Прямо напротив входа стоял трон, сложенный из отполированных черных глыб. И на этом подобии престола я увидел странное существо. Лицо получеловека-полузверя было обтянуто сухой кожей, прорезанной глубокими морщинами. Тонкий, почти безгубый рот приоткрыт. Узкие глаза отсвечивали красным, остроконечные волчьи уши торчали из "волос" - клочьев серой и черной длинной шерсти. Руки и ноги напоминали длинные узловатые корни, а пальцы, вцепившиеся в "подлокотники" трона, заканчивались длинными когтями.
Не демон, хотя в нем чувствовалось нечто демоническое. Не человек. Не животное.
Пока мы с Энджи, открыв рты от удивления, рассматривали незнакомца, он глянул на калибанов и те, словно повинуясь мысленному приказу, подошли к каменному трону, ложась по обе его стороны.
Взгляд красных глаз переместился на нас.
- Как мило, что вы нашли время заглянуть ко мне. - Он говорил медленно, хрипло, с напряжением.
- Кто ты? - Спросил Энджи. - Один из Древних?
Тощее тело, завернутое в пурпурную ткань наподобие тоги, шевельнулось. Вукодлак рассмеялся тихим, шипящим смехом.
- Тебе судить, ангел, шесть тысяч лет - древность или нет.
- Зачем ты позвал нас?
- Поговорить. Приятно видеть родственников.
- Какие мы тебе родственники?! - Брякнул я не слишком вежливо. Тип в пурпуре начал меня злить. Дурацкая манера делать вид, что знаешь все, но ничего не объяснять.
Хозяин подземелья сверкнул очами.
- Ты не поверишь, насколько близкие. Демонская кровь всегда давала мне молодость и силу. Я мог бы прожить очень долго. Но не шесть тысячелетий!
Он стукнул кулаком по подлокотнику трона и с бешенством посмотрел на ангела.
- Знал бы ты, как я ненавидел тебя!!
- За что? - В голосе Энджи мне послышалось удивление.
- Так же, как и вы, я год за годом погружался в прошлое. Но, в отличие от вас, понимал это. Видел, как поднимаются из руин разрушенные замки демонов, как темные обретают неслыханное могущество, как стираются легенды. Я не хотел ничего этого знать! Я хотел дожить свою собственную жизнь, но из-за тебя мне пришлось пережить падение и наблюдать возрождение империй.
- Кто ты такой? - Резко потребовал я ответа.
Незнакомец перевел взгляд на меня. Безумие светилось в его глазах.
- Ангел скован с Буллфером Ритуалом. Ты - обещанием верно служить. Я - преданностью и предательством. Я часть его духа, во мне доля его силы, знания, которые он мне дал.
Он наклонился вперед и прошептал доверительно:
- Это я помог Хул достать Рубин Карашэхра. С моей помощью она вынесла его из Огненного мира и убила Буллфера в тот самый первый раз.
- Ах ты, гад! - Я не успел выхватить меч. Звери, лежащие у трона, вскочили, грозно рыча, но их защита не понадобилась. Вукодлак взмахнул когтистой лапой, и невидимая сила швырнула меня на пол, придавив к песку.
- Не трудись. - Произнес предатель равнодушно. - Я бы и рад умереть, но не могу. Ты должен видеть моего кера. Не видишь? Жаль. Забавное зрелище. В некотором смысле он тоже изгнанник. Падальщик чует мою смерть, а я все никак не лягу в могилу. И ему приходится ждать. Уже шесть тысяч лет ждет. Скоро сам сдохнет.
- Ты демон? - спросил Энджи, не обращая внимания на мои попытки стряхнуть с себя магические путы.
- Хуже. Наполовину - человек.
С моей точки зрения, на человека он был похож не больше, чем его слуги. Но моим мнением никто не интересовался. Более того, я понял, что не могу произнести ни слова. Оставалось тихо дожидаться, когда меня посчитают достойным свободы.
- Как ты узнал про Ритуал? - Как ни в чем не бывало, продолжил ангел мирную беседу.
- Шесть тысяч лет - достаточный срок, чтобы собрать нужную информацию. Но недостаточное, чтобы постичь, как все исправить.
- Чем я могу тебе помочь?
Полудемон не расхохотался в ответ на глупейшее предложение. Он задумался.
- Раньше я хотел отомстить тебе. Теперь желаю узнать, чем все закончится.
Универсальным движением руки он снял с меня заклинание. Стараясь не делать резких движений, я поднялся и, наконец, смог произнести то, что давно собирался:
- Все просто, Энджи. Это мания величия. Чудила сидит в норе и упивается собственным могуществом. Ну, и как отблагодарила тебя Хул за предательство Булфа?! Поделилась властью? Или денег отсыпала?!
Вукодлак медленно поднял когтистые лапы, раздвигая пурпурную ткань на груди. Я увидел глубокую, рваную рану. Плоть была разодрана и казалась воспаленной, все еще сочащейся болью. Энджи дернулся, но я крепко взял его за плечо, а то еще лечить бросится.
- Такие "царапины" оставляет огонь Рубина. Они практически не заживают, - задумчиво произнес предатель.
- А ты чего ждал? По мне, так красотка-Хул никогда не отличалась благодарностью. Надо было соображать, с кем имеешь дело.
Я постарался, чтобы злорадства в голосе звучало как можно больше. Но полудемон посмотрел на меня как-то странно. С презрительной жалостью, будто на умственно отсталого. И сразу же переключил внимание на ангела.
- Чего ты хочешь? - невозмутимо повторил Энджи.
- Я думал над этим… - странный безумец опустил голову, рассматривая рану, пересекающую грудную клетку. - Уничтожить Рубин. Убить Хул. Убить тебя… Я тысячелетия копил энергию и знания. У меня нет мощи Высшего демона, но реальная сила есть…И я хочу все исправить. Помочь исправить.
Он опустил когтистую руку на голову одного из зверей. Тот довольно заурчал и зевнул, показывая черную пасть.
- Кому ты хочешь помочь? - вмешался я. - Которому из Буллферов? Сейчас их двое.
- Настоящему. - Ответил вукодлак, демонстрируя в ухмылке длинные клыки.
- Ну, и кто из них настоящий?
- А это я решу сам. - Его улыбочка стала ехидной и злой.
- Отлично. Значит, наше содействие не требуется. Приятно было поболтать. Всего хорошего, можешь оставаться и дальше продумывать планы спасения мира. А у нас свои дела. Идем, Энджи.
Я повернулся к хозяину пещеры спиной, и пошел прочь, уверенный, что ангел последует за мной. Но не успел сделать даже нескольких шагов, когда прямо перед моим носом на пол обрушилась каменная плита, закрывая выход.
- Было бы неразумно отпускать вас так быстро, - задумчиво произнес полукровка. - У нас еще найдется, о чем поговорить.
Едва не зарычав от бешенства, я развернулся.
- Открой дверь!!
- А то что? Вы оба - абсолютно беспомощны. Забавно, как изменился мир. Вы лишились магии, растратив ее на пустяки, а я приобрел силу. Успокойся, оборотень, ты ничего не можешь сделать. Считай себя моим гостем.
ГЛАВА 2,
где мы с Энджи видим будущее
Я проснулся оттого, что кто-то обнюхивает мое лицо. Громко, с причмокиванием втягивает воздух и выдыхает обратно, горячим ветерком обдувая шею. Схватившись за меч, я вскинулся, но увидел только черный, мокрый, подергивающийся нос. Потом - оскаленную пасть с высунутым языком и, наконец, звериные глаза, наполненные не звериным любопытством. Пробуждение, скажем, не в самой приятной компании…
Не сообразив спросонья, что тварь может запросто откусить мне руку, я отпихнул серую морду.
- А ну, пшел отсюда!
Калибан фыркнул, сделал шаг назад и уселся на пол, метя по камням голым длинным хвостом.
Я поднялся, оглядел каменную тюрьму. Энджи не было.
- Эй, ты! Где мой друг?
- Ушел, - вполне внятно ответил зверь.
- Куда?!
- Он говорит с Богом, - важно заявил калибан, почтительно покосившись на стену.
- Отлично! Просто великолепно! - Я сел на прежнее место, и в бессилье несколько раз стукнул затылком о каменный свод пещеры.
Мы находились "в гостях" у полукровки уже несколько дней. Я чувствовал, что скоро озверею от безделья и неизвестности. Определенно, хозяин подземелий был ненормальным. Впрочем, это неудивительно, если учитывать, сколько лет он прожил в одиночестве. Этакий осколок древности - будущего, превращенного заклинанием ангела в прошлое. И понятно, почему он свихнулся. Демонская сущность может существовать тысячелетия, как и ангельская. Но не людская.
Человек сходит с ума, его убивает собственная память. И хотя часть темной сути должна была помочь вукодлаку выжить - думаю, нелегко тащить за собой из века в век полудохлого человека, мечтающего о смерти и покое. Душевное здоровье это исключает.
Мы с ангелом так и не поняли, что надо безумцу. Похоже, убивать нас он не собирался. Разговаривать тоже не желал… до сегодняшнего дня. Кормил, давал воду и, видимо, ждал чего-то.
- Эй, - окликнул я зверя. Тот с готовностью привстал, мотнул хвостом, показывая, что не прочь поболтать. - Имя у тебя есть?
- Есть, - ответил он с гордостью. - Лубан.
- Слушай, Лубан, кто такой твой бог?
- Наши предки говорят - он пришел издалека. Принес в себе отсвет огня и мудрость для всех. - Охотно пояснил калибан.
Неплохо он говорил. Гораздо лучше тех, что напали на нас в лесу. И, судя по повизгивающему тенорку, был еще совсем молодым. Недавний щенок.
- А дальше? Пришел и…?
- Выбрал самых сильных, умных. Повел за собой. Привел в эти леса. Стал учить. Способным давал лучших самок, чтобы они создавали семьи.
Ясно, выводил новую породу. Молодец, ничего не скажешь.
- Детей забирал и тоже учил. И все стали умными.
- Хм. Ну? Нравится тебе быть умным?
Зверь засопел, шумно вздохнул и признался:
- Тяжело. Лубану нравится Пуна, и Болто - тоже. Раньше оба сразились бы, и самка досталась самому сильному. Теперь Бог говорит - Пуна посмотрит, и сама выберет. А она уже месяц выбирает. Все никак не выберет. И кусается… - несчастный влюбленный взвизгнул от недавней обиды, потер лапой нос.