Креол после полученных извинений немного поостыл и даже соизволил буркнуть что-то насчет того, что он-де тоже немного погорячился. В знак примирения он восстановил уничтоженную шпагу. До этого Ванесса думала, что он уже ничем не сможет ее удивить, но Креол по-прежнему фонтанировал сюрпризами. Зрелище того, как шпага вновь появляется из бесформенной металлической лужи, было воистину невероятным – как обратная перемотка в кино. Креол использовал магию времени – не слишком распространенную, но очень полезную разновидность великого искусства.
Ни один маг не способен изменить прошлое. Но вот с временем на небольшом участке маги вполне могут проделывать разные фокусы. Ускорять его, замедлять, останавливать или даже обращать вспять. Ускорение часто применяется в битве – солдат, движущийся в несколько раз быстрее обычного, получает колоссальное преимущество. Хотя для того, чтобы этим преимуществом пользоваться, нужна немалая тренировка – с непривычки вполне можно покалечиться. Замедление – то же самое, только против врагов. Тем более остановка. Еще остановку времени применяют для консервации – наложил это заклятье, скажем, на мясную тушу, и она не испортится даже в самую сильную жару.
Ну а обращение времени вспять – вот в таких случаях, когда нужно что-то починить. К сожалению, с умершими это не срабатывает. К примеру, если взять человека, которому отрубили голову и повернуть для него время, голова прирастет.
Но вот ожить он не оживет…
– Поверьте, лорды и леди, я был бы счастлив вручить вам Священный Ключ, – прижал руку к сердцу Кобук. – Но к моему глубокому прискорбию у меня его больше нет… Сожалею…
– То есть как это нет? – тихо спросила Ванесса. – Это правда?
Этот вопрос она задала не хозяину дома, а Креолу. Тот очень неохотно кивнул. У него еле заметно начало чернеть лицо…
– Лорд Алесто, вы нас очень разочаровываете, – вздохнул лод Гвэйдеон. – Мы пересекли полмира, пока отыскали вас, и все зря?
– Мы очень… очень… очень расстроены! – с трудом выговорила Вон. – Посмотрите на святого Креола – мы с таким трудом его успокоили, а он сейчас может пойти по второму кругу. Вы хотите, чтобы он пошел по второму кругу?!
– Конечно, не хочу! – рефлекторно отшатнулся Кобук. У него до сих пор ломило спину – Креол впечатал его в стену с такой силой, что позвоночник выдержал с трудом. – Но поймите – если вы меня убьете, вам уже никогда не узнать имя того, кто сейчас владеет этой реликвией!
– Ну, это спорный вопрос… – проворчала Ванесса.
– Я не знаю, зачем вам это нужно, и не хочу знать! – выставил перед собой руки бывший вор. Слов девушки он не расслышал. – Но оно вам нужно, и нужно очень. Это так?
– Трудно спорить, – насмешливо кивнула Вон. – Если бы не так, мы бы спокойно сидели дома, а не бегали с высунутыми языками в поисках всяких…
– Не продолжайте, не надо, – поспешил остановить ее Кобук. – Догадываюсь, что ничего лестного не услышу.
– Браво! – иронически хлопнула в ладоши девушка. – Браво, лорд Алесто! Вы исключительно догадливы!
– Убивать пора… – буркнул Креол, с хрустом разгрызая нежную вафлю с ванильным соусом.
– Напоминаю еще раз, что моя смерть невыгодна прежде всего вам самим, – спокойно откинулся на спинку стула Кобук. – Но, думаю, мы сможем договориться. Сколько вы готовы выложить за эти сведения?
Креол поперхнулся и из его рта брызнул фонтан крошек. Лод Гвэйдеон недобро нахмурился и начал постукивать пальцем по столу. Ванесса с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться лорду Алесто в лицо.
– Судя по тому, что у вас в кошельке… – Кобук бросил на стол кожаный мешочек, – …в средствах вы не ограничены.
– Мой кошелек! – открыла рот Вон, шаря в карманах жакета. – Когда… как…
– Надо же, – с некоторым уважением усмехнулся паладин, – а сударь Джейх утверждал, будто по карманам шарить вы не умеете, лорд Алесто…
– Навострился за столько лет, – чуть-чуть наклонил голову бывший вор. – Получите, леди маркиза, я всего лишь желал показать, что в моем колчане еще хватает стрел…
Ванесса откинулась назад и забарабанила пальцами по подлокотнику. Можно было заплатить и получить сведения по-хорошему. А можно было улыбнуться Креолу и дать добро на силовой метод. Кстати, он уже давно умоляюще смотрел на нее, только и ожидая кивка, чтобы жахнуть чем-нибудь смертоубийственным. Впрочем, убивать и не обязательно – в магическом арсенале Креола было достаточно заклинаний, способных вытрясти из кого угодно что угодно. Платить Вон ужасно не хотелось – на нее неожиданно нашел приступ жадности.
Девушка немного подумала и изложила эти соображения вслух. Лод Гвэйдеон добавил от себя, что скупость – грех, а особенно в таком случае, когда речь идет о благе всего мира. Вон некоторое время переводила взгляд с Кобука на паладина, гадая, к кому относится это замечание – к бывшему вору, не желающему расставаться с имеющимися сведениями бескорыстно, или к ней, жалеющей небольшой толики монет.
– В общем, я предлагаю вам компромисс, лорд Алесто, – облокотилась на стол она. – Вы передаете нам имя того, у кого сейчас часть Священного Ключа, и это не обсуждается. Взамен же… взамен мы готовы оставить вам вашу жизнь, ваше здоровье и ваше имущество. По-моему, вы не в тех условиях, чтобы спорить.
Пока девушка торговалась, мужчины начали играть в ножички. Лод Гвэйдеон с размаху вгонял в столешницу свой гольбейн, а Креол – ритуальный нож. Очки они выцарапывали здесь же – на прекрасной полированной доске из красного дерева. Ванесса недовольно подумала, что эти двое все чаще взваливают всю тяжесть переговоров на ее хрупкие женские плечи. Все-таки правильно написано в священной книге Астаро – мужики работать мозгами не умеют. Точнее, умеют, но не хотят.
Алесто Кобук никак не мог принять решения. Он болезненно морщился, глядя, как маг с паладином уродуют его прекрасный стол, и все пытался примирить в себе жадность и страх.
– Э, святой Креол, так нечестно! – возмутился лод Гвэйдеон, заметив, что ритуальный нож мага движется сам собой. – Играть надо честно – без чудес!
– Да какая тут может быть честность?! – тоже возмутился Креол. – Ты всю жизнь тренировался ножики метать, а я сегодня первый раз эту игру увидел! И вообще – я не жульничаю, это совершенно честная магия!
– Так вот как ты выиграл третьего дня в кости! – неожиданно догадался паладин. – А я-то еще думал – до чего же тебе везет! Это недостойно святого, святой Креол!
– А я тебе сто раз говорил, что я не святой! Неужели еще не убедился?
– Ты Посланник Пречистой Девы – ты святой, – завел старую пластинку лод Гвэйдеон. – И я неоднократно убеждался в этом. Но жульничать в метании ножей недостойно святого, святой Креол!
Они заспорили, кто выиграл. По очкам получалось, что Креол, но лод Гвэйдеон настаивал на том, чтобы исключить броски, в которых он помогал себе магией. Правда, дело осложнялось тем, что маг и сам не мог твердо сказать, сколько раз он попал честно, а сколько сжульничал.
– Давай так, – взвесил в руке нож Креол. – По счету "три" метаем ножики в этого вора. Ты в правый глаз, я в левый. Кто попадет точнее, тот и выиграл.
– Согласен! – лод Гвэйдеон то ли не расслышал, что именно ему предлагают, то ли просто очень хотел выиграть.
– Так, только без экс… экс… неприятностей! – подняла руки Ванесса. – Довели меня – заикаться начала!
– Выпей воды, – предложил Креол, озираясь в поисках оной. На столе ее не было, и он тут же сотворил ее из воздуха, наполнив пустующую чашку.
– Спасибо, – благодарно выпила девушка. – Эксцесс! Эксцесс! Вот вам! – показала язык она. – А вы, лорд Алесто, заканчивайте морочить нам головы!
– Леди маркиза, без меня вы…
– Хватит уже! – хлопнула ладонью по столу Вон. – Хотите анекдот? Сидят два ковбоя, и вдруг вдали проносится стол пыли. Один другого спрашивает: "Это кто?" А второй отвечает: "Это Неуловимый Джо". "А почему он такой неуловимый? Неужели его никто не может поймать?" "Да нет, просто он никому не нужен". Поняли намек?
В кармане Креола мелко захихикал Хубаксис – ему анекдот понравился. Но кроме него, больше никто не засмеялся.
– Так, это не помогло… – вздохнула Ванесса, видя на лице Кобука прежнее ослиное упрямство. – Тогда задумайтесь – а как мы вообще узнали о том, что Священный Ключ у вас? Кто об этом знал, кроме вас?
– Хубура Недр и… и все. И еще, конечно, Льюсим Доммаз, но…
– Так, похоже, мы уже знаем имя нынешнего владельца! – торжествующе улыбнулась девушка. На лицах Креола и лода Гвэйдеона тоже заиграли улыбки. – В принципе, больше нам ничего и не нужно!
– Близнец! – выругался Алесто Кобук, поняв, что проговорился. – Но без меня вы его не найдете, леди маркиза! И… а в самом деле, откуда же вы узнали? Если от Доммаза, то… да нет, ерунда получается. Недр умер сорок лет назад. Так от кого же?
– Ну почему все меня недооценивают? – презрительно хмыкнул Креол.
– Нам вполне достаточно имени, – заверила бывшего вора Ванесса. – Мы уходим. Но мы можем уйти по-хорошему, а можем и по-плохому. Если вы скажете еще что-нибудь полезное, уйдем по-хорошему.
– А как будет по-плохому? – полюбопытствовал Кобук.
Креол и Ванесса посмотрели друг на друга и нехорошо заулыбались. Ванесса была права, полагая, что общение с ней воздействует на Креола благотворно, но у этого общения была и другая сторона. Ученица мага тоже кое-что позаимствовала у своего учителя.
– Я бы посоветовал вам не проверять "по-плохому", – кашлянул в кулак лод Гвэйдеон. – Лорд Алесто, ну зачем вам нужны столь беспокойные гости?
– Ну хорошо… – наконец сдался Кобук, поняв, что и дальше дергать тигра за усы будет крайне опрометчиво. – Я все расскажу.