- А зачем они? Вот ты сам подумай: ученики с наибольшим числом баллов считаются самыми сильными молодыми чародеями. После Четвёртого Пророчества, запретившего любые союзы числом больше ста одного мага, сильных чародеев стремятся привлечь многие семьи или ордена. Раз нельзя набрать силу числом, приходится копить её мастерством. Посему хорошего безродного зубрилку могут принять даже в почтенную древнюю семью. Ну а кто домой поедет - так этот аттестат потом пригодится, когда жениться время придёт. Породниться с Батиасом, перевалившим сотню баллов ещё в первом месяце, родители невесты согласятся с куда большей охотой, нежели с Лараком, который столько за все шесть лет накопить не смог. Сразу ясно, что дурак. Пользы от него новым родственникам никакой, да ещё и дети в него оказаться могут. Теперь на меня посмотри. Никакой женитьбы мне не грозит, это я без пророчеств мадам Деборе знаю. Менять свой род на стаю полукровок я тоже не собираюсь, честью не поступлюсь. И зачем тогда, скажи, мне вся эта мышиная возня?
- Ну, чтобы семья гордилась, - пожал плечами Кро.
- Моё проклятье на истощение рода, сосед, - напомнил недоморф. - Хвастаться уже почти не перед кем. Разве только перед отражением в зеркале.
- Хотя бы для собственного знания перечитать конспекты стоит, - уже не так уверенно предложил Кро.
- Моего знания дикарей пугать хватит, - зевнул недоморф. - Другого места для жизни не ожидается. Владения мои вот-вот соседи захватят, нашей семье их не удержать. Опустело гнёздышко, сражаться некому. После этого… Сам понимаешь…
- А ты нашего графа вспомни! Пригласи тех, кто сильнее, раз в семье место для новичков имеется, клятву верности возьми. Пусть новый дом молодые обороняют.
- Ох, Битали, - мотнул головой недоморф. - Посмотри на меня. Кто из отличников или хорошистов пойдёт служить уроду? Они и так не пропадут. А дураки мне самому не нужны. Пользы от них…
Надодух поднялся, макнул руку в чашу, отёр свою морду - вдруг резко вскинул голову, повёл носом:
- О, началось! Наши пошли. Значит, полночь миновала.
- Кто "ваши"?
- Эти… нормальные… - Недоморф подошёл к окну, глянул вниз. - Проклятье! Я их слышу, я их чую… Но не вижу ни одного. Глаза людские - как слепой оказываюсь. Да, кстати, сосед. Тебе как раз самое время по верхним этажам погулять.
- Зачем? - не понял Кро.
- Ты же хотел поговорить с призраками?
- А-а… - кивнул мальчик и спрыгнул с подоконника. - Верно, им было бы хорошо задать парочку вопросов. Ну, тогда пошли, пока не совсем поздно.
- Э-э, нет! - плюхнулся обратно на постель сосед. - Это ты призраков хорошей приметой считаешь, вот ты и иди. А я тут подожду. Лично мне с ними всегда немного не по себе.
- Брось, Надодух. Они ведь бестелесны, вреда причинять не могут.
- Ну, так и иди, - согласно кивнул сосед. - Потом расскажешь. Чего я тебе мешать стану?
- Я же не знаю, где их искать!
- Это просто, - недовольно скривился недоморф и нервно почесал рукой за ухом. - Просто выходишь из-под сфинкса и идёшь по коридору через корпуса. По кругу, через весь замок. Как вернёшься - так сразу обратно в башню поднимайся.
- А если я их не найду?
- Тогда в другом месте искать станем. Так что, идёшь? Или спать ляжем?
- Иду… - Кро пересёк комнату, запрыгнул на край чаши и стукнул палочкой по подоконнику.
В тесном проходе между голыми каменными стенами было мрачно. Гобелены на места ещё не вернулись, мертвенный синий свет факелов выхватывал из сумрака лишь крохотные пятачки собранного из крупных валунов пола. Тишина звенела в ушах. Невольно затаив дыхание и стараясь ступать как можно тише, мальчик двинулся вперёд, держась справа и чуть касаясь ладонью стены. Ход изогнулся, ещё. Справа и слева наконец-то появились ковры, излучающие свет, жёлтый и слабый - но равномерный. Мрак, перемежаемый светлыми пятнами, сменился сумраком, позволяющим видеть весь коридор. Битали пошёл быстрее, поглядывая на редкие гобелены: полнолуние над широкой рекой, дети у костра, херувимы с сияющими белизной крыльями, ночная деревня со множеством светлых окон. Дневного сюжета не решилась изобразить на своих работах ни одна ткачиха. Видимо, шерсти не хватало нужной яркости.
Коридор отвернул резко влево - это означало, что Битали повернул в восточный корпус. Мальчик вполне бодро обогнул вазон, стоявший в небольшой зале, прошёл по изогнувшемуся по широкой дуге коридору, притормозил перед замершим с двуручным мечом рыцарем. Руки воина, сложенные одна на другую, опирались на оголовье рукояти, даже в полумраке был различим холодный блеск стальных лат. Мальчику показалось, что при его приближении доспехи шевельнулись - так грозно смотрелось средневековое вооружение.
Он прошёл мимо рыцаря - и вдруг услышал за спиной протяжный железный скрип. Воображение тут же нарисовало сходящего со своего места воина, вскинувшего оружие для удара. Битали обернулся - и вдруг с ужасом понял, что древний боец повернул голову и смотрит прямо ему в лицо.
- Не может быть… - пробормотал Кро, пятясь от шагнувших вперёд доспехов. Скрежетнула сталь, взмыл к потолку глянцевый полированный клинок. - Н-нет!
Он успел выхватить палочку - но подходящего заклинания вспомнить не успел. Меч сверкнул ярким полукругом, как-то совсем не больно, лёгким холодком чиркнул его по горлу - и тело Битали Кро, чуть всплеснув руками и выронив палочку, медленно осело на пол. Голова, стукнувшись об пол и пару раз подскочив, словно мячик, покатилась рыцарю под ноги. Оцепенев от ужаса, мальчик смотрел, как его сгорбленное туловище лежит на полу, неестественно вывернув руки и ноги, как возле плеч растекается чёрная лужа крови, как воин в доспехах за волосы поднимает его голову, несёт к перекрывающей проход решётке и насаживает на металлический прут рядом с головой какого-то патлатого паренька.
"Неужели всё? - билось в его мозгу. - Неужели я мёртв? Уже мёртв, жизнь кончена, больше ничего не будет, совсем ничего и никогда. Останется лишь мой призрак и глупые надежды, которым так и не суждено больше сбыться… Почему, за что?!"
Но несмотря на весь неисправимый трагизм и переполнявшие его душу эмоции, откуда-то из глубин подсознания до рассудка смогла пробиться слабая мысль и заставила обратить на себя внимание.
- Решётка… - тяжело выдохнул Кро. - Когда я подходил, её тут не было. Не было! Всё это неправда. Это мираж. Я жив, жив! Я не призрак, это не моё тело!
Однако большой уверенности в своей правоте у него пока не было. Мальчик заступил дорогу рыцарю, развернул плечи:
- Моё имя Битали Кро, я учусь на пятом курсе. Могу я узнать ваше имя, мсье?
Воин не просто не услышал слова мальчика - он прошёл прямо сквозь Битали, ничего не заметив, взял тело за ногу и не спеша поволок, оставляя широкий кровавый след.
- Альба! - высоко вскинул палочку Кро, и на ней засиял яркий белый шарик. В его свете и рыцарь, и мёртвое тело стали просвечивать: сквозь них можно было разглядеть стыки камней на полу, рисунки ковров на стенах. Битали счастливо рассмеялся: - Я жив! Жи-ив!!! Призраки не способны владеть магией. У них не хватает для этого низшей души.
- Ты нарушил правила… - Сквозь латы проступили плечи, руки, шлем обратился в молочно-белую голову.
- Нарушил правила… - Тело поднялось с пола и оказалось объёмистым призраком с непропорционально большой головой.
- Правила… - На месте решётки с головами покачивался блеклый худосочный призрак.
- Моё имя Битали Кро, я учусь на пятом курсе, - снова, в соответствии с правилами вежливости, представился мальчик. - Как вас зовут?
- Глаза болят, - ответил объёмистый призрак. - Очень ярко…
- Как вас зовут, мсье? - в третий раз спросил Битали, стряхнув огонь с палочки.
- Моё имя Дэвид Урган, юный чародей, - представился тот, кто поначалу был рыцарем. Теперь, в сумраке, стали видны его длинные седые волосы, колет, из-под которого выглядывали пышные рукава, высокие сапоги со шпорами. - Ты не должен гулять по школе после полуночи, мсье Кро.
- Я - Ашар Саени. - Толстяк широко улыбнулся, и через приоткрый рот проглянула стена напротив. Третий призрак промолчал.
- Прошу вас помочь мне, мсье, - чуть склонил голову Битали. - Ответить на один вопрос. Несколько дней назад, когда на меня в этом коридоре напала корова, вы все приходили в мою комнату и предрекали смерть. Скажите, кто вас послал?
Ашар и Дэвид сделали по шагу назад и исчезли в каменной кладке. Кро оглянулся на третье привидение - но коридор был пуст. Чист, гладок и тих. Словно здесь никто и не появлялся.
Потоптавшись на месте, но так и не дождавшись никого из троицы, Битали двинулся дальше и минут через десять, без всяких приключений, добрался до сфинкса.
- Вот тебе и поговорили… Верхний боевой ярус, - тюкнул он каменного стража по носу…
И задохнулся от неожиданного холода, вцепившегося в тело почти до пояса, попытался отскочить, поскользнулся на покатом дне и рухнул в воду целиком, с головой. Перевёл дыхание, рывком перекатился наружу, на пол. Поднялся, провёл ладонями по одежде, выжимая обильно впитавшуюся в ткань жидкость.
- Ты придумал классную ловушку, сосед! - весело похвалил его с постели недоморф. - Всего один вечер, а двое лазутчиков уже попались.
- Отстань… - Битали принялся стягивать с себя мокрую одежду. Надодух немного выждал, поинтересовался:
- Нашёл кого?
- Ургана, Саени, а третий не назвался.
- А-а, - сел на краю постели сосед. - Так это Голиаф и Дырка. У него рот на обе стороны открывается, да?
Битали кивнул.
- Узнал чего-нибудь?
- Не получилось. Спросил, кто их к нам посылал тогда. Они слова не сказали. Сразу бум - и нету. И больше не появлялись.