- Кучер отвезет вас на то же место, леди, или чуть дальше, - оглянувшись, на прощание пообещал незнакомец. - Учитывая, что вы согласились помочь добровольно, мы не будем составлять никаких документов и не раскроем ваше инкогнито, но впредь будьте осмотрительнее. В Тальзии пока еще встречаются люди, зарабатывающие сводничеством и сутенерством, однако среди них не принято делиться гонорарами с проданными девушками. Даже если бы вас сейчас отвезли в храм Судеб, обещанной суммы вам никто бы не отдал, это всего лишь подлая ловушка для бедных и отчаявшихся дурочек.
Тэрлина была наивной, но не глупой, и прекрасно поняла недосказанное. Джессон продал ее толстяку, и не в жены… а в тайные игрушки, и если бы не внезапная помощь, на головы ее родителей обрушилось бы новое горе. И неизвестно, как пережила бы его и без того хворающая маменька.
В тот момент Тэри всерьез обижалась на гувернантку, впервые спокойно отпустившую ее в город одну, но позже, перейдя мост и заметив сидящую на обочине знакомую фигуру в неизменно темном, почти монашеском платье, вдруг задалась законным вопросом: а откуда незнакомцы могли узнать о назначенной ей встрече? И чем ближе подходила к неспешно жующей сухарик Бетриссе, тем все сильнее подозревала ее в плутовстве.
- Пить хочешь? - беспечно спросила Бет, едва возмущенно сопящая Тэри подошла вплотную. - Я прихватила холодного кваса. Денек сегодня жаркий.
И только тут девушка почувствовала, как сильно пересохло у нее в горле, даже слово сказать не получается. Молча кивнула, схватила протянутую кружку и выпила залпом. А потом плюхнулась на постеленный гувернанткой старенький плед и запоздало разрыдалась.
- Знаешь, - спокойно произнесла Бет, когда воспитанница, утомившись, смолкла и принялась отирать платочком щеки, - сплетни все-таки полезная вещь. Так много неожиданного узнаешь. Говорят, арестовали лекаря Джессона. Он зарабатывал на наивности юных пациенток, предлагал им выгодные сделки и отправлял тому, кто больше заплатит.
- А ты… - Тэри запнулась, недоверчиво глядя в спокойное лицо подруги, - раньше ничего не слышала?
- Ходили слухи, - хмуро вздохнула гувернантка. - Но ведь не пойман - не вор? И попробуй обвини его огульно, он еще и извиняться заставит. Ну, пойдем потихоньку? Вот тебе зеркальце и пудра, приведи себя в порядок.
И лишь много позже, повзрослев и узнав лучше свою компаньонку, Тэри осознала, как права была Бет, не став отговаривать ее от встречи с лекарем. Никому она в тот миг не поверила бы, счастливая сцена, как она приносит деньги на лечение Сюзи, виделась Тэри словно наяву, и любой, посмевший разрушить эту мечту, вмиг стал бы ей худшим врагом…
- Мы знаем, о чем он разговаривал с магом, имеющим дар оборотня, - нежно прозвенел голос цветка, и Тэрлина вынырнула из своих мыслей, недоумевая, с чего это вдруг ей припомнился этот случай?
- Откуда?
- У нас с ним договор о помощи. Мы дали ему старинный амулет, а он приносил вещицы, напоенные силой, и по ночам никого не выпускал во двор. Садик был ночью нашим, древням тяжело все время сидеть в пещере.
- А мне можно послушать, о чем они разговаривали? - робко спросила сирена, ругая себя за это любопытство.
Как ей потом жить, если они заведут разговор о ней?
- Слушай, - помолчав, разрешила мать древней, и где-то рядом тотчас зазвучали мужские голоса.
- Дирард… погоди! - Властный рык дракона, даже смягченный цветком, невозможно было не узнать.
- Жду. Но предупреждаю сразу, не лезь мне в душу, - холодно отозвался разбойник.
- Не буду. Не маленький. Кстати, мы с тобой почти ровесники, я всего на два года старше.
- Очень приятно.
- Не язви, я не собирался тебя поддеть. Просто хотел сказать, что понимаю тебя лучше других, и сам девять лет назад был в таком же положении.
- Иридос! Не начинай! Я ни в каком не положении и все прекрасно осознаю. Лучше возьми с собой, когда пойдешь в шахты.
- С чего ты это выдумал? - возмущенно рыкнул дракон.
- Просчитал. Иного пути у тебя нет… и ни у кого из вас. Нужно попасть туда любым способом. Просочиться по дымоходам или подземным ручьям, прийти с партией рабов или зверей, не важно. Но кто-то из нас обязательно должен быть рядом с пленниками, когда магистры начнут штурмовать главный вход, чтобы помочь, защитить невиновных от гибели.
- Этого я тебе обещать не могу, но, если хочешь, возьму на плато, магистры ждут меня в башне совета. Даю две минуты, предупредить друзей и королеву.
- Достаточно сказать Фанье, - тихо буркнул разбойник, и все стихло.
- Цветок?
- Они ушли, - тихо прошелестел голосок древня. - А тебе нужно поесть и отдохнуть.
- Лучше я сначала еще спою, - оглядела полумрак пещеры Тэрлина. - Вам ведь надо посадить тут много мха?
- Нам не только мох нужен, и тем, кто внизу, - тоже, - едва слышно выдохнул древень, но спорить не стал.
И Тэри пела, потом спала, купалась, ела и снова пела, забывая о времени и обо всех своих прежних желаниях. Отныне у нее осталась только одна цель - помочь цветку вернуть его загадочную силу и поддержать древней, неустанно устраивавших новое безопасное убежище для своей матери.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ,
принесшая в замок Элайн необычные новости и перемены
Девушке казалось, что прошел чуть ли не месяц, когда цветок внезапно снова призвал ее к себе.
- Мы ценим твой труд и доверие, - уверенно заявила мать древней, - и настало время открыть еще одну тайну. Древни сказали тебе, почему унесли меня от прямых тоннелей к источнику?
- Да. Тебя отравляла магия чернокнижников, - кивнула девушка.
- Это только одна причина, и не самая главная. Мне нетрудно закрыть себя щитом от любого яда и отклонить любую магию, когда я в полном расцвете. Но все мои усилия уходили на отражение тяжелых эмоций, ты ведь не могла не понять, что я ощущаю горе и радость, боль и гнев все существ вокруг? Поэтому цветы жизни и прячутся в выработках и пещерах, подвалах и катакомбах. Нам нужно быть спокойными и сосредоточенными, чтобы полностью передать все знания новым бутонам. Но на старом месте это было невозможно. Сначала снизу из выработок хлынула, все более нарастая, волна боли и отчаяния, потом оборотень привез шесть девушек с несчастливыми мыслями.
- Мы же не знали…
- Вы не виноваты и он тоже. Он до двенадцати лет считал родителями отца Фаньи и его жену и получил ощутимый удар, узнав правду.
- Но она всегда была рядом!.. - ринулась Тэри на защиту королевы.
- Он ее простил, оправдал и оберегал изо всех сил, не обращая внимания на злые сплетни. Но это было позже, а в восемнадцать ушел на континент, с тайной мыслью найти и убить отца.
- Мать древней, я кое-что знаю, но зачем ты сейчас говоришь о нем? Ты же видела, он не захотел обо мне даже слушать.
- У него было важное дело - проникнуть в гномьи выработки.
- Но Иридос сказал… - Тэри запнулась, сообразив, что если бы у них ничего не получилось, то цветок жизни об этом даже не заикнулся бы. - Ты хочешь сказать, они уже там?
- Да. Им пришлось сдаться в плен. - Серебряный голос цветка звучал поминальным звоном.
- И где они сидят? Цветок? Ты почему смолк? Ты знаешь, как им помочь? А магистры в курсе, где эти заговорщики? Ох, светлые боги…
Тэри обессиленно опустилась на кучу мха и жалобно всхлипнула, чувствуя, как разлетается вдребезги владевшие ею в последние дни спокойствие и безразличие к судьбам подруг и любимого мужчины.
- Прости меня, я временно притупляла твои чувства, чтобы они не отравляли и без того нерадостное существование в этой пещере, - без тени вины заявил цветок. - К тому же это лучшая проверка на подлинность чувств и путь к пониманию своих настоящих желаний. Люди часто путают тягу к душевному теплу или телесное влечение с истинной любовью, а потом обижаются, не найдя в своем избраннике того, о ком мечтали.
- Не нужно о любви… - печально усмехнулась Тэрлина, - она не для меня. Но это сейчас не имеет никакого значения, скажи, чем я могу им помочь?
- Одной тебе не справиться, - тихо сообщил цветок. - Черные алхимики забеспокоились, начали закрывать ловушками и обвалами старые выработки, в которых живут пленники и гномы. Я закончила расчистку ведущих туда тоннелей, но древней мало, а нужно на всем пути расставить приюты, через которые пойдут беглецы. Твои сестры подошли бы, в них нет магии, и они не будут сбивать мои маячки. Но есть одно условие - они сами должны пожелать пойти сюда. Если хранительница приюта будет трястись от страха или сожаления, а хуже того - от ненависти, мне придется тратить больше сил, а их просто нет.
- Давай я тебе спою и пойду к ним, поговорю? - мгновенно приняла решение Тэри. - И не волнуйся, я обязательно вернусь.
- Я в тебе не сомневаюсь. Но подруг проверяй тщательно и не бери ту, в ком не почувствуешь истинного желания. Позже, если удастся привести сюда первых людей, мне станет легче, среди них много оборотней.
- Поняла, - серьезно кивнула Тэри, устраиваясь на привычном месте.
За это время она научилась петь, отрешаясь от всего, и в то же время видеть все происходящее как бы со стороны. Иногда девушке казалось, что это цветок позволяет ей на мгновение взглянуть его глазами, но чаще верилось в собственное возросшее мастерство сирены. Ведь никогда раньше она не пела так много и с подобным самозабвением, вкладывая в голос всю душу и забывая о времени.
Тэри и в этот раз не помнила, сколько баллад перепела, очнулась, лишь когда прохладная лапка древня втиснула ей в руку кружечку с ягодным соком. А едва девушка проглотила густой кисло-сладкий напиток, зеленый мох поднялся волной, спеленал ее, как младенца, и потащил куда-то все быстрее и быстрее.