И тут с противником Эхса случилось что-то странное: он начал сжиматься; и не в переносном смысле, а действительно становился все меньше и меньше, и наконец Эхс уже возвышался над ним.
Но Эхс, то есть пробудившийся в нем огр, не смог сдержать свой гнев - и огрел малютку кулаком.
Раздался звон. Посыпались осколки, и маленький огр.., исчез! Эхс обнаружил, что стоит перед рамой, в которой торчат остатки стекла.
- Так это было зеркало! - воскликнула Чекс.
А Эхс тем временем снова стал обычным человеком и человеческая сообразительность вернулась к нему:
- Я понял, это что-то вроде зеркала заднего вида, - пояснил он. - В нем отразилась задняя… то есть другая половина меня самого. Когда я был человеком, зеркало показывало огра, а когда я стал огром - в зеркале появился человек. Но я не понял, что это зеркало, и ударил.., это я погорячился.
- А я настаиваю, что это было не просто зеркало, - подойдя поближе, сказала Чекс. - Иначе мы с копушей не увидели бы этого огра и не услышали, а мы видели и слышали. Рискну предположить, что у твоего огра двойственная природа. В каком-то смысле он - отражение тебя, а в каком-то смысле - реальность. Вспомни гору. Оставаясь иллюзией, она все же смогла отпугнуть меня. И если бы сейчас ты не напугал, так сказать, самого себя, то неизвестно…
- Может, и так, - пожал плечами Эхс. - Как бы там ни было, а этот огр был приготовлен для меня. И он должен был появиться именно около замка, не раньше!
- Этот зеркальный огр не относится к живым препятствиям, - заметила Чекс. - Неживые препятствия стоят там, где их поставили. А вот драконы - живые препятствия, и их кто-то выпустил на волю… И кто знает, кого еще живьем нам собираются подбросить…
- Мы вообще очень мало знаем, - произнес Эхс. - Как-то все это мне не нравится.
- И мне, - сказала Чекс.
- А вот это, может, и ефть препятфтвие? - неожиданно сказал копуша.
- Этот клубок тайн? - уточнила Чекс. - То есть, ты хочешь сказать, что это тоже настоящее препятствие? Которое предстоит преодолеть нам троим всем вместе?
- Не знаю. Это профто догадка.
- Любопытнейшая догадка, - сказала Чекс. - Мы ждем неожиданного, а это и есть самая большая неожиданность. Подумайте, какой изощренностью должна обладать преграда, чтобы ею одной можно было задержать одновременно троих просителей!
- Но ты забыла - если бы мы случайно не встретились на тропинке, то не пришли бы все вместе, - сказал Эхс.
- А случайно ли мы встретились? - тут же парировала Чекс. - Ты не допускаешь, что наши миссии связаны? Возможно, нам троим предназначено общими усилиями выполнить какое-то важное задание, а значит, и Хамфри для всех нас приготовил один ответ!
- Но ни ты, ни Эхв раньше ничего не знали о Люблю-реке, - возразил копуша.
- Не скажи. Эхс ведь повстречался с распущенной демонессой, которая пришла как раз из Долины Прокопиев, - возразила Чекс. - Поэтому ваши вопросы к Хамфри чем-то все-таки похожи.
Я шла как будто с совсем иной целью.., но так ли это на самом деле, станет ясно позднее.
- Еще немного, и Добрый Волшебник нам все разъяснит, - сказал Эхс.
- Будем надеяться, - согласилась Чекс, но не очень уверенно.
***
Наконец они оказались в замке. Новые препятствия не появлялись и вокруг было очень тихо.
- Эй! - крикнул Эхс. - Есть кто дома, отзовитесь!
На зов никто не ответил.
Они прошли во внутренние покои замка. Тут уже посетитель обычно мог не бояться никаких подвохов, но их снова никто не встретил.
- Может, они в лес пошли, за грибами? - попытался пошутить Эхс, но спутники почему-то не рассмеялись.
Они проходили комнату за комнатой. Везде лежало множество вещей, по которым можно было судить, что здесь и магией занимаются, и об уюте пекутся. Но им по-прежнему не встретилась ни одна живая душа. На столе в кухне лежал кусок сыра и пучки зелени. Очевидно, Горгона перед своим внезапным исчезновением занималась
стряпней. Сыр чуть подсох, а зелень немного привяла. Это свидетельствовало о том, что хозяйка исчезла не так давно, может быть, только вчера. В спальне валялись игрушки и различные фрукты. Значит, здесь недавно трудился Хамфгорг, сын Доброго Волшебника. Чекс слышала, что мальчик умеет создавать фрукты. Но сам мальчик тоже исчез. Наверху, в маленьком и при этом забитом всяческими предметами кабинете Доброго Волшебника, на столе лежала Магическая Книга Ответов, с которой Хамфри, говорят, почти никогда не расставался. Книга лежала, а сам Добрый Волшебник будто испарился. Книга была раскрыта, и на странице виднелась пометка, подсказывающая, о чем именно читал Хамфри за миг до исчезновения - об аэродинамических свойствах третьего левого центрального хвостового пера карликовой птицы-рок.
- А я и не знал, что бывают и карликовые птицы-рок! - удивился Эхс.
- Ты же не Хамфри. Откуда тебе знать, - сказала Чекс.
- Добрый Волшебник читал о карликовой птице, пофле чего фобирался перейти к изучению офобеннофтей крыльев кентавров, - неожиданно заявил копуша.
Кентаврица и Эхс разом удивленно уставились на него.
- А ведь и вправду! - воскликнул Эхс. - Хамфри мог искать ответ на вопрос. На твой вопрос, Чекс!
- Но почему же тогда Волшебник исчез? - спросила Чекс. - Ведь мне так нужен ответ!
- Этот клубок тайн нам предстоит распутать.
***
И повсюду в замке их встречала одна и та же картина - вещи, предметы, которые свидетельствовали, что хозяева только что были здесь и занимались своими обычными делами, но при этом полная безлюдность. Походило на то, что слуги, если только в замке были слуги, вдруг удалились все до единого; а прочие существа - улетели, убежали, ускакали, в общем, их освободили, как тех маленьких дракончиков из клетки, стоявшей на подъемном мосту через ров. Да и сам ров.., позвольте, ров ведь тоже опустел! Ровные чудовища исчезли! Такое с этими извечными стражами замка случилось первый раз за столетия! Но при этом не было никаких следов насилия. Все выглядело так, будто Добрый Волшебник и его домочадцы просто вышли на минуту.., и не вернулись. Что бы это все могло значить?
Осталось осмотреть еще одно место - темницу.
Может, они зачем-то спустились туда и потом не смогли выбраться?
Но на ступеньках, ведущих вниз, не оказалось никаких преград, и все запоры на дверях были открыты. Если это и ловушка, то очень непростая.
- Здесь что-то случилось, - произнесла Чекс, - и оно по-прежнему может быть опасным.
Вдруг Хамфри держал здесь, внизу, какого-нибудь демона?
У Эхса от этих слов пробежал холодок по спине.
- Демон мог навредить, - поежился Эхс. - Одни демоны просто нахальничают; как тот.., который мне попался. А другие могут натворить такое - мало не покажется! Если демон сидел у Хамфри под замком, а потом вырвался…
- То пронесся по замку, уничтожая всех и вся на своем пути, - закончила Чекс.
- Но ничего не поломано, - заметил копуша. - Никаких фледов нафилия.
- У каждого демона свое оружие, и не всегда прямолинейное, - возразила Чекс. - Есть среди них такие - первостатейные обманщики. Обладая способностью перевоплощаться, они заманивают людей на ложные тропы. Предположим, обитатели замка видят, что прекрасная девица бежит к замку, по всей видимости, от кого-то спасаясь. Они спешат ей на помощь и…
- Добрый Волшебник не дал бы демонам себя обмануть, - возразил Эхс. - Он же все знает.
- Согласна, - вздохнула Чекс.
- Ну что ж, давайте соберемся с силами и посмотрим, что там дальше.
Они заглянули в кладовую. Там на полках стояли в ряд маленькие склянки, все тщательно закупоренные. На полу не заметно никаких осколков, то есть никто, по полкам не шарил и склянок не разбивал. Значит, и в этом помещении все было как всегда.
И тут они подошли еще к какой-то двери. Дверь была заперта. Чекс заглянула внутрь через маленькое зарешеченное окошечко. "Идет", - кратко произнесла она.
- Кто идет? - с испугом спросил Эхс.
- Какой-то опыт… - и Чекс снова прильнула к окошечку. - На огне стоит.., какая-то штуковина, вроде кастрюли.., и она кипит.., так что пар стелется по полу.
- Поставили что-нибудь вариться и забыли выключить, - предположил Эхс.
- А выключить не помешает, - заметила кентаврица, - не то все выкипит.
И тут копуша понюхал воздух.
- Офторожно! Пахнет вроде.., похоже…
Фраза осталась незавершенной.
- На что похоже? - спросила Чекс.
- Что похоже? - в свою очередь спросил копуша.
- Запах на что, спрашиваю, похож?
- Какой запах? Чего?
- Да из кастрюли! - рассердилась Чекс.
- Кафтрюли?
- Ну запах, который ты только что унюхал! Ты что, забыл?
- Я.., забыл, - смущенно произнес копуша. - А что я тут делаю?
- Копуша, что с тобой? Сейчас не время для шуток!
- Для чего?
- А, я понял! - воскликнул вдруг Эхс. - Забудочная амброзия! Копуша лучше нас улавливает запахи и ростом он ниже нас, то есть ближе к полу.
Пар там, в комнате, стелется и выползает из-под двери. И копуша первым его уню…
- Чего стоишь! - вдруг закричала Чекс. - Бежим отсюда!
- Скорей, копуша! - заторопился Эхс. - Поднимаемся!
- Зачем? - спросил копуша.
- Наверх! Быстрее! Пока пар не захватил всех нас!
- А ты кто?
- Он прямо на глазах все забывает! - испуганно вскричала Чекс, - Надо его вытащить.
- Мы твои друзья! - торопливо пояснил Эхс. - Давай наверх, с нами!