Ларак и Комби остановились, Дубус, тоже ушедший вперёд, обернулся, Генриетта просто отмахнулась. И в этот миг из трещин посыпались небольшие голые существа с большими глазами, длинными сильными руками и короткими когтистыми ножками. Они горохом падали сверху, они лезли из-под камней, они выскакивали из стен. Никто не успел опомниться, как двое из них схватили за ноги Комби и швырнули в колодец, ещё один с разбегу скакнул на Дубуса, опрокинул его и поволок туда же.
С Лараком такой номер не удался: он встретил телесного духа точным прямым ударом кулака, отбил ногой другого, придавил коленом третьего, выхватил учебный меч, крутанулся, разрубив одним широким движением сразу двух врагов - защиты амулетами или заговорами духи, оказывается, не имели.
Пещера моментально наполнилась воем и криками. Кричали от боли брошенные в колодец мальчишки, скулили отведавшие меча тролли, выли те, кто ещё только кидался на непрошеных гостей.
Цивик в момент нападения поскользнулся, ударился головой и лежал без сознания, так что его пока не трогали. Вместо Генриетты по подземелью заметалась стремительная куница, нырнула в просвет выхода между пятью уродцами и успешно избежала их растопыренных пальцев. Надодух рубил налево и направо и тоже успел развалить черепушку одному из троллей. Битали кинулся было к нему на подмогу, прикрыть спину - но тут жалобно закричала Анита: её волокли за волосы сразу трое. Кро бросился на помощь - уродцы разбежались, стали издалека швыряться камнями. Но у недоморфа сзади на вороте повисли двое, а ещё один, с разрубленной головой, не умер, а путался у юного мага под ногами, стискивая кровоточащую голову ладонями. Половинки разрубленных Лараком тварей тоже сползались, пытаясь соединиться обратно. Ирри, рыча, продолжал успешно отбиваться.
А вот Надодух…
Кро кинулся к соседу - твари шарахнулись от него подальше, Горамник закричала - бросился к ней, и стая голой малышни ринулась к недоморфу.
- Да держитесь вы ближе! - вскричал Битали, за руку потянул девушку за собой и, остановившись рядом с соседом, рубанул по сторонам египетскими ножами.
Длиннорукие твари отскочили на несколько шагов и стали приплясывать на месте, подхватывая камни и с силой метая их в пришельцев. Кро пока везло, а вот его соседу и девушке эти снаряды врезались то в голову, то в плечо.
- "Вэком", "вэком" их! - во всю глотку кричала Анита.
- Нельзя, пещера рухнет! - орал в ответ Битали. - В гребень дунь!
- Сами оглохнем!
Недоморф, то и дело пригибаясь и уворачиваясь, перевёл дух, скинул полуразорванную спортивную куртку, с непостижимым хладнокровием толкнул локтем Кро:
- Ты чего-нибудь понимаешь?
- Нет! Ларак, сюда! - Битали стал медленно двигаться к середине пещеры, отпугивая тварей выставленными клинками. Ирри, размахивая мечом и раздавая пинки, подступал туда же, пока не прижался спиной к спине главы братства. Рассмеялся:
- Вообще-то, мне тут нравится. Но всё же скажите, когда всё это кончится? - громко добавил: - Комби, ты цел?
- Кажется, нога сломана, - хныкнул из колодца третьекурсник.
- Потерпи, сейчас мы тебя оттуда вытащим! Ведь вытащим, Битали? Дубус тоже в колодце. Эй, Дубус, слышишь? Молчит. Ты живой?!
- Он дышит, - отозвался Комби. - Но не шевелится.
- Я знаю, кто это! - радостно воскликнула Горамник. - Это пещерные тролли! Не те, что из школьных землячеств, а настоящие! Обитатели подземелий и пещер, к людям враждебны, но приручаемы, яркий свет не любят, далеко от укрытий по поверхности не уходят. Питаются мясом и падалью. Вот. Разновидность низших духов. Плотских.
- Семь баллов в аттестат, - буркнул Надодух. - И чем это открытие нам может помочь?
- Так они на нас уже не нападают, смотри! - развела руками девушка.
- А почему? Может, добились своего? - чиркнул кромками бемгишей Битали.
- Какая разница? Потом разберёмся. Нужно Цивика вытаскивать, пока снаружи светло.
И мальчишек из колодца доставать.
Тролли, непонятно погукав, отпрянули ещё дальше и принялись быстро и ловко швырять камни, заставляя врагов то и дело вскрикивать от боли. Ларак и Надодух попытались отвечать тем же, но броски хозяев пещеры были куда точнее и болезненнее.
- Что делать, Кро?! - в отчаянии сорвался на крик Ларак. - Они нас забьют! Камнями забьют!
- А-а-а! - Битали тоже начал кидаться, понимая всю безвыходность ситуации. Сбежать - значит, бросить на гибель Комби, Цивика и Дубуса. Остаться - погибнуть самим. И никаких шансов, как ни крути. - Умрём все!!!
- Кто тут хулиганит?! - послышался знакомый голос, и проём выхода ненадолго потемнел.
- Профессор Налоби! - радостно закричали школьники.
- Пещерные тролли! - грозно взревел преподаватель, с кончика его палочки слетели молнии, с оглушительным грохотом врезались в стены справа и слева, пещеру заволокло пылью. Голые длиннорукие существа попятились, отступая к дальней стене. У однокурсников наконец-то отлегло на душе, несмотря на грозный тон учителя: - Что вы тут делаете, дети? Почему без разрешения? Хотя, потом, всё потом. Давайте отсюда выходить.
- У нас ещё двое в колодце, профессор! - сообщил Битали. - И Цивик без сознания.
- Цивика вижу! - подошёл к ощетинившейся оружием кучке школьников Филли Налоби. Под прицелом его палочки тролли уже не смели браться за булыжники. - Делаем так, мсье Кро. Я сейчас вывожу уцелевших в безопасное место и выношу Цивика, вы пока же охраняете колодец. У вас, вижу, получается. Потом я возвращаюсь, и мы вместе достаём снизу остальных. Мне понадобится ваша помощь. Следите за дальними трещинами, тролли обычно лезут оттуда, из темноты. Теперь всех остальных прошу встать вокруг меня и медленно двигаться к выходу.
Учитель, двое мальчишек и девочка засеменили, с сухим шелестом поднимаясь по каменному покатому полу. Кро пару раз в нетерпении оглянулся. Первый раз до друзей было всего пять шагов, второй раз - уже десять. Тролли тоже внимательно следили за происходящим, не двигаясь с места.
А потом Битали услышал короткое энергичное "вэк"!
Он ещё успел удивиться тому, что сам ничего не говорил - откуда же прозвучало заклинание? А потом неодолимая сила сорвала его с места и ударила о стену.
И наступила темнота.
Тёмный Лорд
Кро пришёл в себя от боли в груди, в ногах, в запястьях, в бёдрах… В общем - везде. Попытался потрогать саднящий лоб - но руки не подчинились. Тогда он открыл глаза - боль стала только сильнее. Он находился всё в той же пещере - но теперь был распят на гладкой стене чуть в стороне от входа. Вместо лампочек свет излучали несколько шаров, катающихся по потолку, пещерные тролли столпились вокруг колодца, повизгивая и гукая. Время от времени кто-то из них отбегал, подбирал камень, швырял вниз. В ответ доносился крик боли или стон, тролли снова прыгали и веселились, а затем хватали и швыряли вниз очередной камень, чтобы услышать новый крик.
Битали ещё раз попробовал шевельнуть руками, позвал:
- Профессор! Вы там? Вас тоже поймали? Профессор Налоби!!!
- Иду, иду… - Преподаватель пробрался в пещеру, волоча за хвост крупную пушистую куницу. У юноши в груди что-то резко оборвалось.
"Раз облик не человека, значит жива", - всплыло в памяти и стало чуть-чуть легче.
- Да-да, шустрая зверушка, - кивнул преподаватель. - От троллей смогла сбежать. Именно её я снаружи и караулил. Сбежала, кстати. Но не от меня.
После броска очередного камня вскрикнула уже Анита. Битали дёрнулся в оковах, потребовал:
- Прекратите это, профессор! Остановите троллей!
Учитель глянул на колодец, засмеялся:
- Зачем? Тролли их всё равно съедят, когда у меня всё получится. А не получится - так заложники и переломанные сгодятся. Даже лучше, больше жалости вызовут. Я человек умный, предусмотрительный, мсье Кро. Поэтому возможность неудачи предусмотрел и пути отступления приготовил. Только потому эта мелюзга пока и жива. Если заложники станут не нужны - скормлю зверюшкам, и всё. Теперь смотрите, ваше любимое заклинание, мсье Кро: трунио!
Палочка была направлена на один из сваленных в кучу камней, и тот резко вырос в размерах, превратившись в подобие стола с грубо отёсанной нижней частью. Сверху был нанесён рисунок в виде неправильного многоугольника с иероглифами по сторонам.
- А вот и самое главное: правильное зеркало! Вы ведь проходили назначение зеркал, мсье Кро?
- Чего вы хотите, профессор? - опять бессильно дёрнулся Битали.
- Чего хочу? - остановился учитель. - Вы не станете смеяться, юноша? Я хочу власти над миром. Согласитесь, в этом заключена очень злая несправедливость, когда столь великий и достойный чародей, как я, влачит жалкое существование в должности наёмного повторюшки, год за годом вдалбливающего малолетним идиотам прописные истины. И всё потому, что у меня не нашлось хорошей родословной, друзей в совете или золота и силы для основания собственного ордена.
- У меня тоже нет золота и силы, профессор.
- Крайне излишняя скромность, юноша. Абсолютно ненужная в вашем положении… - Филли Налоби водрузил над уложенным в центр зеркалом небольшой треножник, насадил на него курительницу.
- Что вы делаете, профессор?