- Как думаешь, он в трениках или в колготках? - шёпотом поинтересовался недоморф. - Говорят, раньше все рыцари носили колготки.
- Не колготки, а чулки, - поправил его Битали. - Иначе ножные доспехи не надевались.
- Три балла в аттестат, - с усмешкой похвалил его Надодух.
- Мои поздравления пятикурсникам! - громко объявил учитель. - С сегодняшнего дня вы входите в новый мир, поднимаетесь на новую ступень своего развития! Многое из того, что не нужно знать детям, отныне станет открыто для вас. Многие тайны найдут своё объяснение, многие странности окажутся понятными, как божий день. Отныне, с этой самой секунды, вы считаетесь достойными отвечать за свои поступки и получаете право на владение оружием! Вас я пока не знаю, но очень скоро запомню каждого. Моё же имя - сэр Ричард Уоллес, и потрудитесь произносить его полностью! Всем понятно?
- Да, сэр Ричард Уоллес, - без особого задора ответили ученики.
- Прекрасно! Теперь мой первый вопрос: кто из вас бывал в замковой библиотеке?
Почти все присутствующие - за исключением, пожалуй, Кро и недоморфа - подняли руки.
- Отлично. Тогда ответьте мне, сколько там живёт кошек?
- Две! - сообщила одна из девочек.
- Две, сэр Ричард Уоллес! - напомнил преподаватель. - В следующий раз за забывчивость буду выставлять минус единицу в аттестат.
А почему их всего две?
На этот раз отвечать никто не рискнул.
- Их там всего две, потому что на трёх уже не хватит мышей! В подвале живут пять котов, потому что больше подвалу не прокормить. В поле за замком - ещё три кошки, и большему числу там не выжить. В лесу - всего пара, ибо там их самих так и норовят сожрать. Итого, двенадцать кошек. - Учитель обвёл всех многозначительным взглядом. - Однако каждые полгода половина этих тварей приносит по четыре котёнка. Итого: каждый год на эти двенадцать пригодных для жизни мест приходит полсотни новых претендентов. Что это значит? Это значит, что каждый год пятьдесят кошачьих жизней должны прерваться, чтобы самые сильные и достойные продолжили путаться у нас под ногами. Вы меня поняли, пятикурсники? - Сэр Ричард Уоллес выхватил меч и очертил остриём полный круг. - Все вы, здесь присутствующие, все вы до единого - лишние люди! Для вас нет свободного места в этом мире! Оно имелось во времена Первого Пророчества, когда наши предки смогли уйти в новые земли. Оно имелось во времена Второго Пророчества, когда нашим прародителям нашлось куда расселиться. Но уже в годы Третьего Пророчества свободных мест больше не осталось, и ради них началась долгая Большая Война, едва не прервавшая наш род полностью. Вот и сейчас для вас нет свободного места. Вы лишние! Как бы вас ни любили ваши родители, какой бы мирной и тихой ни была ваша родная нора, сколь скудным ни был бы ваш удел, рано или поздно вам придётся защищать его от чужого посягательства, либо мечом и отвагой добывать для себя новое место под солнцем! И только знание, полученное на моих уроках, поможет сохранить вам жизнь и набить своё брюхо! Все поняли?
Курс подавленно молчал.
- Вижу, что все, - удовлетворённо кивнул сэр Ричард Уоллес. Бодрой подпрыгивающей походкой он пошёл вдоль учеников, вскинул меч, указав клинком на одного из "троллей": - Имя?
- Артур Тинтаголь! Сэр… Ричард Уоллес… Сэр…
- Каким оружием можно убить мага?
- Никаким… сэр Ричард Уоллес. Только сжечь на костре. Потому что высокие температуры нарушают естественное состояние материи, и любое волшебство теряет силу.
- Ответ глупого школяра, но не пятикурсника. - Учитель двинулся дальше, указал на его соседа. - Ты?
- Родриго Батиас! Сэр Ричард Уоллес! До тех пор, пока у мага жив тотемник, его всегда можно вернуть к жизни. Но если сперва убить тотемника, а затем самого…
- Уже лучше, - кивнул преподаватель. - Пожалуй, один балл в аттестат вы заслужили. Итак! - Он отступил обратно на дорожку. - Чтобы вернуть колдуна к жизни, нужно доставить его тело к тотемному зверю, либо зверя к телу. Однако, одолев врага в схватке, вы всегда можете скрыть его тело и не допустить воскрешения! Посему выбросьте из головы весь бред, что рассказывали вам о бессмертии, и запомните: любого из вас можно убить легко и просто, как и обычного смертного. И единственная защита - это ваш меч! Почему меч? - Остриё упёрлось в грудь Битали.
- Битали Кро! Чародея можно поразить только посеребрённым оружием, сэр Ричард Уоллес, потому что существующие заклинания способны надёжно защитить любого от всех видов оружия: пуль, стрел, ножей, осколков, топоров, камней, кольев. Только серебро и древесина осины не подвержены воздействию магии, и только оружием из них можно пробить защитные заклинания. А ещё можно сделать осиновые стрелы или серебряные пули!
- К счастью для нас, ученик Битали Кро, деревянные стрелы не пробивают даже обычного камзола, а серебряные пули распространены очень и очень мало. Попасть в цель из огнестрелов не так просто, а серебро слишком дорого, чтобы разбрасываться им без счёта… Плюс два в аттестат!.. Посеребрённые мечи позволят вам сразить любого мага с той же лёгкостью, - стремительно отбежал на белую полосу учитель и пригладил свои усики пальцами левой руки, - с какой смертные режут друг друга железными ножами. Нужно соблюсти лишь одно маленькое условие: сражаться лучше врага.
- Или не подпускать его к себе… - прозвучал слабый тонкий голосок от самой стены.
- Кто это сказал?! - возмущённо взревел учитель, ринувшись на звук. Школьники шарахнулись в стороны, оставив на месте веснушчатую девочку с коротко остриженными, чёрными, как битумная смола, волосами в облегающем клетчатом свитере.
- А разве нет? - с какой-то детской наивностью приподняла брови ученица.
- Да, мадемуазель! - Меч из рук преподавателя исчез. - Но, открывая рот, вы должны называть своё имя.
- Аксьон Таше, к вашим услугам… - Девушка присела в реверансе, словно напоказ не назвав учителя ни "сэром", ни по имени.
- Вы знаете, как погибло большинство магов в начале Большой Войны, мадемуазель Таше? - зловеще понизил голос учитель. - Я вам расскажу. Во время шумных торжеств, в толчее торжищ, во время гуляний или внезапных волнений к таким, как вы, чародейкам незаметно приближался обычный жалкий смертный, вдруг выхватывал посеребрённый клинок и вгонял его прямо в сердце! - Сэр Уоллес вскинул руку, ткнув пальцем ученице в грудь, и девчонка, пискнув, отскочила к стене. - А потом радостно визжащая толпа волокла ваше тело на костёр и превращала в угли, которым не способен помочь ни один тотемник.
- А почему они не носили кольчуги? - Учитель опять резко обернулся на голос, и юный граф вскинул подбородок: - Арно Дожар, сэр!
- Тем, кто носил броню, мсье, - оскалился преподаватель, - смертные первым ударом отсекали руку, чтобы те не могли взять волшебную палочку или иной амулет. А потом сжигали живьём. Просто и эффективно, не правда ли?
- Ночные ифриты! - охнули девочки в одном конце зала.
- Проклятье! - отозвались "тролли" в другом.
- Почему же этих тварей не истребили всех к болотным троллям? - сжал кулаки юный граф.
- Забавно услышать такой вопрос от юноши, приехавшего в школу на автобусе, сделанном смертными, по дороге, проложенной смертными, жившего в доме, построенном смертными, и вкушающего еду, добытую смертными, - криво усмехнулся учитель, неспешно возвращаясь на белую дорожку посреди зала. - Не подумали ли вы о том, мсье Дожар, что, не будь смертных, вам самому пришлось бы выращивать хлеб на полях, защищать стада от волков, укладывать камень за камнем в стены замка и выравнивать скалы ради проезда там вашего конного экипажа? Да, мы знаем, что применение магической силы делает для нас все эти занятия куда более простыми, нежели для низших существ, но уверяю вас, юноша, от этого процесс выгона и загона коров, их ежедневная дойка, приращивание камушка к камушку в стенах дома или перемещение созревшей брюквы с поля в холодный погреб не становится менее нудным. Вы всё ещё считаете необходимым истребление всех смертных до единого, мсье Дожар?
Юный граф не ответил, глядя куда-то меж стропил.
- Я так и думал, юноша, - кивнул учитель. - Как записано в Хартии: "Мудрый пасечник, забирая мёд у глупых пчёл своих, не стремится показать им своей власти и всемогущества. Ибо в испуге и слабоумии своём пчёлы способны немало причинить боли пасечнику и нанести урон как улью своему, и делу хозяина своего. Посему народ изначальный согласился отныне скрывать присутствие своё на Земле, забирая надобное себе, но не открываясь урождённым смертного племени без крайней на то необходимости". Вам же, мсье Дожар, было бы разумнее обратить свой гнев не на жалких, слабых полулюдей, а на могучего мага, научившего их столь гнусным поступкам.
- Кто это? Кто это был?! - послышались вопросы сразу с нескольких сторон. У юного графа презрительно дёрнулась верхняя губа. Видимо, он хорошо представлял, о ком идёт речь… И не считал нужным делиться знанием с простыми школьниками.