- Господа! - воскликнул Кащей. - Я очень рад тому, что вы все собрались в моем скромном домике! Я подготовил для вас незабываемый сюрприз! Но сначала должен сообщить, что демонам пора убраться в ад! Этот сюрприз только для нас, для избранных - вампиров!
- Мы-то уберемся! - натужно прохрипел демон, пытаясь ослабить захват - киборги оказались сильнее. - Переместители у нас!
Кащей отрицательно покачал головой.
- Гадд, ты спрашивал, из чего сделан замок. - Лорд смотрел на него круглыми от ужаса глазами. - Здесь все, от ворот и до пыли на полу, ненастоящее! Это фантомы! Легкие, пустые копии! Настоящий замок замаскирован голограммой под Причудливый лес! Настоящий здесь только я! Демоны завели вас в ловушку!
Он схватил ядро, швырнул его в окно и в полную силу легких прокричал заклинание. Окно вылетело наружу, и комнату залил полуденный свет. Вампиры закричали от боли и ужаса. Замок потерял очертания и растекся большой высыхающей лужей.
- Ты погибнешь вместе с нами!!! – Гадд забился в агонии.
- Конечно!!! – крикнул в ответ Кащей. - Мне не понравилось быть вампиром.
Столб пламени взвился к облакам и погас.
Лес справа от фантомного замка заколыхался маревом и рассыпался миллиардами точек. Голограмма растворялась в сиянии дня, и сквозь топографическое небо прорывались башенки настоящего замка. Операторы отключали привезенное с линкора оборудование, и голограмма растворилась полностью.
Люди выходили из замка и подходили к куче пепла, оставшейся от вампиров. Пепел шевелился - на свет выкарабкивались киборги. Один из них держал в руках меч-кладенец.
- Его превратили в вампира! - сказал он, протягивая меч Яге. - За это он унес их всех с собой в могилу!
- Нет! Он так не может поступить! - не поверила Яга. - Он проводит их, а сам вернется! Он всегда так делает!
Ветер уносил пепел в гущу леса. На свет выползали придавленные тоннами пепла вампиры, они загорались и уносились вдаль затухающими искорками. Киборги расшвыряли пепел, и не осталось ничего, кроме куска обгоревшего плаща с верхней частью золотого стилизованного черепа. Бабай аккуратно поднял его и показал остальным.
- Кащей погиб! - тихо сказал он.
Люди склонили головы.
Прошло три дня.
Надежда на то, что Кащей оживет, так и не оправдалась. Тарелка оставалась безучастной на требование показать Кащея, живого или мертвого, и на третий день Яга окончательно смирилась с тем, что Кащей Бессмертный все-таки встретил свою собственную Смерть.
Адмирал, за это время основательно изучивший приборы замка, убедился, что созданы они по совершенно другой технологии, чем была принята на его родине, и сделал вывод, что никаких тайных бандитских баз на краю Галактики не существует. Капитану вежливо намекнули, чтобы он забыл про планету, и также вежливо отблагодарили за подкрепление. Отдельную благодарность он получил от лисы.
Военным предстояло поставить последнюю точку в войне с вампирами. Основное войско было уничтожено, но оставались всякие одиночки-полудохлики, да и саблезубых белочек, слишком плотоядно вгрызавшихся в орехи, по словам Лешего, еще хватало.
- Не спите сегодня ночью! - сказал адмирал перед возвращением на корабль. - Увидите, что мы придумали.
И козырнул напоследок.
А ровно в полночь в черно-фиолетовом небе появилась тусклая белая полоса, протянувшаяся от одного края неба до другого и разделившая его на две половины. Она вытягивалась в ширину и превращалась в сверкающий прямоугольник. Звезды гасли в ее сиянии, и небо быстро посветлело. Все, кто был в замке, высыпали на улицу и подняли головы, чтобы увидеть такое чудо. Прямоугольник окрасил все небо мягким золотистым сиянием, улавливая и отражая солнечный свет на темную половину планеты.
- Как вам это?! – довольный собой и своими инженерами, воскликнул адмирал.
Тарелка показывала рубку управления, и перед адмиралом стояла точно такая же тарелка, как у Яги, - у Кащея на складе их оказалось штук сто, и все были с яблоками. Если бы он только знал, что у него хранится под носом, то давно перестал бы смотреть галактическую рекламу и не мечтал бы о взятии бастиона с молодильной яблоней…
- Потрясно! - отозвалась Яга. - Как вы это сделали?
- Это наша старая разработка, "вечный день"! Мы используем ее для усиления роста растений на бедных кислородом планетах! Кто знал, что ей найдется и военное применение? Вампиры в наши дни солнечного света не боялись. Правда, пришлось сшить полотно из тридцати шести стандартных кусков, зато теперь на Земле не наступит ночь, и у вампиров не будет шанса выжить!
- Совсем не наступит?! – испугалась Яга. - Мы тут сорняками по самые макушки зарастем!!!
Адмирал засмеялся;
- Через восемь лет полотно станет хрупким и начнет ломаться, так что лет через десять все станет так, как и было!
- Десять лет? - ужаснулся Артем. - Молодежь вам этого не простит, адмирал!
- Молодежь пусть едет в парамир! - обронила Яга. - Адмирал! Надеюсь, вы оставите в тайне существование планеты?
- Напишу рапорт, что мы выбросили ее на Солнце.
- Моя планета!!! – запричитал капитан.
На стол взгромоздилась лиса.
- Приятно было познакомиться, спаситель мой родной! - промурлыкала она. Капитан закрыл глаза и хлопнул себя по лбу. Военные самым натуральным образом заржали. - А мы с вороной помирились!
- Рад за вас! - пробурчал покрасневший капитан. - Сумасшедшая планета, одно слово!
- Будьте здоровы! - попрощался адмирал и помахал рукой.
Изображение сменилось горным пейзажем. Линкоры отправились в обратный путь.
- Нам пора собираться! - сказал Бабай. - Пусть солнце сжигает вампиров, а мы отдохнем от баталий в парамире Кащея. Король Минк приглашал нас погостить.
- Попытаем счастья последний разок, - пробормотала Яга. - Покажи мне Кащея!
Тарелка, как и раньше, осталась безучастной.
- А можно, я? - попросила Мария.
Яга показала на тарелку:
- Пробуй.
Мария склонилась над тарелкой и приказала:
- Покажи, что от него осталось!!!
- Мария! - укоризненно сказала Яга. - В самом деле…
Тарелка показала обгоревший плащ.
- Это глупо! - сказала Яга.
Изображение моргнуло, и вместо плаща появился белый конверт с надписью: "Вскрыть после моей смерти!"
Все обомлели.
- Завещание… - ахнула Мария. - Где оно?!
Тарелка показала. Царевичи сорвались с места и наперегонки бросились искать потаенную комнату.
Яга облокотилась о стол и воскликнула:
- Чтоб мне провалиться!
Через полчаса они читали письмо.
"Привет всем, кто читает эти строки. Если вы читаете письмо, то это значит, что вы грамотные люди, и сможете отличить букву "а" от буквы "б". И еще это значит, что я совершил невозможное и окочурился. Моя Смерть по этому поводу обязательно устроит большой хоровод и уйдет на пенсию - она и так переработала выше всяких пределов. Поскольку я умер, то имею полное право огласить свою посмертную просьбу.
Я хочу, чтобы меня похоронили темной-темной ночью на моей настоящей родине, в старом запретном городе. Местные будут возражать, пугая вас катастрофическими последствиями, но вы ничего не бойтесь - это всего лишь страх перед неведомым. После того, как я там побывал (Ярослав, Артем и Мария это отчетливо слышали), ни один древний ужастик больше не задержится - вы меня знаете.
Однако есть подозрение, что от меня не останется даже крохотного кусочка. В таком случае похороните там кусок здешней земли, этого вполне хватит. А потом я бы очень просил об одной мелочи. Но это потом, когда вы прибудете на место…"
- Сделано! - сказал Ярослав, приглаживая землю лопатой. - Читай дальше…
"…Я вернул Марии отобранный у нее колдуном Ортоксом брелок с моей голограммой. Пусть она включит его и положит на мой могильный холмик. Я всегда считал, что памятник мне должен быть не мраморным или каменным - это так банально, - а воздушным. Люди будут ходить, смотреть на меня и удивляться. Мой памятник будет самым популярным."
В ночной темноте голограмма Кащея светилась и переливалась красками.
- Почти как настоящий!
"… А напоследок я хочу, чтобы вы все вместе сказали мне прощальные слова. Они написаны здесь, в маленьком конвертике. Я очень надеюсь, что вы не обронили его где-нибудь в дороге. Это выразительные слова, они произвели на меня самого огромное впечатление, а вас и подавно поразят!"
Мария развернула маленький конвертик. Артем направил на него луч фонаря, все склонились над листком.
В молчании прошла долгая минута.
- Это что за ахинея? - наконец не выдержал Бабай. - На каком языке это написано?
- Он сказал читать, и я прочитаю! - воскликнула Мария. - Вы как хотите.
- Чувствую себя полным идиотом! - буркнул Бабай.
- Три, четыре! - скомандовала Мария.
- Дибе диби каза ка ия… - прочитали они.
Голограмма вспыхнула всеми цветами радуги и ослепительно сверкнула. Они зажмурились и отвернули головы.
Послышались тихие шаги.
- Можете открыть глаза! - прозвучал знакомый голос. - Надо же, все, как я мечтал!
Мария вглядывалась в темный силуэт, но мешало желтое пятно в глазах.
- Кащей? - неуверенно спросила она.
- Он самый!!! – радостно закричал Кащей, подбегая к ним. - Не могу в это поверить! Тот мальчишка– настоящий гений!!! Кому первому челюсть поднять?
- Живой!!! – Мария повисла у него на шее.
- Ай! Задушишь!!! – прокричал Кащей.
- Клоун! - беззлобно выдохнула Яга. - Устроил целое представление! Мы его тут оплакиваем, а он…
- Я тоже вас всех люблю! - воскликнул Кашей. - Вы бы знали, как мне приятно вас видеть!
- Пошли во дворец, Бессмертный Злыдень! - облегченно вздохнула Яга. - Король Минк устраивает большие поминки в твою честь. Виновнику торжества нельзя опаздывать!
Кащей захохотал.
И ковер-самолет понес их во дворец.