджала губы. Думаю, если бы она вернулась обратно к девушке, она бы затеяла драку.
Не моя забота - не сейчас.
- Встретимся здесь через час, - сказала я и, скрылась на многолюдной площади прежде, чем они успели прицепиться за мной.
У меня ушло десять минут, чтобы обдумать три варианта. Были мои обычные покупатели: опытный сапожник и остроглазый портной, пришедший на рынок из близлежащего города. И неизвестная: огромная женщина сидела на краю сломанного фонтана, без тележек или палаток, но, тем не менее, она цепко осматривала площадь. Шрамы и оружие позволяли довольно легко определить, кто она. Наёмник.
Я чувствовала взгляды сапожника и портного, ощутила их притворное безразличие, когда они заметили мою сумку. Хорошо - это будет такой день.
Я подошла к наёмнице, чьи густые, тёмные волосы подстрижены до подбородка. Её смуглое лицо, казалось, высечено из гранита, её чёрные глаза слегка сузились при виде меня. Такие интересные глаза - не один оттенок чёрного, а… множество оттенков коричневого, мерцающих среди теней. Я оттолкнула эту бесполезную часть разума, инстинкты, заставляющие думать об оттенках, свете и формах. Я расправила плечи, чтобы она оценила меня в качестве потенциальной угрозы или работодателя. Её оружия - сверкающего и опасного - было достаточно, чтобы я сглотнула и остановилась в добрых двух футах от неё.
- Я не обмениваю свои услуги на товары, - в её голосе прорывался акцент, которого я никогда раньше не слышала. - Я признаю только монеты.
Несколько проходящих мимо жителей старались скрыть заинтересованность в нашем разговоре. Особенно когда я сказала:
- Тогда в этом месте тебе не повезёт.
- Что тебе нужно от меня, девочка? - даже сидя, она выглядела массивной.
Ей могло быть где-то от двадцати пяти до тридцати, но, видимо, в её глазах я выглядела нескладной от голода девочкой в ворохе одежды.
- У меня есть шкуры волка и оленихи на продажу. Я подумала, ты можешь быть заинтересована в их покупке.
- Ты украла их?
- Нет, - я выдержала её взгляд. - Я добыла их сама. Клянусь.
Она снова окинула меня взглядом тёмных глаз.
- Как.
Не вопрос - приказ. Вероятно кто-то, кто сталкивался с теми, кто не воспринимал клятвы как нерушимые и слова как обязательства покарал их соответствующим образом.
Я рассказала, как достала шкуры, и, когда я закончила, она махнула рукой в сторону сумки.
- Покажи мне.
Я вытащила обе тщательно свёрнутые шкуры.
- Ты не лгала о размерах волка, - прошептала она. - Хотя на фэйри не похож.
Она исследовала шкуры взглядом эксперта, её руки пробежались и по внешним, и по внутренним сторонам. Она назвала цену.