Но сирена этого уже не чувствовала, она спала сладко, как воин, сдавший свой пост.
А вот Бетриссе в эту ночь не спалось. Вечером приходил Годренс, принес письма от мужчин и новости, растревожившие душу.
Хотя жизнь в королевстве вроде потихоньку налаживалось. В Карстаде маги плато закончили проверку и всех, на ком висело заклятие подчинения, заперли за крепкими стенами замка Галтено. Многие нуждались в лечении, и абсолютно всех нужно было тщательно допросить: чернокнижники держали в домах и подвалах своих тайных рабов оружие и зелья, а кое-где устроили целые лаборатории и мастерские.
Самого Сарлита пока посадили в камеру по соседству с родным сыночком. Как выяснилось, Фангерт действовал не по приказу чернокнижников, а по собственному желанию, наивно поверив всему, что изрекал опутанный чарами отец. И таких, как он, одураченных, но не подчиненных, было еще несколько десятков, а может, и сотен. Эти крикуны постоянно пытались помешать магистрам плато, сеяли смуту и устраивали скандалы, неизбежно переходящие в пьяные дебоши.
Поэтому у Тайвора Лаверно и Ительниза Габерда, поделивших власть в столице, не было ни одной свободной минутки, чтобы проведать любимых жен. Не приходил в Элайн и Карлант, взявший под свое командование инженерные войска.
Кадетки все прекрасно понимали и не роптали, терпеливо ожидая своего часа. А пока каждое утро вставали с первыми лучами солнца и под предводительством Фаньи гуськом шли через весь двор. Возле лестницы брали из кучки по несколько камней и, пройдя круг по верхней галерее стен, возвращали на место. А потом отправлялись в подвал и не уходили оттуда, пока не преодолевали все препятствия большого тренажера.
Вот и сегодня, едва развиднелось, Бет втихомолку выбралась из дома, посидеть по возникшей в последнее время привычке в садике, на том месте, где в последний раз видели ее воспитанницу. Погруженная в свои думы, старшина неторопливо прошла через двор, миновала калитку и замерла, обнаружив возле заветной скамейки совершенно невероятное зрелище.
Прямо на траве, раскинув в разные стороны руки, лежала одна из кадеток, только они носили тут свои серые костюмы.
- Кати… - глядя на рассыпанные по траве локоны, неуверенно позвала Бет, точно зная, что волосы герцогини Габерд темнее и вьются намного сильнее.
Остальные все в разной степени светловолосы… кроме Тэри… но ее ведь не может тут быть?
"Или может?" - вскипела в душе безумная надежда, и Бетрисса бросилась к лежавшей со всех ног.
Раз она лежит тут неподвижно, значит, ей плохо, возможно, от голода или болезни.
- Фанья!.. - нашаривая на груди тревожный свисток, охнула герцогиня Лаверно и тут же опустила руку.
Поднимать панику нельзя, королева и так тяжело переносит исчезновение Тэрлины и уход старшего сына, во всем обвинив себя, как водится у истинно любящих матерей.
- Не кричи, - повернув к ней лицо, мелодичным, незнакомым голосом произнесла Тэри, и Бетриссе на миг показалось, что это обманка.
Слишком уж белой, призрачно-матовой стала кожа ее личика и рук, глубже - зелень колдовских глаз, пышнее - блестящие локоны. Хотя она и прежде, после исправлений Годренса, была очень хорошенькой, теперь ее красота стала особенно яркой, расцвела, словно роза у заботливого садовника.
На губах воспитанницы появилась знакомая, чуть застенчивая и счастливая улыбка, и сомнения бывшей компаньонки растаяли, как утренний туман.
- Почему ты тут лежишь? - осторожно осведомилась Бетрисса.
- Смотрю на небо. Там нет неба… ни облаков, ни звезд, ни рассветов… ты не представляешь, как я по всему этому соскучилась.
- Но ты простынешь… и, Тэри, скажи правду, ты здорова?
- Да, не волнуйся, Бет. Просто я не хочу, чтобы меня заметили егеря и подняли шум. Садись на скамейку, расскажи новости.
- Может, позже? Сначала ты искупаешься, переоденешься, позавтракаешь. Устроим праздник, все будут счастливы.
- Бет, я не пойду в дом. Мне есть где купаться. Просто посмотрю на вас и вернусь.
- Они с тебя взяли слово? - догадалась Бетрисса, отлично знавшая, что больше ничем Тэрлину нельзя принудить.
- Нет, я сама так хочу. - Сирена не стала объяснять, что решила не звать подруг, как предлагал цветок, а дождаться от них добровольной помощи.
- Почему? - внимательно всмотрелась ей в лицо присевшая на край скамьи названая сестра и соратница. - Они… нуждаются в тебе?
- Да, - коротко кивнула в ответ Тэри, радуясь, что Бет так хорошо ее знает.
Кто-то другой вполне мог бы еще долго перечислять неверные причины.
- Ты им только поешь?
- Не только, - уклончиво призналась сирена. - Еще помогаю переносить небольшие обломки камней и корни. Чтобы они могли жить спокойно, нужно вырастить мощную защиту.
- А там есть от кого защищаться? - Бет угадывала намеки буквально с полуслова.
- Ниже лежат выработки гномов, и оттуда идет зло. Не только ядовитые запахи зелий и магия создаваемых алхимиками ловушек, но и отзвуки боли и горя, подземелья полны рабов.
- Мы знаем, - скорбно сжала губы Бетрисса. - И магистры ищут способы их спасения. Но нам не рассказывают, это секрет.
- Мы тоже, - очень тихо выдохнула Тэрлина, выразительно посмотрела в глаза верной подруги и смолкла.
Теперь пусть постарается догадаться сама и сделает свои предложения. Хотя Тэри в ней и уверена, как в самой себе, но исключения не собиралась делать ни для кого.
- Вы? - на минуту задумалась герцогиня Лаверно, потом кротко осведомилась: - А помочь вам там, случайно, не нужно? Мы тут уже тренажер отполировали ладонями, каждый камушек на стену не по разу погулять отнесли.
- Помощь, конечно, не помешает, - еще осторожничала Тэри, но ее сердце уже пело от радости.
Лучшая подруга не подвела, отозвалась именно так, как сирена и ожидала.
- Нам нужно что-то прихватить с собой? Одежду, еду, лопаты, мешки? - хозяйственно перечисляла Бетрисса, пока не рассмотрела умиленную улыбку на лице воспитанницы.
- Ничего, там все есть. Только искреннее желание, даже малейшие сомнения могут повредить. Поэтому ничего не говори сестрам, каждый должен найти этот путь сам. И чем скорее, тем лучше.
- Даже намекнуть нельзя?
- Лучше я сама.
- Хорошо… кстати, сюда идут Дора с Кати.
- Загороди меня, пока Кателла не выдала нас визгом.
Бет торопливо подвинулась, расправила подол туники, мимоходом пожалев об отвергнутых платьях с широкими длинными юбками. Хотя лазить на стены в таких нарядах неудобно, но в таких вот случаях они просто незаменимы.
- Бет? - еще не дойдя до старшины, удивилась Дора и не сдержала зевок: - А мы думали, сегодня будем первыми. А почему ты не подождала нас в зале?
- Хотела полюбоваться на звезды, облака и рассвет, - оглядывая небо, таинственно сообщила Бетрисса. - в некоторых местах их нету.
- Ты сегодня говоришь загадками, - задумчиво отметила княгиня и шагнула к скамье, но невольно остановилась, придержанная за подол туники Кателлой.
- Там ноги, - вытаращив выразительные черные глазищи, шепотом сообщила брюнетка.
- Мои? - заинтересованно уставилась на нее старшина.
- Нет… твои стоят тут. А те лежат за скамейкой.
- Мужские? - недоверчиво нахмурилась Дора, в свидание Бет с кем-то из егерей ей не верилось, а других мужчин тут не было.
Да и союз с Тайвором у них на зависть удачный, и Бет очень ценит свое запоздалое счастье.
- Женские, - возмутилась Кати и вдруг тихо охнула: - Это кто-то из нас…
- Нападение? - тотчас схватилась за сигнальный свисток княгиня.
- Не угадала, - с укором усмехнулась Бетрисса. Оглянулась, посмотрела в смеющиеся глаза воспитанницы и буднично добавила: - Это Тэри любуется небом.
- Ка-к-кая Т-тэри? - внезапно начала заикаться брюнетка. - Чт-то за ш-шутки?
- Никто не шутит, - спокойно отозвалась из-за скамейки сирена. - Только визжать не надо, а?
- Когда я последний раз визжала? - Кати опасливо заглянула за спину Бетриссы, пару секунд неверяще разглядывала подругу, потом, оглушительно взвизгнув, ринулась к ней прямо через скамейку.
- Тэри! Живая! Как я боялась! - А наобнимавшись, задумалась: - А почему ты лежишь?
- Прячусь, - вздохнула Тэри, - от егерей. Не хочу, чтобы королеве доложили. Ничего ей рассказать я не могу, а времени мало.
- Как - мало? - нахмурилась присоединившаяся к Кати Дора. - Разве ты не останешься с нами?
- Мне нужно вернуться.
- Они над тобой издеваются? - потрясенно прижала пальчики к губам герцогиня Габерд.
- Конечно нет! - Тэри смотрела на нее почти виновато, уже жалея, что затеяла эту проверку.
Почему-то забылось там, в безвременье полутемных пещер, как тщательно разбойник и Годренс отбирали кандидаток в королевские фрейлины и сколько проверок после им устроили. Но и признаваться в собственных сомнениях пока не спешила, с интересом ожидая, как скоро сестры по духу догадаются, зачем она к ним приходила. Ну ведь не просто чтобы пообниматься!
- Кати, - укоризненно глянула на подругу Доренея, - как тебе такое в голову пришло? Ты помнишь, что рассказывали про них ведьмы? Они никому не делают зла, ничего не просят и не берут сами. Как бы я тоже хотела пойти вместе с тобой, посмотреть, как живут эти чудесные создания! Спросить у них про эльфов…
- Им некогда разговаривать, - тихо произнесла Тэрлина и села, прислонившись к стволу вишни, - у них много работы. Цветок еще слаб, а нужно устроить новое убежище. И еще снизу, из штолен, доходят скверные веяния.
- Так, может, тебе нужно помочь? - с надеждой спросила Дора и затаила дыхание.