Чари нашла переключатель, когда бой внизу уже прекратился. Ник и Крис с оголенными мечами, с лезвий которых капала черная кровь и зеленая слизь, подошли к трону. Русалка от разочарования, что не смогла помочь другу, ударила по стене. В ней что-то дрогнуло, кусок стены подался вниз, а из зала раздался такой визг! Испуганная такой неожиданной реакцией, Чари даже не сразу выглянула из-за укромного уступа, а когда все же сделала это - то пожалела. Крис и Ник стояли посреди зала, полного ледяных статуй, а Вилена таяла в черную студенистую массу, сплетаясь со всем, что оплетало стены, пол, и подчиняясь странному ритму ползло вверх.
- Чари, к нам, скорее! - крикнул Ник. Русалка мгновенно послушалась, и парень закинул ее за спину. Крис стал рядом с ним.
- Что это, Ник? - робко спросила Чарилтон.
- Самый плохой вариант из возможных, - спокойно ответил маг, на ходу успокаиваясь.
- Не пугай, - отмахнулся Крис, изучая вид плененных жителей - все они были чуть живые, а некоторые уже не жили. - Говори прямо, что это за гадость.
- Каменный Вилен, - Ник улыбнулся, немного задумчиво и с предвкушением. - Не хочется знать, где нашли образец этого чуда, но мне придется, - парень воткнул свой меч в пульсирующую массу и вырезал оттуда небольшой кусочек, мгновенно заточил его в кусочек черного льда и куда-то закинул.
- Что такое Вилен? - спросила Чари.
- Тварь. - Отозвался Ник. - Сложнейший организм, разумный, чувствующий. Достаточно одной клеточки, чтобы она заполнила все вокруг. Ей подчиняется простейшая магия льда. В ледяные кубы она заключает своих жертв, которые являются ее пищей. Заставить принять ее истинный вид может только солнечный свет. В этом виде она наиболее уязвима, если вообще можно так сказать о Вилен.
- Что ты задумал? - нахмурилась русалка.
- Видишь ли, - молодой маг размял пальцы, глядя на пульсирующую массу. - Считается, что оружия против Вилен не существует. Но это, в некотором смысле, спорное утверждение. - Ник достал из воздуха небольшой пузырек, открыл его. Посмотрел на Криса. - Волшебный карман. Таскать можно что угодно и где угодно.
Потом высыпал из пузырька горсточку пылинок и опрокинул их над слизью, закупорил пузырек и убрал его. А дальше Крис просто не поверил себе - одним движением Ник наложил заклинание парализации и полной глухоты на своих друзей. На себя только глухоту. Только когда Вилен дернулся в первый раз, бард понял, что происходит. Визг гибнущей, без сомнения гибнущей, твари, бил по телу не хуже бича, а поскольку тело монстра выглядело так, словно по нему прокатываются волны, то попасть в одну такую "волну" было смертельно. У агонии твари было одно положительное влияние, если можно так сказать, как только визг достигал определенной тональности, на куски лопался очередной ледяной куб, и Ник отодвигал следующего жителя в безопасную зону, накладывая оба заклинания.
Молодой маг стоял на ногах, выдерживая чудовищную пытку до конца. Только когда Вилен полностью исчез, он рухнул на пол. Заклинания парализации и глухоты сразу спали с Криса, Чари и остальных русалок.
Глава 20
Когда Ник открыл глаза, пару часов спустя, то над ним уже был хрусталь подводного дворца - немного мутноватый и грязный, но в этом не было ничего удивительного. Во-первых, подводный дворец был своеобразным отражателем состояния его жителей, а они были сильно потрепаны, а во-вторых, было даже удивительно, что хрусталь вообще цел, так как Вилен очень разрушительно действовал на те поверхности, на которых оказывался. Кажется, в какой-то книге было описано, как древний замок разрушился от кусочка ее плоти за пару дней.
Ник сел на кровати, огляделся. В комнате он был один, парень прислушался к себе и с удивлением отметил, что кроме сильной головной боли ничего не напоминало о прошедшем, а это было легко поправимой бедой - пара пассов, и голова вновь стала легкой. А главное молодой маг начал соображать. Правда, прежде чем он начал что-то предпринимать, в комнату решительно вплыл Крис.
- Ты очнулся?
- Да, - согласился Ник. - А что опять что-то случилось?
- Не можем найти Морскую Хозяйку, а подводным жителям все хуже и хуже. Надо срочно ее найти, иначе скоро от дворца останется только хрусталь.
- Который долго не устоит, - послышался от двери голос, Чари привела себя в порядок и хотя выглядела изможденной, но в ее глазах полыхало счастье, вперемешку с тревогой.
- Я в курсе, - отозвался Ник. - А почему вы ее не позвали? - это относилось уже к русалке. У подводного народа был способ позвать к своей хозяйке, хотя это и требовало сил, но было самым действенным. Девушка поежилась, кинув на него взгляд, однозначно расшифровывавшийся "сами знаем".
- Она не отзывается. Такое ощущение, что она жива, но где-то закрыта, причем так, что мы не можем до нее дозваться. Да и сил у нас не очень много. Все что есть пускают на целительство.
- Я тоже пытался найти ее, - спокойно сказал Крис. - Перепробовал все магические доступные средства. Но… И есть еще кое-что, и это надо тебе обязательно увидеть.
- Ладно, - согласился маг, искренне недоумевая.
Втроем они выскользнули из комнаты, спустились вниз, на дно, к подножию дворца. И бард показал, что так его заинтересовало - около парадного входа была неприметная дверь из хрусталя, чуть более мутная, чем хрусталь дворца, она почти ничем не отличалась от него, но когда Ник прислушался к ней, то невольно передернулся - оттуда несло таким Злом, что становилось не по себе.
- Ребята, - позвала Чари через минуту, не сдержав любопытства. - На что вы смотрите?
Крис взглянул на мага, тот плел какое-то заклинание, приглядевшись парень узнал заклинание универсальной отмычки.
- Мы туда пойдем? - поинтересовался бард.
- Да. - Ник нахмурился. - Там кто-то есть. Оттуда слышится Зов.
Чарилтон пыталась понять, что происходит, когда оба парня внезапно скользнули вперед, следом за тонкой серебристой ниточкой, и просто… растворились в хрустале. Русалка посмотрела на это и села рядом с дворцом.
А ребята спешили вперед, стараясь не оглядываться по сторонам. Мрачный коридор покрытый сумраком, словно теплым одеялом, тормозил их движения, со всех сторон доносились странные звуки, а главное - отовсюду пахло Зверем.
Впрочем, оба были с устойчивой психикой, и хотя им было не по себе, они упрямо шли вперед. А когда коридор закончился, и напарники шагнули на первые плиты мозаичного зала, то в первый момент даже не поняли, что изменилось. Крис бросил взгляд на Ника, тот молчал.
- Что?
- В комнате воздух, а не вода, - отозвался маг. И шагнул вперед.
Тут же вспыхнул яркий свет, ударивший по глазам, а когда зрение прояснилось, оба поняли, что нашли Морскую Хозяйку. В центре, окруженная черными потоками воздуха, висела на цепях девушка. Тоненькая, как тростиночка, удивительно красивая. Хотя на ней не было видно особых повреждений - гладкая кожа, хотя и немного просвечивающая, но она была явно в состоянии не лучшем, чем ее подданные. В этот момент Хозяйка подняла глаза, в которых не осталось ничего осмысленного - там плавало настоящее безумие.
- Что с ней? - с ужасом спросил Ник, встретив такое впервые.
- Комната действует не на тело, как на ее жителей, а на ее - ум, разрушая и подчиняя. Если ее снять, я даже не знаю, что произойдет! - отозвался Крис и сделал еще один шаг. Словно он переступил невидимую черту - тут же упали стены, отгораживающие комнату от воды, за толщей черного воздуха плавал древний морской Зверь - кракен, подобному которого не встречали они оба никогда. Длинные черные щупальца с присосками, расстилались вокруг комнаты, обматывая ее сразу в несколько слоев.
- Раз здесь страж, значит, - маг вздохнул. - Кто-то ожидал, что она может освободиться. А в таком случае, она еще не совсем безумна. Ее надо снять.
- Как? - Крис покачал головой. - Невозможно! Стоит коснуться ее, на нас накинется кракен. Или у тебя в запасе есть еще одно уникальное заклинание?
- Нет, - Ник осмотрелся по сторонам. - Против кракена я ничего не разрабатывал. Но и оставить ее тут мы не можем. Впрочем, ведь она - Хозяйка Вод, неужели она не договорится со своим жителем?
- Он… не… мой, - раздалось слабо от девушки. - Уходите…
Бард и маг переглянулись. Что-то надо было делать. Почти зримо было видно, как Хозяйка теряет последние силы.
- Ну что? - спросил Ник.
- Остается один вариант. Кракен - неповоротливый. Если мы успеем убежать по коридору, то потом - просто его обрушим.
- Не надо ничего рушить, - вдруг улыбнулся маг. - У меня есть одно заклинание, которое просто схлопнет коридор за нами. Но мне надо для этого свободные руки. И еще… - Ник кивнул в такт своим мыслям. - Воспользуемся воздушными лыжами. Удержишь одновременно равновесие и девушку?
- Конечно, - решительно ответил Крис.
Оба переглянулись, приготовили воздушные лыжи, теперь торопиться было нельзя. Ник приготовил заклинание, небольшой ярко-красный смерч вибрировал у него в руках. Крис подошел к девушке. Та подняла голову.
- Уходите… сами… погибнете.
Бард ободряюще улыбнулся Хозяйке.
- Ник, готов?
- Ага, - маг вздохнул. - На счет три, считать тебе.
- Раз, два, три!
Когда прозвучала последняя цифра, Крис снял в один прием Морскую Хозяйку и взлетел по направлению к коридору, который начал пульсировать и сжиматься. Кракен разворачивал половину щупалец, а остальные сжимал в смертельном объятии, но напарникам было все равно, они уже скользнули в коридор, а позади обиженно ревел кракен, которого начало засасывать в гигантский алый смерч. Трясся коридор, а напарники стремительно мчались вперед.