- Хватит посторонних разговоров! - резко оборвал учеников сэр Ричард. - Нашей темой было искусство выживания, а не древние легенды. Посему я прошу уяснить всех и каждого, что ваша надежда на магию, амулеты и заклинания наивна и глупа. Против каждого "вэка", "морта" или "трунио" есть свои обереги и амулеты, против сторожевых заклятий и талисманов придуманы свои заклинания и ловушки. Наступление слабых чародеев всегда прикрывают сильные маги, а одинокий колдун обязательно постарается подкрасться к вам незаметно. Посему будьте уверены: в половине случаев вы увидите своего врага совсем не далёко на горе, наговаривающего страшные проклятия на дым костра, а рядом, на расстоянии вытянутой руки, уже к вам подкравшегося или шумно прорвавшегося через вашу защиту. И можете быть уверены, прежде чем вы поднимете палочку, любой боец успеет отстраниться от ваших заклинаний. А прежде чем вы свои заклинания договорите - он разрубит вас пополам! - И сэр Ричард Уоллес вдруг раскинул руки, со свистом разрезав воздух невесть откуда взявшимися клинками. - Если хотите выжить, юноши, учитесь рубить первыми.
- А девушки? - опять подала голос веснушчатая Аксьон.
- Наше искусство потому и называется гендерным, что оно у каждого своё. Своё - у мужчин, своё - у леди и своё - у метаморфов. Однако, дабы вы имели общее представление о способностях ваших возможных противников, первые занятия будут общими. Затем каждый пол будет заниматься по отдельности, а к выпускным экзаменам вы снова продолжите учиться вместе, дабы опробовать друг на друге полученные навыки. Учение без практики смысла не имеет. Но вернёмся к основам. У кого из присутствующих есть боевые амулеты?
Среди курса поднялось семь рук.
- У тебя есть амулет? - изумлённо шепнул приятелю недоморф. - Откуда? Тебе же всего… Пятый курс!
- Мама подарила, - не вдаваясь в подробности, ответил Кро.
- Сдайте их мне! На очередном уроке получите точные копии, но без серебрения. Во избежание травм в нашей школе ученикам разрешено только железное режущее оружие.
- У меня оно уже заменено, сэр Ричард Уоллес! - вскинул руку Арно Дожар.
- Прекрасно. Остальным амулеты сдать! - Учитель собрал у мальчиков их оружие, спрятал за пазуху. - Все прочие получат единые школьные клинки. Теперь хочу открыть вам ещё один секрет, до которого вы доросли с сегодняшнего дня. Точнее, это закон, обязательный для исполнения всеми и каждым. Все вы знаете про Четвёртое Пророчество, заставившее чародеев прекратить самоубийственную войну и заключить Хартию Единения. Пока вы были маленькими, вам говорили, что Единение позволило сделать всю планету одной страной, в которой невозможны кровопролитные войны. Теперь вы будете знать, как именно смогли добиться этого маги Совета Равных. Хартия запрещает любые союзы числом больше ста одного колдуна! Если этот запрет нарушается, Совет уничтожает нарушителя без всякой жалости, ибо от этого зависит существование всего нашего рода. Между малыми семьями или братствами возможны войны. Но они столь малозначительны, что не угрожают благополучию человечества. Столкновение крупных союзов способно вызвать большие войны, испепеляющие миллионы и миллионы жизней. Об этом запрете надлежит помнить и землячеству, и ордену Грифа, ибо исключения не будет сделано даже для вас. Вы перешагнули пятый курс и отныне обязаны отвечать за свои поступки. Второй закон запрещает вовлекать в споры магов обычных смертных, учить их сражаться с чародеями, убивать нас и вообще сообщать им о нашем существовании. Во время Большой Войны смертные и так узнали о нас слишком много. Никто не желает повторения этой ошибки. Смертным нельзя знать о нашем существовании. Наказание за отступничество…
Сэр Ричард Уоллес плотоядно улыбнулся. Потом резко свёл руки, мечи в которых тут же исчезли, и направился к стене, походя бросив:
- На сегодня всё, до свидания.
Однокурсники потянулись к стене, через которую вошли. Битали, оглянувшись, чуть отстал и оказался рядом с хрупкой Анитой.
- Привет, - сказал он. - И как тебе первое занятие гендерики?
- Отлично, гусар! - Сильные руки взяли его за плечи и чуть сместили в сторону. - У тебя, оказывается, есть личный амулет? Интересно, откуда он у полукровки? А главное, зачем?
- Хочешь проверить?! - вспыхнул Кро.
- Что проверять-то, гусар? - снисходительно усмехнулся юный граф и обнял Горамник за плечо. - Ты ведь его сдал!
Девушка мельком глянула на Битали, и во взгляде её не было ничего, кроме скуки. Воинственный азарт в душе Кро тут же погас, и он позволил прихвостням Дожара себя оттереть.
Но уже через четверть часа мысли о симпатичной отличнице начисто выветрились из его головы. Оказалось, что курс демонологии в школе маркиза де Гуяка вела совсем юная девушка невероятной красоты: лет семнадцати на вид, с длинными золотыми кудрями, большими глазами цвета индиго, широкими бёдрами и несколько крупноватой для её возраста грудью. Чёрное платье с влажными розами, чуть колышущимися от неощутимого для прочих ветерка подчёркивало каждый изгиб её тела, пухлые алые губки вызывали доселе незнакомое томление в груди, руки сами тянулись к бархатистой коже, желая прикоснуться к ней хотя бы кончиками пальцев. Она говорила что-то про типологию демонов востока и их навязчивость по отношению к изделиям из сандалового дерева - но Кро мог лишь смотреть. Смотреть на шевеление губ, движения рук, любоваться тонкими изящными пальчиками, один из которых был украшен печаткой со змеёй, сплетённой в восьмёрку поверх слабо светящегося сапфира.
- Профессор Эления Клеотоу, - чуть слышно шепнул ему на ухо недоморф. - Она самая. Все знают, что она преподаёт в школе уже тридцать лет, но каждый мальчик мечтает быть наказанным и остаться у неё после уроков.
- Оставляет?
- Ещё как! - как-то глубоко изнутри издал слабый смешок его сосед. - После этого такой счастливчик вскрикивает от любого шороха и обходит девочек за два арпана1.
- Почему?
- Не знаю, Битали. Не оставался ни разу. Но ты знаешь, все парни в курсе, чем это кончается, - и всё равно все хотят остаться…
- И не забывайте, мадемуазель и мсье! - повысила голос профессор Клеотоу. - Ваш долг как честного праведного мага - капсулировать любого встреченного демона в амулет и сообщить об амулете и заклинании управления всему нашему сообществу, дабы каждый при необходимости мог воспользоваться силой демона для благих целей.
- И кто-то так поступал, профессор? - поинтересовались из занятого "троллями" ряда.
- Я таких случаев не помню, - усмехнулась девушка. - Однако это не значит, что я не должна рассказать вам о правилах хорошего тона. Надеюсь, все запомнили мои слова? Проверю на следующем занятии. Все свободны!
Учительница исчезла, по рядам прокатился тоскливый вздох, и только после этого школьники поднялись с мест.
- Эй, гусар, слюни подбери! - громко посоветовал Арно Дожар.
Все засмеялись. Даже Кро. В первый момент он не сообразил, что слова относятся к нему, а отвечать на подколку спустя полминуты было уже поздно.
Класс стремительно пустел, и когда Битали сложил учебник и тетради, то оказался в полном одиночестве. К счастью, мальчик уже начал немного ориентироваться среди трёх корпусов замка и нашёл дорогу в башню без особого труда. Памятуя о столпотворении во время вчерашнего обеда, Кро сразу отправился в столовую - однако здесь уже успела набиться толпа. Ему опять пришлось есть стоя, а потому уйти полуголодным.
Во дворе вовсю кипела игра: "орденцы" сражались против "троллей" и сборной команды, в которой Битали увидел Дожара вместе со всей свитой и нескольких незнакомых ребят - видимо, с другого курса. Кро свернул к стене, на скамье для зрителей подсел к рыжему, сильно конопатому пареньку.
- Привет! Я тут новенький. Скажи, а как в игру можно вступить?
- Как обычно, - пожал плечами тот. - Команда набирается, забиваешь себе корзину, берёшь мяч и подключаешься. Правда, чем позже начнёшь, тем меньше очков набрать успеешь. - Рыжий на секунду повернул голову. - Ты из землячества? Так со своими договаривайся, чего меня спрашиваешь?
- Я ниоткуда. Говорю же, новенький. Второй день всего учусь.
- А живёшь где? В братстве или какой команде?
- В башне пока обитаю…
- Кролик, что ли? - Конопатый мальчишка опять стрельнул в него взглядом и отсел подальше. - Ну, так с кроликами и играй! Чего ко мне лезешь?
- Я никакой не "кролик"! - повысил голос Битали. - Просто меня туда директор пока поселил.
- Там, в башне, только кретины, вонючки и уроды живут! - отрезал рыжий и, сдвинувшись ещё дальше, демонстративно повёл носом, принюхиваясь. - Раз тебя туда поселили - значит, и ты такой.
- А в нюх схлопотать не хочешь? - поднялся Битали. - Может, проверим, кто из нас нормальный? А, козёл недорезанный?
- Ребята, тут кролик ушами пободаться хочет! - громко сообщил рыжий и тоже встал.
К нему тут же подтянулись ещё несколько мальчишек. Все они, как и рыжий, носили на вороте треугольник "ордена". Кро понял, что честной драки не будет. Будет избиение толпой его одного.
- Ещё увидимся, - пообещал Битали и ушёл в ближнюю стену, не обращая внимания на улюлюканье за спиной.
В башне Надодух кормил у распахнутого окна своего ворона.
- Это ты? - поинтересовался он, поглаживая птицу по голове. - Смотри, опять сбежал. Не может он в общей клетке жить. Волю любит.
- Ты не знаешь, отчего ребята свою команду орденом Грифа назвали? - бухнулся на постель Кро. - Потому что падальщики?