Естественно, как всякий нормальный демон, я выбрал второе. Самоубийцы среди нас вообще встречаются редко. Хотя знавал я одного ненормального, которому ради новых знаний и могущества оказалось не жаль не только собственной шкуры, но и благородной сущности наивысшего темного. Хозяина. Мотается теперь по земле, перерожденный в человека. Доэкспериментировался…
- Нам надо ехать в Эллиду. - Энджи смотрел на звезды с таким видом, словно это они только что подали ему сию гениальную идею.
- Куда?!
- В Эллиду. - Невозмутимо повторил ангел. - Атэр должен быть там. Или скоро приедет.
- Что, утраченные способности вернулись? Или неожиданное прозрение?
Приятель отрицательно качнул головой:
- Нет, но думаю, он должен отправиться именно туда.
- Ну да, Арэлл же элланка. А он таскается за ней, как привязанный.
- Ей нужна армия, - задумчиво произнес Энджи.
- Знакомая проблема. Помнится, Буллфер тоже искал войско.
- И нашел.
- Ну да. Только здесь нет "Белых щитов". Раз нет самих ангелов - то у них не может быть потомков.
- Это не важно. Она найдет того, кто пойдет за ней.
И такая уверенность звучала в его голосе, что мне стало тошно.
- Ага, насобирает таких же влюбленных идиотов, как Атэр?… Из-за собственной ереси Буллфер реинкарнировался в человека, чтобы теперь бродить за девицей, которая мечтает уничтожить демонский мир, которым он же и управлял! Бред!
Энджи улыбался. Его забавляло мое отчаяние.
- Не вижу ничего смешного! Ты бы лучше меня пораньше в это посвятил…
- Разве я мог лишить тебя удовольствия встретиться с Хозяином во времена его молодости?
Ехидничает. Издевается!
- Знаешь что?! Хватит меня третировать! Помню твои дурацкие рассуждения - свобода выбора и прочий бред! Ты с самого начала знал, что мы попали в прошлое! Естественно, предвидел будущую встречу с молодым Буллфером. И вынудил меня выбирать между двумя хозяевами - настоящим Высшим демоном и перерожденным смертным.
- Ты еще скажи, я Ритуал специально провел, чтобы превратить его в человека, - устало отозвался Энджи.
- Не удивлюсь.
- И рукопись с описанием Бесценной Награды в библиотеку подсунул тоже я. Хватит, Гэл. Не было у тебя никакого выбора. Мы оба связаны с Атэром. С самого начала. И должны помочь ему.
Вдалеке послышался долгий тоскливый вой, переходящий в глухое голодное ворчание. Его подхватили ближе. Потом заголосили справа… Скоро весь лес вопил и рычал, а я почувствовал, как шерсть на загривке становится дыбом.
Минут через двадцать концерт закончился. Когда последнее гулкое эхо прокатилось по лесу, я молча накрылся плащом, ткнулся головой в относительно мягкую кочку, поросшую мхом, и закрыл глаза.
Странные сны снились мне в последнее время. Черные провалы и куски белого, слепящего пространства. Бездны, заполненные клубящимся дымом, звезды, бурлящие огненные потоки, каменные острова, висящие в пустоте. Глубины, которые показал Энджи, когда учил пользоваться нестабильной мерцающей энергией - единственной доступной мне для сотворения заклинаний. Чужой, убийственный, но такой притягательный мир. Хаос…
Ангел разбудил меня на рассвете. Мы встали и снова пошли, по щиколотку проваливаясь в рыжий мох и спотыкаясь о сучья. Серые сумерки медленно отползали в чащу…
Настроение было отвратительным. Несколько раз начинал накрапывать мелкий дождик. Я не выспался, хребет по-прежнему чесался. Казалось, паскудная личинка, копошится под кожей, устраивая себе уютное гнездышко. А еще спиной я постоянно чувствовал настороженный враждебный взгляд. Несколько раз резко оборачивался, и заметил, наконец, призрак, мелькнувший в серой пелене.
Я выразительно глянул на компаньона. Тот кивнул утвердительно, и мы прибавили шагу. Опять сели на хвост, твари. Я шел, представляя какое заклинание можно было бы испробовать на преследователях. "Цепную молнию", пожалуй. Жахнет сначала по одному, а потом пойдет прицельно бить по всем остальным. Канва магического действия уже висела перед глазами, но дрянь у меня под шкурой угрожающе заерзала.
"Ладно… ладно. Не буду!"
Энджи, идущий на шаг впереди, резко остановился, и я едва не вмазался в него. Из тумана медленно выступил здоровенный зверь, больше полутора метров в холке. Мощные лапы, длинный, голый, как у крысы, хвост, в красных глазках не звериная сообразительность. Вытянутая морда с маленькими круглыми ушами покачивалась из стороны в сторону.
Я выхватил меч, ангел сделал то же самое. Но тварь не спешила нападать. Она наклонила голову, громко втянула воздух широкими ноздрями, разинула пасть и… заговорила. Медленно, с трудом, но внятно:
- Идите… за мной.
- Ну да, - пробормотал я тихо. - Уже бежим.
- Мы не сделаем… ничего… - продолжил зверь утробно. - Проводим. Ждет.
- Гэл, их девять, - шепнул Энджи. - Пять впереди и четыре сзади. Не делай глупостей.
"Глупость я уже сделал, основную - связался с тобой", - подумал я, и сказал громко:
- Кто нас ждет?
Хищник помотал башкой, словно отгоняя мух.
- Проводим… не тронем. Смерть наших братьев… прощаем.
- Идем, - решил Энджи. - Посмотрим, кому мы понадобились.
Понятно - ангельское любопытство! А я, признаться, надеялся, что он от этого уже избавился. Так нет, опять тянет на приключения.
- Может, один сходишь, а я тут подожду?
Энджи не обратил внимания на мое ехидство.
- Они могли напасть ночью, когда мы спали, но не сделали этого. И не хотят мстить. Разумнее пойти с ними.
Эх, если бы я мог колдовать! Однако я не мог…
- Ладно, пошли.
Зверь-проводник захлопнул пасть, повернулся к нам хвостом и потрусил вперед, поминутно оглядываясь. Мы направились следом. Его сородичи, едва видимые в тумане, взяли нас в кольцо - то ли почетный эскорт, то ли конвой.
- Нам с ними не справиться, - тихо сказал партнер и добавил как бы между прочим. - Ты же не дал мне второй меч.
Второй меч ему! Сначала с первым обращаться научись! Все мое имущество, нажитое в Великом Рэйме, заключалось в двух балтусах - один был куплен на свои деньги, другой выдали на службе в императорской гвардии. Ну, еще было в собственности немного денег, выигранных в кости, и простая лорика. У Энджи имелся собственный клинок, но ангел продолжал донимать меня, что с одним несподручно. Сказал бы я, чего ему не хватает!..
- Ты у нас кто? Целитель? Вот и не выпендривайся. Боевым стать захотелось? Видел я твою Арэлл, или как там ее по-вашему зовут! Абсолютно помешанная. Ненормальная. Если все ваши светлые воины такие… короче, второй балтус не получишь, а то сам свихнешься!
Он рассмеялся, хотя ничего веселого я не сказал.
- Не волнуйся, я не потеряю рассудок. Но за заботу спасибо.
Тоже мне, пообещал.
Туман рассеивался. Подул ветер, сквозь облака проглянуло солнце, и мрачный лес перестал выглядеть мертвым. Мох на стволах деревьев быстро подсыхал и уже не напоминал космы утопленников. Папоротник жизнерадостно зазеленел, капли на его резных листьях поблескивали в ярких лучах. Кора искривленных древесных стволов, изъеденных лишайниками, казалась разноцветной: рыжей, бурой, серой. Сильно пахло какой-то травой. Если вдохнуть поглубже, начинало першить в горле, рот наполнялся вязкой слюной, и щипало в носу.
Звери, окружающие нас, поминутно фыркали. Им тоже не нравился этот запах.
Энджи, наоборот, просветлев лицом, поглядывал по сторонам, дыша полной грудью. На ходу наклонившись, он сорвал веточку с узкими глянцевыми листьями. Я хмыкнул.
- Это что?
- Лесной мирт. Чувствуешь, какой аромат?
- Мерзкий.
- Ах, да. - Ангел убрал вонючий росток за пояс - вечно подбирает всякую дрянь. - Демоническим созданиям он неприятен так же, как можжевельник и сандал.
- Очень любезно с твоей стороны напомнить мне об этом.
Мха становилось все меньше, и постепенно он исчез вообще. Мы шли по слою прелых листьев. Кое-где виднелись камни - гладкие черные валуны как будто вылезали из-под земли. Древесные стволы мощными отполированными колоннами подпирали небо. Бледный свет был рассеян среди деревьев, и мы шагали, словно по дворцу. Помнится, в подземельях Буллфера была пара похожих залов. Великолепных и подавляющих своим величием.
Звери приободрились. Здесь им явно было привычнее. Энджи настороженно посматривал по сторонам, а я чувствовал странное раздвоение. Все вокруг казалось знакомым и чужим одновременно.
Впереди появилось внушительное нагромождение камней. Между ними чернел проход.
- Туда, - прорычал проводник и оскалился. - Там. Ждет.
Энджи взглянул на меня с легким сомнением, но уверенно двинулся к странному ходу. Я поплелся следом. Двое зверей пошли за нами, остальные уселись снаружи.
На стенах узкого коридора с низким сводом виднелись разводы зеленой плесени. Было промозгло, тянуло затхлостью, и с каждым шагом становилось все темнее.
- Не нравится мне здесь, - пробормотал ангел.
Еще бы! Это тебе не миртовые кущи.
Больше всего я опасался встречи с Высшим, хотя их присутствие обычно чувствовал издалека. Здесь пока было "спокойно". Звери, крадущиеся за спиной, тихо пофыркивали. Разговаривали? Или посмеивались над двумя дураками, лезущими в ловушку?
Впереди мелькнул тусклый свет. Потолок стал выше, и вскоре мы вышли в просторную пещеру. В ней было сухо, прохладно. Сверху, из невидимого "окна", падали рассеянные солнечные лучи, будто пробивающиеся сквозь листья деревьев или толстое мутное стекло. По полу был рассыпан мелкий белый песок.