Глава 26
На следующий день Креол уже стучался в дверь скромного жилища Алесто Кобука. Бывший вор жил отшельником – небольшая вилла на берегу моря, вот все, чем он теперь владел. Королевство Дохо, которое он избрал для проживания, славилось – парадокс! – полным отсутствием какой-либо славы. Настоящее сонное царство, в котором совершенно ничего не происходило и ничего не случалось. Дохо не произвело на свет ни одной мало-мальски значимой знаменитости, не обладало ничем интересным, почти не вело войн. Даже нечисть, казалось, обходила стороной этот мирный уголок.
У Креола было замечательное настроение. То есть, злорадствующее – для него это было одно и то же. Он уже заранее предвкушал, как будет бить ногами хозяина этой виллы, отыгрываясь за каждую лишнюю остановку, которую пришлось из-за него сделать. А их набиралось столько, что здоровье Кобука было в серьезной опасности…
Ванесса подозрительно посматривала на мага, догадываясь, какие мысли бродят у него в голове, но помалкивала. Во-первых, она и сама не испытывала теплых чувств к этому перекати-полю, а во-вторых, они с Креолом не сказали друг другу ни слова с тех пор, как покинули монастырь его деда. Маг на целые сутки заперся в своей комнате и о чем-то напряженно думал. Когда Хуберт попробовал позвать его на обед, Креол пригрозил вышвырнуть его с балкона. Домовой спокойно спустился вниз и сообщил, что "у сэра нет аппетита".
– Сколько времени мы уже знакомы? – неожиданно спросил он у Вон, пока они стояли на крыльце, ожидая ответа. – Полгода?
– Почти, – удивленно подтвердила девушка. – А что это ты вдруг?
– Да так, вспомнилось… – мрачно отвернулся маг.
Дверь отворилась. На пороге стоял единственный слуга Алесто Кобука – настоящий суухский дворецкий. Еще не старый, с неестественно желтым лицом, почти выпавшими волосами и ртом, казалось, навеки застывшим в форме куриной задницы. Королевство Суух издавна славилось двумя вещами – своими лошадьми и своими слугами. Суухские слуги котировались на Каабаре примерно так же, как на Земле – английские. Никто другой не умел вести себя так важно и сохранять хладнокровие в любой ситуации.
– Ло-ад паладин! – церемонно протянул он, сделав лицо гипсовой статуи. – Ле-эди маркиза! Ло-ард виконт! Могу ли я узнать цель вашего визита?
– Мы к твоему хозяину, – сообщил лод Гвэйдеон. – Он дома, надеюсь?
– Разумеется, дома! – фыркнула Ванесса. Креол всего десять минут назад показывал Кобука в магическом зеркале.
– Пра-ашу следовать за мной! – с грацией сломанного автомата развернулся дворецкий. Проведя гостей в прихожую, он с тем же отсутствием грации развернулся обратно и потребовал: – Пра-ашу оставить здесь головные уборы и оружие! Вашу шляпу и шпагу, ле-эди маркиза!
Ванесса без сожалений рассталась и с тем, и с другим. Шляпу она и так собиралась снять, а шпагу носила исключительно для фасона – в драке эта дамская безделушка моментально бы сломалась. Кобуру на поясе дворецкий либо не заметил, либо не посчитал за оружие. Что и неудивительно – откуда ему знать, что эта неказистая штучка может быть опаснее любого меча?
– Ваш шлем и меч, ло-ад паладин! – прогнусавил слуга, протягивая руку за оными предметами.
– Сударь, тебе, видимо, неизвестно, что мой шлем – часть панциря, он не отстегивается, – спокойно сказал лод Гвэйдеон. – Снять весь панцирь я не могу – под ним у меня нет одежды, в которой можно было бы посещать приличные дома.
– В таком случае только меч, – пошел на компромисс дворецкий. – Пра-ашу!
– Паладины никому не отдают свой меч, сударь, – терпеливо сообщил лод Гвэйдеон. – Этикет всех государств мира позволяет нам не снимать его даже на королевской аудиенции. Тебе это должно быть известно…
Дворецкий еле заметно моргнул. Похоже, он действительно просто запамятовал об этой привилегии Серебряных Рыцарей. Во всяком случае, он оставил лода Гвэйдеона в покое и перешел к Креолу.
– Ва-ашу шляпу, ло-ард виконт!
Маг крайне неохотно расстался с головным убором. При этом он смерил дворецкого таким взглядом, что стало ясно – если недосчитается хоть одного перышка, сделает себе новую из его кожи.
– Ва-ашу э-э-э… палицу!
Анахрожцы предпочитали именовать именное оружие "скипетром". Но за пределами их королевства скипетр был исключительно королевской прерогативой, поэтому их жезлы и называли кто как.
– Ты хочешь получить мой жезл? – прошипел Креол, медленно вытягивая его из-за пояса.
– Именно, ло-ард виконт.
– Так на, получи! – рявкнул маг, от души ударяя дворецкого по лбу.
К его удивлению, тот не упал. Даже не показал, что заметил удар – а ведь другой на его месте мог бы и сознание потерять…
– Полагаю, это означает отказ, ло-ард виконт? – холодно осведомился слуга, потирая стремительно набухающую шишку.
– Пошел вон! – процедил Креол, отодвигая его в сторону.
– Ло-ад паладин! Ле-эди маркиза! Ло-ард виконт! – едва успел прокричать дворецкий, объявляя о приходе гостей.
За большой двустворчатой дверью обнаружилась просторная зала, буквально увешанная разнообразным оружием. В широком кресле прямо напротив восседал смуглый усатый мужчина лет пятидесяти пяти.
– Алесто Кобук, полагаю?! – быстрым шагом прошла вперед Ванесса, кладя руку на кобуру. – Полиция Сан-Франциско! Вы арестованы за… черт, что я такое несу?
– Вот уж не знаю, леди маркиза! – ехидно развел руками бывший домушник, вставая во весь рост. На пальце у него красовалось дворянское кольцо без камня – знак "просто дворянина", без титула. – Врываетесь без приглашения, избиваете моего слугу… Может, стоит объясниться?
– О, конечно же, – умильно улыбнулась Ванесса. – Видите ли, лорд, мы хотим у вас кое-что купить…
– Никаких "купить"! Я слишком долго тебя искал, гаденыш! – оскалился Креол. – Если ты прямо сейчас отдашь мне часть Священного Ключа, то я, возможно, пощажу твою жизнь – это все, что могу обещать!
– Повежливее, лорд виконт! – в глазах Кобука сверкнули молнии. – Где вы воспитывались?!
– Да уж не в сточной канаве, как некоторые! – отпарировал маг.
– Возможно, я и не родился дворянином… – гневно побледнел бывший вор, – …но это не дает вам права… Потрудитесь немедленно извиниться!
– Извиниться будешь ты, за то, что тебя так долго пришлось искать!
– Это переходит всякие границы! – Кобук схватил с ближайшей стены шпагу и парную к ней дагу. – К барьеру, лорд виконт, если только вы не трус!
– Я тебя сейчас убью, и скажу, что так и было! – сделал шаг вперед Креол, с каждой секундой все больше чернея от неконтролируемой злобы. – И прекрати тыкать в меня своим шампуром!!!
– Это шпага! – заорал в ответ Кобук. Если у Креола лицо почернело, то у него, наоборот, побелело. – Ее мне подарил сам герцог Толеда, и она достаточно остра, чтобы проткнуть некоего нахала, стоящего передо мной!
– Шпага?!! – прогремел Креол. Ванесса и лод Гвэйдеон, не сговариваясь, схватили его за руки – маг уже не контролировал себя. Алесто Кобук от его крика, усиленного магией, отлетел к противоположной стене, врезавшись в нее так, что в дереве остался отпечаток. Дагу он выронил по пути, а шпага стремительно переместилась в ладонь Креола и с нее потекли капли расплавленного металла. – Шпага, говоришь?!! Да я города разрушал в одиночку!!!
Собственно говоря, Алесто Кобук был все еще жив только потому, что Креол хотел сначала забрать у него фрагмент заклинания. Иначе он уже давно превратился бы в кучку пепла – слишком долго пришлось разыскивать этого скороспелого аристократа, слишком много раздражения накопилось против него…
– Ну что, будем договариваться? – наклонилась к нему Ванесса, помогая подняться.
Алесто Кобук посмотрел на тихо рычащего Креола, на с трудом удерживающего его паладина, перевел взгляд на лужицу металла с плавающим в ней эфесом – все, что осталось от шпаги…
– Будем, – попытался сделать хорошую мину при плохой игре он. – Только вот о чем?
Примерно через час все действующие лица спокойно сидели в креслах и пили великолепное вино с юга Рамиросы. На западе Рамиросы вино делали еще лучше, но поскольку запад страны был захвачен тем же мором, что выкосил виноградники озерных Благородных Домов, а также Мейсер, Зебор-Тен и почти всю Кахалу, этого напитка здесь уже давно не пробовали.
Несмотря на сорокалетний воровской опыт, Алесто Кобук оказался на редкость обаятельным господином. Когда он успокоился и понял, что к нему пришли не убийцы, подосланные старыми недругами, а всего лишь собиратели одной сложной головоломки, то стал очень гостеприимным хозяином. Повеселил Ванессу забавными историями из своей жизни и вежливо посмеялся над рассказанными ею анекдотами про ковбоев и индейцев (большую часть из которых не понял). Побеседовал с лодом Гвэйдеоном о поэзии, тут же сочинив экспромтом небольшой сонет. И, подумать только, действительно извинился перед все еще скрипящим зубами Креолом за то, что его пришлось так долго разыскивать!
Ванесса подумала, что вот что ей нравится в Креоле, так это его одинаковое отношение ко всем. Она знала множество людей, орущих на подчиненных и лебезящих перед начальством, и выглядело это всегда очень некрасиво. Креол одинаково хамил всем подряд. Что последнему бродяге, что императору… да хоть богу! Плевал он, кто перед ним… Ну вот разве что близким друзьям делал некоторые послабления – маг не любил разбрасываться соратниками.