Я моргнула и подавила желание моргнуть снова. Она переплачивает - намного.
Она посмотрела вдаль, мимо меня.
- Предполагаю, те две девочки, наблюдающие через площадь, твои сёстры. У вас троих этот латунный цвет волос - и этот их голодный взгляд на тебя.
В самом деле, они делали всё возможное, чтобы подслушать и остаться незамеченными.
- Мне не нужна твоя жалость.
- Нет, но тебе нужны мои деньги, а другие торговцы дешевят всё утро. Все слишком отвлекаются на тех блеющих фанатиков с телячьими глазами, - она кивнула в сторону Детей Благословенных, всё ещё звенящих серебряными колокольчиками и прыгающих на путь любого, кто пытается пройти мимо.
- Решать тебе, девочка, - наёмница слегка улыбалась, когда я обернулась к ней.
- Почему?
Она пожала плечами.
- Когда-то кое-кто сделал для меня и моей семьи то же самое, в то время, когда мы нуждались в этом больше всего. Думаю, пришло время отплатить должное.
Я снова посмотрела на неё, обдумывая.
- У моего отца есть резные деревянные фигурки, я могу дать их тебе - чтобы было более честно.
- Я путешествую налегке, они не нужны мне. Однако эти, - она похлопала шкуры в руках. - Избавят меня от нужды убивать их самой.
Я кивнула. К щекам прилил жар, когда она достала кошелёк из тяжёлого пальто. Он был полон - там было, по меньшей мере, серебро и, возможно, золото, если звон является каким-нибудь признаком. Как правило, наёмникам хорошо платят на нашей территории.
Наша территория слишком мала и бедна, чтобы содержать регулярную армию для контроля границы с Прифианом, и мы, жители деревни, можем рассчитывать только на силу Договора, заключённого пятьсот лет назад. Но высшее сословие может позволить себе нанимать клинки, как эту женщину, чтобы охранять свои земли, граничащие с бессмертным миром. Это иллюзия комфорта, как знаки на нашем пороге. В глубине души, все знали, нет ничего, что можно противопоставить фэйри. Всем нам рассказывали одно и то же - независимо от сословия и ранга, с момента рождения над колыбелями воспевают предупреждения, рифмы повторяются в школьных дворах. Один из Высших Фэ может превратить ваши кости в пыль с расстояния в сотню ярдов. Но мои сёстры и я никогда их не видели.
Но мы всё ещё пытаемся верить, что нечто - что угодно - может сработать против фэйри, если мы когда-либо столкнёмся с ними. На рынке есть два прилавка, подпитывающих эти страхи и предлагающих амулеты, побрякушки, заклинания и кусочки железа. У меня не было средств на них - но даже если бы они действительно работали, они бы выиграли нам всего несколько минут, чтобы подготовиться. Бегство бессмысленно, остаётся только борьба. Но Нэста и Элейн продолжают надевать железные браслеты каждый раз, как выходят из дому. Даже у Айзека есть железный браслет на запястье, всегда скрытый под рукавом. Когда-то он предложил купить и мне один, но я отказалась. Это было слишком личным, как и слишком похожим на оплату… постоянное напоминание, кем мы были и не были друг для друга.
Наёмница передала деньги в мою протянутую ладонь, я сунула их в карман - монеты были тяжёлыми, как камни. Не осталось ни шанса, что сёстры не заметили деньги, ни шанса, что они уже не придумывают, как будут выпрашивать их у меня.
- Спасибо, - я поблагодарила наёмницу, стараясь и не очень преуспевая скрыть колкость из голоса, так как чувствовала, как сёстры подбираются ближе, как кружащие над трупом стервятники.
Наёмница погладила шкуру волка.
- Совет, как охотник охотнику.
Я приподняла брови.
- Не заходи глубоко в леса. Я бы даже не приблизилась к тому месту, где ты была вчера. Волк такого размера будет меньшей из твоих проблем. Я слышу всё больше и больше рассказов о тех существах, проскальзывающих сквозь стену.
По спине пробежал холодок.
- Они… они собираются напасть?
Если это правда, я найду способ увести семью прочь с нашей жалкой и унылой территории на юг - мы уйдём далеко от невидимой стены, разделяющей наш мир пополам, прежде, чем они пересекут её.
Когда-то - давным-давно и на протяжении тысячелетий - мы уже были рабами лордов Высших Фэ. Когда-то - их изумительные, простирающиеся цивилизации строились кровью и потом людей, строились храмы их диким богам. Когда-то - мы восстали, по всем землям и территориям. Война была настолько кровавой и разрушительной, что потребовалось шесть смертных королев для создания Договора, чтобы остановить резню с обеих сторон и чтобы возвести стену: Север мира отошёл Высшим Фэ и фэйри, забравшим магию с собой; Юг остался напуганным смертным, навечно вынужденным убраться с земель фэйри.
- Никто не знает, что планируют Фэ, - ответила наёмница, её лицо было словно каменное. - Мы не знаем, позволяют ли Высшие Лорды своим животным ускользать с поводков, или это целенаправленные атаки. Я работала на старого дворянина и он утверждал, что в последние пятьдесят лет ситуация ухудшается. Две недели назад он сел на лодку к югу и посоветовал уходить отсюда, если я не глупа. Прежде, чем он отплыл, он признал, что один из его друзей говорил, как в глухой ночи стая мартакс пересекла стену и разорвала на части половину его деревни.
- Мартакс? - выдохнула я.
Я знала, что существует множество типов фэйри, они разнообразны так же, как и любой другой вид животных, но по названиям я знала лишь несколько.
Тёмные глаза наёмницы блеснули.
- Огромное медвежье тело, голова подобна льву и три ряда зубов, острее акульих. И злобные - злее, чем медведь, лев и акула вместе взятые. Как сказал дворянин, они порвали жителей деревни в клочья.
У меня желудок перевернулся. Мои сёстры позади нас показались такими хрупкими - с их бесконечно тонкой, бледной и гладкой кожей. Против фэйри, подобных мартакс, у нас никогда не будет и шанса. Дети Благословенных глупцы - фанатичные идиоты.
- Потому мы не знаем, что означают эти нападения, - продолжала наёмница. - Помимо большего количества заказов для меня, а ты держись подальше от стены. Особенно, если появятся Высшие Фэ - или хуже - один из Высших Лордов. По сравнению с ними мартакс покажутся щенками.
Я рассматривала шрамы на её потрескавшихся от холода руках.
- Ты когда-нибудь сталкивалась с другими видами фэйри?
Она закрыла глаза.
- Ты не захочешь знать, девочка - если, конечно, не хочешь вырвать свой завтрак.
Я действительно чувствовала себя плохо - больной и нервной.
- Опаснее мартакс? - я решилась спросить.
Женщина отдёрнула рукав тяжёлой куртки, обнажив смуглое мускулистое предплечье, испещрённое ужасными, скрученными шрамами. Их дуги были так похожи на…
- У него не было грубой силы и размеров мартакс, - сказала она. - Но его укус был ядовитым. Я слегла на два месяца. Прошло четыре, прежде чем у меня снова появились силы встать на ноги.
Она подвернула штанину. Несмотря на зашевелившийся ужас в глубине души, я подумала, что это прекрасно. По загорелой коже чернильно-чёрной паутиной змеились вены, как иней на окне.
- Целитель сказал, что ничего не может с этим поделать - что мне повезло снова начать ходить с ядом в ногах. Быть может, однажды это убьёт меня, или покалечит. Но, по крайней мере, я знаю, что первая убила его.
Пока она опускала штанину, кровь в моих венах похолодела. Если кто-то на площади видел, то никто не осмелится говорить об этом или подойти ближе. А с меня достаточно на один день. Поэтому я сделала шаг назад, переваривая всё, что она сказала и показала мне.
- Спасибо за предупреждения, - сказала я.
Она обратила внимание на что-то позади меня.
- Удачи, - она слегка улыбнулась, словно увидев нечто забавное.
Грациозная рука вцепилась мне в предплечье и поволокла прочь. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, что это Нэста.
- Они опасны, - прошипела Нэста. Её пальцы впивались в мою руку, она продолжала тащить меня подальше от наёмницы. - Больше не ошивайся рядом с ними.
Я уставилась на неё, затем на Элейн - она была бледной и напряжённой.
- Есть что-то, о чём я должна знать? - спросила я тихо.
Я не могла вспомнить, когда ещё Нэста пыталась предупредить меня о чём-нибудь; Элейн единственная, о ком она на самом деле заботится.
- Они жестокие и отнимут любые копейки, даже если придётся применить силу.
Я взглянула на наёмницу - она всё ещё осматривала свои новые шкуры.
- Она ограбила вас?
- Не она, - прошептала Элейн. - Кто-то другой, проходящий мимо. У нас было всего несколько монет, и он разозлился, но…
- Почему вы не сообщили о нём - или не сказали мне?
- И что бы ты сделала? - фыркнула Нэста. - Вызвала бы его на поединок с луком и стрелами? Кого среди этих городских отбросов обеспокоит, даже если мы сообщим что-нибудь?
- Как насчёт твоего Томаса Мандри? - сказала я холодно.
Глаза Нэсты вспыхнули, но что-то позади меня отвлекло её, а затем она сделала то, чего я ждала от неё - попытка мило улыбнуться - похоже, она вспомнила о деньгах у меня в кармане.
- Твой друг ждёт тебя.
Я обернулась. Да, Айзек смотрел с той стороны площади, скрестив руки на груди и прислонившись к зданию. Хотя он и старший сын зажиточного фермера нашей деревни, из-за зимы он худой, его русые волосы взлохмачены. Довольно красивый, учтивый и скрытный, но с какой-то тьмой подо всем этим, что притягивала нас друг к другу. Мы оба понимали, как жалки наши жизни и что такими они будут всегда.