- Однако вашу мощь значительно подорвала война, - напомнил я.
- Да, - согласился Миск, - но ведь мы постепенно её восстановим. К тому же, - добавил он, - сейчас нам особая опасность не угрожает, поскольку противник не знает о нашей слабости.
Его антенны медленно колыхались, напоминая непроизвольные движения рук человека, жестами сопровождающего изложение своих мыслей.
- Однако имеются некоторые указания на то, что они все же догадываются о наших трудностях, - продолжал Миск.
- Что ты имеешь в виду?
- Попытки их проникновения к нам становятся все более частыми, - ответил он. - А кроме того, некоторые человеческие существа были перенесены в наш мир в соответствии с их планами.
- Так вот почему они именно сейчас так настойчиво пытались завладеть последним яйцом Царствующих Жрецов, - догадался я.
- Да, - сказал Миск, - но заметь, что действовали они в основном через своих агентов.
- Верно, - согласился я.
- Определенной информацией о ходе и последствиях войны Роя они, безусловно, располагают, - продолжал Миск. - И предоставлена им она людьми, которым мы позволили покинуть Рой после окончания войны, его антенны снова начали извиваться. - Однако несомненно и то, что те, кого ты называешь "Другими", будучи по своей природе столь же недоверчивыми, как и вы, люди, подозревают, что эта информация не заслуживает доверия, что она фальсифицирована и рассчитана на то, чтобы заманить их в ловушку. Наше счастье, что "Другие" являются столь изощренными в своем коварстве. Будь они простыми, обычными варварами, Гора, как и Земли, давно бы уже не существовало.
- Может, они попросту захватили некоторых из этих людей, - высказал я предположение, - и с помощью пыток вытянули из них правду?
- Даже пытки, - сказал Миск, - дают возможность выяснить только то, что считает правдой сам индивидуум и что вовсе не обязательно является таковой. Видимо, "Другие" подозревают, что мы позволяем им захватить только тех людей, в мозг которых мы заложили выгодную нам дезинформацию, и таким образом снова пытаемся заманить их в ловушку.
Я недоверчиво покачал головой.
- Это действительно смешно, - согласился Миск. - Мы не можем сейчас оказать никакого действенного сопротивления их массированной атаке или защитить Землю, но "Другие" не хотят в это поверить.
- Это большая удача для Царствующих Жрецов, - сказал я.
- Для людей тоже, - заметил Миск.
С этим я не мог не согласиться.
- Однако "Другие" вовсе не бездействуют, - продолжал Миск, снова слегка склонив ко мне голову. - Создается такое впечатление, что их разведывательным кораблям с нашей планеты оказывается определенная помощь. Возможно, "Другим" удалось наладить контакт с теми соплеменниками, кому разрешено было жить на планете по нашим законам. Более того, за последние пять лет "Другие" впервые вступили в дипломатические отношения с людьми, - антенны Миска изогнулись, и их концы направились прямо на меня. - Очевидно, они стремятся приобрести определенное влияние в городах, склонить людей на свою сторону, вложить в их руки оружие и повести на Царствующих Жрецов.
Я был поражен.
- Почему бы им действительно не использовать человека в своих войнах? - задал вопрос Миск. - Численность человеческих существ на Горе достаточно велика, они умны, способны многому научиться и по самой своей природе склонны к агрессии, что как нельзя лучше отвечает устремлениям "Других".
- Но ведь это означает, что они просто использовали бы человека в собственных целях, - заметил я.
- Конечно, - согласился Миск. - В случае их победы люди использовались бы как рабы и пища.
- Пища?
- "Другие" в отличие от Царствующих Жрецов плотоядны, - ответил Миск.
- Но ведь человек - разумное существо! - воскликнул я.
- На их кораблях людей и других органических существ выращивают для последующего употребления в пищу, - сказал Миск.
Моему возмущению не было предела.
- "Другие" рассматривают человека, как, впрочем, и некоторых иных существ, как пищу и рабочую силу.
- Их необходимо остановить!
- Если со временем им удастся настроить против нас достаточное количество людей и вооружить их пусть даже на примитивном уровне, этот мир будет для нас потерян.
- И как далеко они уже сумели продвинуться в реализации своих планов? - спросил я.
- Насколько мы можем судить по сообщениям наших агентов, их успехи не столь велики.
- Вам удалось обнаружить точки их контакта, через которые они надеются распространить свое влияние?
- Пока только одна представляется довольно определенной, - ответил Миск. - Но мы не хотим уничтожать её немедленно. Это означало бы, что мы догадались об их планах. А кроме того, пришлось бы уничтожить также несколько ни в чем не виновных разумных созданий, к тому же она является частью их разведывательной сети, мы с её уничтожением потеряем доступ к ценной информации о степени их внедрения на нашу планету.
- Значит, вам нужен агент, шпион, - сказал я.
- Это верно, - ответил Миск, - но мне не следовало начинать этот разговор с тобой.
- А где эта обнаруженная вами точка контакта?
- Возвращайся в Ко-Ро-Ба, - сказал Миск. - Живи в своем родном городе и будь счастлив. Пусть другие занимаются грязным ремеслом войны.
- Позволь мне решить этот вопрос самому.
- Мы ни о чем не просим тебя, Тэрл Кэбот, - антенны Миска нежно коснулись моего плеча. - Тебя повсюду, даже в Ко-Ро-Ба, будут поджидать опасности, поскольку "Другие", безусловно, знают о твоей роли в возвращении яйца Царствующих Жрецов. Они вполне могут прийти к заключению, что ты все ещё работаешь или впоследствии будешь работать на нас, и захотят разделаться с тобой. Возвращайся в свой город, Тэрл Кэбот, постарайся быть счастливым, но, самое главное, постоянно будь начеку.
- Интересно, как можно быть спокойным и счастливым, пока от "Других" исходит столь серьезная угроза?
- Я слишком много рассказал тебе, - ответил Миски сожалею об этом.
Тут что-то заставило меня обернуться, и я увидел вошедшую в комнату Элизабет. Сколько она уже здесь находилась, я не знал.
- Привет, - улыбнулся я ей.
Элизабет не ответила на улыбку. Она казалась испуганной.
- И что мы будем делать? - спросила она.
- С чем? - с невинным видом поинтересовался я.
- Она здесь уже довольно давно, - заметил Миск. - С моей стороны было ошибкой говорить при ней?
Я посмотрел на Элизабет.
- Нет, это не было ошибкой, - ответил я.
- Спасибо, Тэрл, - поблагодарила девушка.
- Ты сказал, что одна вероятная точка контакта обнаружена, - напомнил я Миску.
- Да, - ответил он.
- Где она?
Миск посмотрел на Элизабет, затем перевел взгляд на меня, и из его транслятора зазвучали четко произносимые слова:
- В доме Кернуса, в Аре.
- Это, если не ошибаюсь, большой работорговый дом, существующий уже несколько поколений? - уточнил я.
Антенны Миска изогнулись в коротком утвердительном наклоне.
- У нас есть свой человек в этом доме, - сказал он. - Это писец и старший учетчик дома по имени Капрус.
- Тогда он наверняка сможет разузнать все, что нам нужно, - заметил я.
- Нет, - ответил Миск, - поскольку он писец и доверенное лицо в доме, возможность его передвижения по городу крайне ограничена.
- Значит, вам нужен там кто-то другой, - сказал я.
- Возвращайся в Ко-Ро-Ба, Тэрл Кэбот, - повторил Миск.
- В этой игре у меня тоже есть своя ставка, - заметил я.
Миск наклонил голову; его большие глаза тускло мерцали.
- Ты уже и так сделал слишком много.
- Никто не может сказать, что он сделал достаточно, пока война с "Другими" не окончена, - ответил я.
Антенны Миска легко коснулись моего плеча, по ним пробежала крупная дрожь.
- Правильно, - сказала Элизабет. - Я тоже поеду.
Я обернулся.
- Нет, ты не поедешь. Я отвезу тебя в Ко-Ро-Ба - и ты останешься там!
- Нет! - ответила она.
Я с удивлением смотрел на нее, не веря собственным ушам.
- Нет! - воскликнула она.
- Я отвожу тебя в Ко-Ро-Ба - и ты остаешься там, повторил я. - И хватит об этом.
- Нет, не хватит! - продолжала настаивать она.
Меня начала разбирать злость.
- Ты не поедешь в Ар, - резко ответил я.
- Я уроженка Земли, - решительно заявила она. - Земляне обязаны Царствующим Жрецам своей свободой. Поэтому, во-первых, я обязана выразить им свою благодарность, а во-вторых, я свободна и вольна поступать так, как я хочу!
- Замолчи! - рявкнул я.
- Я тебе не рабыня, - ответила она. - И не нужно на меня кричать.
- Хорошо. Извини, Элизабет, - я постарался взять себя в руки и говорить более спокойным тоном. - Извини, - я попытался обнять её, но она обиженно отстранилась. - Все это слишком опасно, слишком опасно.
- Для меня это не более опасно, чем для тебя, - ответила она. - А может, даже менее, - она посмотрела на Миска и шагнула к нему. - Пошлите меня! - попросила она.
Антенны Миска осторожно наклонились к девушке.
- Много лет назад, - сказал он, - когда люди ещё были в Рое рабами, у меня была женщина, очень похожая на тебя. - Миск коснулся её плеча своими антеннами. - В свое время она спасла мне жизнь. Сарм, бывший в числе моих врагов, приказал её за это убить, - тело Миска снова выпрямилось и напряглось. - Все это слишком опасно, - подчеркнул он.