- Мне все равно. Мне надоело быть здесь заточенной. Если Ключник донесет Ключ, то я смогу уйти в другую реальность. Я устала. Я уже выросла, так что вполне имею право делать то, что я хочу!
- Ты сказала, мы слышали. - Богине надоело спорить с упрямой дочерью, все равно ведь поступит по-своему. Так почему бы не пустить ее энергию в мирное русло?
- Иди, - тихо сказал Бог. - Решение будет принято.
На гору опустилась ночь, когда юная богиня быстро встала и взяла заранее приготовленную сумку. Подошла к окну и посмотрела вниз - грозовые тучи гуляли под божественным дворцом.
Если она сейчас останется, то никто не поручится за то, что ее отпустят. Значит надо действовать. Ведь никто, в конце концов, не заставляет ее спускаться на землю. Она просто внимательно будет следить за Ключником и помогать, по мере возможностей.
Гибкое тело красивой девушки растаяло за окном. Бог и Богиня, возникшие из ниоткуда, остановились, глядя вниз.
- Ты проспорила, - мягко сказал бог Войны.
- Конечно, - согласилась Богиня. - Но может быть, она чему-нибудь научится.
Они отошли от окна, тем не менее, не собираясь бросать дочь без наблюдения. Но с другой стороны юной богине уже пора научиться быть более самостоятельной и отвечать за свои поступки.
Ник пришел в себя уже ближе к вечеру, закат неторопливой красной кромкой резал усталые глаза.
- Что? - он поднял голову, посмотрел по сторонам.
С трудом сел, сильной болью пульсировал затылок. Что же могло произойти? Последнее воспоминание, которое было - нестерпимо белое сияние красивой девушки, которая что-то сделала.
И внезапно молодой маг почувствовал кое-что еще. Аура, его аура одиночки, в каком-то смысле даже неудачника, была непросто повреждена - она была снята. Теперь его аура переливалась чистыми белыми цветами Воина. "Не может быть!" - мелькнула паническая мысль. Мелькнула и пропала, затененная воспоминанием о белых смеющихся глазах и белизне одежды незнакомки.
Ник поднялся, вороной конь подбежал, ткнул мордой в плечо, словно говоря, "скорее садись, нам надо успеть до захода солнца".
Черный жеребец летел над равниной на пределе своих возможностей, и они успели проскочить в столицу за несколько минут до набата, после которого закрывались ворота, и уже никого не пускали в город.
Эта ночь была непривычно черна. Ни один лучик света не достигал столицы, она спала. Но не вся. В высокой башне на отшибе города горел тихий, почти незаметный свет.
На столе стояла высокая витая свеча, кроваво-черные потеки показывали, что горит она уже давно. Еще стояло зеркало. А перед ним сидел высокий мужчина.
Балахон кровавого оттенка сиял в пламени свечи действительно отблесками крови. Мужчина молчал и ждал.
Вначале в зеркале отразился город с высоты птичьего полета. Затем легкая тонкая тень скользнула вниз, ближе к огням, кое-где еще горевшим.
Вот перед внутренним взором некроманта появилась высокая башня студенческого общежития Академии магов. Приблизились окна - все спали.
Тень скользнула внутрь, с трудом, но все же преодолев запреты, заскользила неслышными отблесками факела по стенам. Некромант с трудом сдерживался, чтобы не ускорить тень, но знал, что это очень опасно - могут активироваться древние заклинания, встроенные в стены, направленные на запрет посещения именно таких гостей как он.
Вот и комната одной из пешек в предстоящей игре. Но что это? Несколько минут некромант изучал то, что сделала незнакомка над аурой Ника, а потом тень скользнула мимо него, окинув сожалеющим взглядом.
"Жаль, жаль. - Уловила тень мысль хозяина. - Из него получилась бы очень перспективная пешка".
А Ник спал, не зная о том, что происходит в комнате, не зная, что несколько минут назад избежал страшнейшей опасности, которая только может быть - опасности потерять себя. Он спал и во сне видел прекрасные глаза удивительно белого цвета, спал, и слышал теплый музыкальный голос:
"Осталось совсем немного, Великий. Уже очень скоро начнется Игра".
Глава 2
Утро было словно в насмешку над всеми снами очень ясным, солнечным. Сразу становилось понятно, что на планету наконец-то опустилось капризное лето. Плохая дождливая погода, которую не могли разогнать даже маги, сменилась теплыми деньками и легким ветром, который принес с собой запах цветущего жасмина и долгожданные перемены.
Ник, проснувшись, отправился в город. Скоро должны были начаться каникулы, и он собирался посетить своих друзей. А значит, нужны были подарки.
Ближе к двенадцати часам, солнце заиграло в полную силу. Тяжелый жар тем не менее не причинял особых неприятностей. Во-первых, легкий ветерок освежал лицо и тело, а, во-вторых, на главной улице, по которой и двигался молодой маг, было много фонтанов.
Дойдя до площади Храмов, Ник замер, размышляя куда идти - в магазины или же на торговые ряды. В первом случае - это гарантировало покупку, а во втором можно было бы найти что-то очень интересное и необычное.
Наконец, решение было принято в пользу торговых рядов. Молодой маг решительным шагом двинулся через площадь. На паперти около Храма Круга богов сидела женщина, одетая в добротную, хорошо сшитую одежду. Она совсем не выглядела нищенкой. Более того ее образ расплывался, как солнечное марево. Молодой человек не мог никак на нем сконцентрироваться, чтобы увидеть детали ее внешности. А в магическом зрении - на площади была пустота.
Когда Ник подошел к женщине ближе, она решительно встала и заковыляла к нему. Молодой маг остановился, не решаясь обойти ее или развернуться и уйти. В голове настойчиво зазвучал колокольчик интуиции, но не громко. То есть, привычно расшифровал парень, неприятности только начнутся с этой женщиной.
- Ник, - голос у незнакомки оказался странным - хрипловатым и медово-тягучим. Он мог принадлежать с равным успехом и седой старушке, и молодой девочке.
- Мы знакомы? - изумился молодой маг.
- Нет, - легкий смешок. - Просто пришла пора.
- Для чего?
Молодой маг чувствовал, что даже не может сдвинуться с места. Словно невидимые цепи удерживали его. Страшнее всего было другое - это была не магия и уж тем более не материальные предметы.
Женщина улыбнулась.
- Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я пришла предупредить.
- О чем?
- Хорошо. Скоро тебя ожидает дорога, длинная, полная опасностей. Если ты ее пройдешь, то тебя ждет такая награда, о которой ты не мог и мечтать. Если ты не пройдешь, то не будет не только тебя, но и пострадает весь этот мир.
- Но… почему именно я?
Женщина внимательно и серьезно посмотрела ему в глаза.
- Не только тебе, Ник, предстоит пройти этот путь. Есть еще несколько путников на этой дороге. Кто-то из них окажет тебе помощь, кто-то будет мешать. Запомни следующее - тебе ни в коем случае нельзя безоговорочно доверять, кому бы то ни было. И еще - в этой Игре, которая начнется со дня на день, ты одна из ключевых фигур. Если придется выбирать, чья жизнь важнее - твоя или чья-то, тебе придется сделать выбор в свою пользу.
- Я не смогу.
- Ты должен будешь это сделать. - Решительно сказала женщина и растаяла.
Молодой маг обернулся и увидел, как яркое световое пятно скользнуло в храм позади него, и понял, что только что разговаривал с одной из богинь. Несмотря на нереальность этого предположения, только оно объясняло все странности, которые произошли в этот необычный полдень.
Решив отложить покупки на следующий день и выбросив предсказание из головы, парень вернулся в Академию.
Уже поднимаясь по лестнице в свою комнату, Ник услышал окрик, повернулся. Его догоняла Анни.
- Ник, - она попыталась отдышаться.
- Да? - он возвышался над ней словно скала, глядя на нее своими зелеными глазами, и его сокурсница, уже в который раз, утонула в их глубине. - Анни! - позвал парень.
Девушка очнулась, смутилась и опустила глаза вниз, понимая, что легкий румянец, который вспыхнул на ее щечках, выдает ее с головой.
- Тебя магистр Теолин просил придти в его кабинет.
- Во сколько?
- Когда я тебя найду.
- А по причине? - спросил Ник, уже предчувствуя что-то очень интересное и понимая, что дорога расстилается перед ним немного раньше, чем ему предсказали.
- Если я не ошибаюсь, - девушка пожала плечами, изучая пол под ногами. - Это что-то связанное с практикой.
- Практика? А не рано ли?
- Нет, - засмеялась Анни, наконец-то переборов свое смущение, и поднимая на него свое лицо, освещенное лукавой улыбкой. - Сейчас нам раздают темы наших курсовых работ. Осталась неделя, а потом мы уходим туда, где можем достать практический материал.
- А зачем неделя?
- Ник, - девушка прикусила губу, чтобы сдержать смех. - А теорию ты где возьмешь? В дороге? Или у тебя вся теория в голове есть?
- У тебя уже есть тема практики? - поинтересовался молодой маг, глядя на нее с некоторым интересом.
- Есть. Я еду к русалкам. Магистр Ирит подсказала мне несколько мест, где я могу найти практический материал.
- Понятно, - улыбнулся Ник. - Тогда я пойду. Не буду заставлять магистра ждать.
Он развернулся и быстрым шагом отправился к кабинетам преподавателей. Анни с сожалением смотрела ему вслед.
Подойдя к кабинетам, Ник постоял, потом поднял руку, чтобы постучать, но дверь открылась, даже не дожидаясь этого жеста вежливости.
- Входи, Ник.