- Ну, наконец-то ты усвоил правильное поведение, гусар, - рассмеялся граф, поставил ногу ему на голову и надавил всем весом. - Безродный серв обязан валяться в ногах господина.
- Ах ты… - Битали наугад попытался попасть клинком ему по ноге.
Но Дожар вовремя отскочил, а едва приподнявшегося юношу отбросил новый удар орясины. Потом ещё один - после которого он оказался уже на полу зала гендерных искусств.
- Какая встреча, мсье Кро! - весело поздоровался сэр Ричард. - Однако вы успеваете быстро закончить свои учебные дела.
Битали встал, потрогал шею. Похоже, последний удар палки поцарапал ему кожу. А царапина по здешним правилам - это тоже кровь.
- Какая неожиданность, мсье Кро, не правда ли? - продолжал веселиться учитель. - Оказывается, умение фехтовать лучше всех в школе не даёт особого преимущества в реальном бою!
- Они нашли меня два раза подряд, сэр Ричард Уоллес, - хмуро ответил юноша. - Они каждый раз были втроём и знали, где я нахожусь. Похоже, кто-то подсказывал Арно Дожару, где именно нужно меня искать.
- Это делал я, мсье Кро, - ничуть не смутившись, ответил сэр Ричард. - И намерен продолжать это впредь.
- Но почему?! - задохнулся от возмущения Битали.
- Я ваш преподаватель, мсье Кро, и в своём праве поступаю так, как считаю нужным. Защищайтесь!
В руках учителя оказался меч. Битали обнажил клинки и решительно ринулся в атаку, горя ненавистью и жаждой мести. Выпад, перенос, выпад - он скользнул вдоль клинка, вскинул правый бемгиш, прикрывая голову, левым рубанул сэра Ричарда поперёк живота… Но почему-то промахнулся и тут же поднырнул, уходя со своего места. В воздухе свистнул меч, и учитель довольно засмеялся:
- Отлично, мсье Кро! Вы потеряли меня из виду, но всё равно исхитрились увернуться. Попробуем ещё раз…
Длинный выпад - Битали тут же скользнул вдоль него, взмахнул клинками, намереваясь вспороть учителю живот. Но тот подозрительно безмятежно уронил острие клинка, и Кро, закрывая плечо, поспешил наклониться. Вовремя - оголовье меча разминулось с его виском всего на пару дюймов. Сэр Ричард успел уйти на два шага влево, меч прорубил воздух по широкой дуге… и вместо шеи попал по обоим вскинутым бемгишам.
- Отлично! - опять обрадовался сэр Уоллес. - Вы были в плену эмоций, но дрались всё равно хладнокровно и грамотно. Теперь уберите своё оружие в амулет и возьмите со стойки первый попавшийся меч. Быстрее! Защищайтесь!
Юноша и учитель снова сошлись на дорожке. Помещение наполнилось звоном мечей. Спустя несколько минут сэр Ричард опустил клинок и зло рявкнул:
- Это безобразие, мсье Кро! Если вы надеетесь, что умение владеть египетскими ножами делает вас воином, то вы не проживёте после школы и года! В любой момент, в самый неожиданной ситуации вам может понадобиться взять в руки чужое оружие. Трофейное, ворованное, оружие друга. И вы должны победить, используя его! Чего вы пока сделать не пытаетесь. Не ждите, что с вами что-то станут делать, как проститутка на постели. Атакуйте, захватывайте инициативу, заставляйте противника обороняться. Наступайте первым! К бою!
Битали скрипнул зубами и ринулся вперёд, нацелившись мечом на губы учителя. Выпад, удар, удар, длинный выпад… Резанула острая боль в кисти, и его клинок, описав полудугу, воткнулся в стену над стойкой.
- Уже лучше, мсье Кро. С таким мастерством вы вполне способны порубить всех баранов на скотобойне. Но только если они будут безоружны. Впредь не забывайте: меч - это не бемгиш, здесь удерживающая оружие рука почти беззащитна. На сегодня хватит, скоро начнут возвращаться остальные. Ничего, завтра вы опять в первую же минуту получите от Арно Дожара палкой по голове, и мы продолжим.
Битали скрипнул зубами от злости и пошёл к выходу. Но покинуть зал не успел: время истекло, и сразу со всех сторон, почти одновременно, возникли десятки однокурсников.
- Поздравляю вас с хорошим отдыхом, мсье! - перекрыл разноголосицу школьников мощный баритон сэра Уоллеса. - Похоже, вы совершенно не знаете, каким должно быть поведение человека в боевой обстановке. Посему мне придётся отразить сие непонимание в ваших аттестатах. Ведь ваши семьи и будущие возможные союзники должны знать, чего вы стоите на самом деле. Поэтому с завтрашнего дня тот, кто поразит во время урока встреченного противника, получит по пять баллов за каждую кровь. Тот, кто окажется убит, получит в аттестат минус один балл. Тот, кто вернётся без побед и поражений, получит минус пять баллов.
- Почему минус пять уцелевшему? - возмущённо загудели ученики. - Минус пять должен получать убитый!
- Неправильно мыслите, мсье! - рыкнул сэр Ричард. - От павшего в бою воина семье и друзьям будет больше пользы, нежели от спрятавшегося труса. Посему павшим присуждается минус один, а бессмысленно уцелевшим - минус пять. Обдумайте своё завтрашнее поведение на уроке, у вас на это почти сутки. До свидания, юноши!
- Давай пошли, - схватил Битали за руку недоморф. - Посмотрим, чего они теперь скажут?!
- Куда? - не понял соседа Кро, ещё не отошедший от нескольких схваток подряд.
- Идём, идём…
Спустя пять минут они оказались перед портретом сеньориты Долорес, и Надодух, теперь уже сам наскоро соорудивший пилотку, вызвал на свидание Аниту Горамник.
- Ну что, теперь ты поняла?! - торжествующе заявил он, когда рыжая отличница вышла из портрета. - Тёмный Лорд действительно существует! Он должен возродиться в наше время! И это наверняка директор Бронте!
- Ах, вот оно что, - наконец сообразил Битали. - Ты про статью в энциклопедии.
Прочитать её однокурсники успели, а вот обсудить - нет.
- Чего? - Горамник, похоже, тоже не сразу поняла, о чём идёт речь.
- Статья! Ты помнишь, что было написано в статье? Тёмный Лорд любил травить смертных мёртвыми животными! А моего соседа неизвестный колдун первый раз хотел убить освежёванной коровой! Значит, я прав? Скажи, я прав?!
- Ты так любишь загибать пальцы, Надодух Сенусерт, - вздохнула рыжая. - Поэтому давай, подними лапки и загибай. Первое: чтобы возродиться, Тёмный Лорд должен иметь плоть. Где она хранится столько веков, как уцелела? Мы не знаем. Нужно искать в справочниках. Второе: для оживления плоти магу нужен тотемник. Которому тоже, получается, не меньше девяти веков. Нужно узнать, как такое возможно. Третье: чтобы охотиться за Битали, ему нужен повод, цель, смысл. Про такое мы тоже пока ничего не знаем. Четвёртое: если Тёмный Лорд - это и вправду наш директор, ты должен знать, как при этом поступить. Или ты собираешься просто носиться вокруг замка и орать: "Профессор Бронте - Тёмный Лорд"? Как думаешь, чем это для тебя окончится в самом лучшем случае? То есть, чтобы узнать лишь самое необходимое, сидеть нам в библиотеке придётся ещё не день и не два. Долго. Пятый палец загни: нужно найти способ с Тёмным Лордом справиться. Теперь опусти эту руку и подними вторую. Сжимай сразу весь кулак. Потому как Битали Кро вчера начал проводить обряды корсовинга. И если мы хотим довести это дело до конца, то целый месяц у нас будет занят каждый второй вечер. И все домашние задания нужно успеть выполнить в оставшееся время. Вы не передумали проводить весь курс корсовинга?
- Нет! - мотнул головой недоморф.
- Тогда топайте к себе и садитесь за уроки.
А то ничего не успеете. И другим не дадите.
- А я знаю, как можно узнать, правда ли профессор Бронте Тёмный Лорд! - поднял руку Битали.
- Как? - повернулись к нему спорщики.
- Помнишь, что нам цепной Гроссер говорил? - кивнул недоморфу Кро. - Бронте нашёл его убежище, ещё когда был школьником. Кто, как не Гроссер, сможет ответить, изменился с тех пор Артур Бронте или нет? Ведь Тёмный Лорд - это злой колдун, садист и убийца. Неужели Гроссер не заметил бы таких изменений, если бы директора подменили?
- А если он… - открыл было рот недоморф.
- Никаких "если", - оборвал его Кро. - Тёмный Лорд должен возродиться в наше время. Значит, родиться таким профессор Бронте не мог. Слишком рано. Либо он принял облик директора недавно, либо это не он. Других вариантов просто нет.
- Идём к Гроссеру? - нетерпеливо переступил с ноги на ногу Надодух.
- История завтра вторым уроком, - парировала Анита. - Завтра и спросим. Ничего за один день не изменится. Теперь, мальчики, идите, пожалуйста к себе и садитесь за конспекты. А то и сами ничего не успеете, и другим не дадите.
Рыжая отличница пропала в портрете Долорес, проводившей её суровым взглядом, после чего сеньорита махнула на мальчиков веером:
- Идите отсюда. Аудиенция окончена.
- Ябеда, - буркнул недоморф, и юноши отправились к себе.