- Что ключ можно найти раньше некромага. Можно и нужно, потому что у него вряд ли не очень кровавые планы на его счет. Но вам потом все равно надо будет уничтожить некромага. Хотя бы для того, чтобы активировать ключ - ведь только прах его сможет активировать артефакт. Если же, не приведи круг Двенадцати, первым до ключа доберется именно он, то вам придется ждать, пока начнется обряд и только потом забирать артефакт. Запомнили?
Крис и Ник переглянулись и оба с одинаковым выражением в глазах посмотрели на бывшую богиню.
- А дальше то что? - поинтересовался Ник.
- Дальше? - Тесмара вздохнула. - Если хотите его опередить, то это ваше право. Я вам расскажу кто был последним хранителем, прежде чем я окончательно потеряла след ключа. Молодая симпатичная девушка, которая жила, - женщина задумалась, - так, дайте-ка подумать, ага в небольшой деревушке, чуть ниже по побережью от Ферьерта.
- Там великолепнейшие пещеры - красивые, теплые, уютные, - кот внезапно вмешался в разговор, мечтательно прикрывая глаза.
- Да, - Тесмара легонько улыбнулась. - Да, старею. Так о чем это я? Будьте поосторожнее, неладно там, что-то черное поселилось там давно. Правда, кажется, уже после того, как ключ оттуда забрали. Но кто? Вот это я вам уже не скажу, я потеряла, к сожалению, контакт с артефактом. А теперь идите, - махнула рукой бывшая богиня. - Я и так сказала больше, чем должна была. Я устала.
Крис и Ник поклонились, понимая, что женщине надо отдохнуть, а также, что у них наметился дальнейший путь. Потом одновременно повернулись и направились к своим лошадям. Они ни разу не оглянулись, иначе увидели бы, как медленно тает дом, зато появляется небольшое плато с пещерами и чистыми родниками. И как высокая женщина устало смотрит им вслед, а ее бережно поддерживает молодой парень.
Перейдя через перешеек, Крис и Ник медленно ехали в сторону Тесланы - так назывался главный остров, на котором разместили свой основной порт пираты.
- И куда мы теперь? - поинтересовался Крис.
- Мы? - переспросил порядком удивленный Ник.
- Конечно, - бард тихо засмеялся. - Я один из охотников на этого рогатого психа, так неужели ты считаешь, что пропущу финальную вечеринку? Да ни за что! Или я тебе в чем-то помешаю?
- Нет, я буду только рад напарнику, тем более что сначала, придется заехать в одно неприятное местечко и как следует потрясти разбойников на предмет куда они дели одну красивую принцессу.
- Значит по рукам, напарник? - поинтересовался Крис, смеясь и протягивая руку.
- По рукам! - хлопнул по ней Ник.
Вдвоем они подъехали к порту, спешились. Бард подозвал портового парнишку, кинул монетку, и тот сразу же повел куда-то лошадей.
- Кстати, ты как добирался сюда? - заинтересовался маг, осматривая корабли в порту.
- Как и ты, на корабле. Только парой дней ранее. - Крис пожал плечами. - А в чем дело?
- Ты знаешь, что когда мы плыли, то крепко прижали хвост морской хозяйке. Так что надо либо добираться, минуя океан, либо же разбираться с ней. - Сказал Ник.
- Тебе какой план больше нравится?
- Честно говоря, было бы проще - телепортироваться. Но с недавних пор этот вид "транспорта" для меня закрыт, - заметил маг.
- Что тоже досадил некромагу? - засмеялся Крис.
- Тоже?
- Ну да, - бард пожал плечами, лукаво улыбаясь. - Признаться, я ему так надоел, что он навесил на меня парочку ловушек.
- Значит, отправляемся к Хозяйке и объясняем ей, что так поступать нехорошо?
- ОК.
Переглянувшись и улыбнувшись, двое напарников вошли в воду и скрылись в толще голубых вод, после некой заминки. А вечером, в таверне "Моряк и русалка" молодой морячок восторженно рассказывал.
- Вдвоем, оба красивые высокие воины, они пошли прямо по водной глади, и она их держала на поверхности. Потом они переглянулись. "Чувствует опасность Хозяйка Морская", - сказал один другому и воткнул свой меч в воду. Океан застонал, волны вспенились и они оба провалились!
Моряки переглянулись и весело расхохотались.
- Ну еще что видел, - спросил один из них. - В своих снах, стоя на вахте?
- Я действительно все это видел! - возмутился молоденький, но от него только отмахнулись.
А ведь все это не пригрезилось молодому вахтенному. И действительно произошло то, о чем он говорил. После того, как скрылись из глаз морячка, Ник и Крис плавно опустились на небольшую подводную скалу. Не сговариваясь, оба произнесли заклинание "водного камня" - нераспространенного, но более эффективного, чем стандартное, вызывающее жабры. Внешность парней особо не изменилась, просто на шее появился небольшой камень, снабжающий организм кислородом напрямую.
- Скажи, - раздалось справа от Ника. - А тебе не кажется, что тут что-то не так. Морская хозяйка не стала бы превращать водную поверхность в лед. Ведь погибли сотни морских жителей.
- Крис, это не хозяйка, - Ник поплыл в сторону черного зева пещеры внизу.
- Почему?
- Морская хозяйка юна и прекрасна, - молодой маг осматривался по сторонам. - Но главное - она обожает свой подводный дворец из светлого хрусталя. - Парень неожиданно вытащил меч и подковырнул краешек скалы, под наростом блеснул тусклый хрусталь.
- Дворец подводных жителей!
- Да. А теперь скажи - остались ли у тебя сомнения в том, что наша противница - не морская хозяйка.
- Нет, - Крис покачал головой. - Но кто же это?
- Вариантов несколько, но все они требует непосредственного контакта с ней для проверки. Кстати сказать, все они не предвещают нам ничего хорошего, а еще одно чувство, которое принято называть интуицией, язвительно мне прокомментировало, что дело здесь не обошлось без некромантии.
- Думаешь, опять наш знакомый? - бард изумился. - Да чем ему могла помешать Морская Хозяйка?
- Термин Морская Хозяйка немного неверен, - заметил маг. - Скорее она Хозяйка Вод. К тому же проточная вода - чистая и серебряная может его обжечь и спасти от него невинную.
Ник вздохнул и засветил сразу несколько "светлячков" - магических фонариков, половину тут же перекинул Крису и нырнул в черный зев пещеры.
Прошло, казалось, несколько часов, прежде чем черные громады, давящие на напарников, разошлись в стороны. Выпустив их в большой просторной зал, также покрытый черным наростом.
- У меня гости? - раздался мягкий голос, со ступенек трона спускала девушка, ранее уже виденная Ником. Ее сопровождали четыре русала.
- Где Морская хозяйка? - непосредственно спросил Крис.
- Перед вами, - улыбнулась Вилена.
- Даже так? - молодой маг кивнул в такт своим мыслям. - А где же остальные подданные вашей русалости?
- Издеваешься, - поморщилась девушка. - Но все же, я у вас к кому-то дело?
- Да, - Ник вежливо склонил голову. - И по праву гостя прошу вас вызвать мою давнюю хорошую подругу - русалку Чарилтон.
Вилена поморщилась.
- Вообще-то гости должны быть зваными. Но раз вы так настаиваете на соблюдении этикета, - она щелкнула пальцами и позвала. - Чарилтон!
Большие двери распахнулась с серьезной заминкой, и сильным течением вынесло русалку. Но в каком виде! И Ник, и Крис отвлеклись от Вилены, глядя на русалку, которая была скорее мертва, чем жива. Зеленоватая кожа, с разводами черных синяков, синие круги под глазами, рубцы на узких запястьях, прекрасные некогда синие волосы спутанным комком висели по сторонам. Сине-золотые чешуйки на хвосте шелушилась и топорщилась.
- Чари! - охнул Ник, подскакивая к подруге. - Кто тебя?
- Не знаю! - русалка уронила голову ему на плечо. - Забери меня отсюда! - тихо заплакала она. - Я не хочу умирать!
Маг нагнулся над ней, подхватывая на руки.
- Не позволю! - Вилена стала на ноги, ее глаза гневно сверкнули. - Моя подданная никуда не уйдет! - и вытянула ладонь в сторону Чари. И ничего не произошло. Вообще ничего.
А Крис к этому моменту заинтересовался камнем, который оплел хрусталь подводного дворца и с интересом - не выдержав любопытства, рубанул мечом по стене. И тут же понял, что сделал это зря - вскрикнула от боли Вилена, на ее бархатной щеке появился кровоточащий надрез, в точности повторяющий тот изгиб, который прочертил Крис.
Бард охнул, мгновенно поняв, что камень и Вилена представляют собой единое целое.
- Зря я это сделал.
- Нет, - Ник стал рядом с ним, выхватив меч. Слышимого приказа не последовало, но четыре русала, превращаясь в нечто невообразимое и безобразное, несли к ним.
Чарилтон отплыла в сторону, призвав свой трезубец. Тяжело дыша, она все равно была смертельно опасна, готовая дорого продать свою жизнь.
Вилена в кипящий бой не вмешивалась, она изучала ногти, сидя на нижней ступеньке, ведущий к трону. Поэтому и пропустила тот момент, когда надо было что-то делать. Чари первой поняла, что ее трезубец не наносит вреда напавшим чудовищам, а значит в бою она только мешается. Мгновенно русалка взметнулась вверх, вспомнив, что где-то был рубильник, переключавший люстры. Когда в подводном дворце устраивали редкие балы, то загорался солнечный свет. Раз их противник нечисть или нежить - то вполне возможно, что боится этих лучей.