Мост начал прогибаться, все же копуша обладал немалым весом. Связанные палки постепенно образовали в центре букву "V". Теперь Эхс пожалел о своем предложении - еще немного, и копуша рухнет во тьму. И тут в нем проснулся огр - счастливый Эхс почувствовал в себе настоящую великанскую силу. Нет, он не даст копуше погибнуть!
Тем временем Эхсова сторона моста вновь выровнялась - копуша всем своим весом переместился на половину Чекс.
- Я уфтал! - раздался жалобный голос копуши. - Не могу ползти.
- Эхс, отпусти палку! - крикнула Чекс.
- Но ведь…
- Я его подхвачу и вытащу! Отпускай!
И, надеясь, что поступает правильно, Эхс разжал руки. Незакрепленный конец палки с грохотом упал вниз.
На том краю что-то происходило. Чекс, используя всю свою кентаврью силу, тянула вверх самодельный мост с висящим на нем копушей.
- Ура! Победа! - раздался наконец голос копуши. И Эхс понял, что все обошлось.
- Молодец, - произнесла Чекс. Судя по голосу, она очень устала. Ее человеческие руки были все же куда слабее ее лошадиных ног.
Остальное устроилось само собой. Убедившись, что с копушей все в порядке, Чекс перескочила на сторону, где стоял Эхс, и перенесла его на своей спине через расщелину.
Потом они снова пошли по невидимой тропе и через какое-то время вышли с южной стороны горы.
И увидели впереди замок. Замок был окружен рвом и надежной внешней стеной. Мост был опущен и на нем стояла большая клетка, пустая.
Путешественники остановились перед рвом.
- Пустая клетка, - задумчиво сказала Чекс. - Хотелось бы знать, ловушка это или нет? Добрый Волшебник не любит, когда его беспокоят по пустякам, и всегда расставляет для непрошеных гостей преграды.
- А я также слышал, что для каждого гостя заготовлено свое особое препятствие, - добавил Эхс. - Интересно, кого из нас дожидается эта пустая клетка?
Путешественники растерянно переглянулись.
Никаких предположений ни у кого из них не было.
- Мы могли бы просто взять и войти, - сказала Чекс, - но как раз простота меня и смущает.
Проникать в замок всегда нелегко, а если кажется, что легко, то, значит, это.., только кажется. Лично я, прежде чем сделать решительный шаг, хочу понять, что же, в конце концов, происходит.
Эхс не мог с ней не согласиться.
- Но как понять, что происходит, если нас в замке нет? - все же спросил он.
- Проникнуть туда мысленно, - объяснила кентаврица. - Раньше думай, потом делай!
- У огров принято наоборот, - заметил Эхс.
- А у наф, копуш, вфего по чуть-чуть: чуть подумаем, потом чуть фделаем, - сказал копуша. - Если что-то не дейфтвует, берем другое. Но вот что удивительно - мы вфтретили так много препятфтвий на пути к замку и ни одного возле замка.
- Это и в самом деле странно, - согласился Эхс. - Похоже на то, что препятствия оказались не там, где им следовало быть.
- А может, все шло правильно, - взволновано взмахнув крыльями прервала Чекс. - Может, Добрый Волшебник именно так и задумал?
- То есть не окружать замок преградами, а разбросать их на нашем пути?
- Вполне возможно. Ведь Добрый Волшебник действует исключительно по своим правилам! Захотел устроить преграду именно на дороге - и устроил… Я думаю, - продолжала размышлять Чекс, - что Хамфри знал о том, что мы идем к замку, он знал, кто с какой стороны идет, а раз так, то препятствия он должен был установить для каждого в отдельности, и так, чтобы посторонний на них не натолкнулся.
- Но у Волшебника ничего не получилось! - воскликнул Эхс. - Маленькие дракончики нападали на всех нас.
И тут Чекс присмотрелась внимательно к пустой клетке.
- Смотрите.., на полу драконьи какашки, и прутья все в саже. Наверняка в этой клетке как раз и сидели те маленькие дымящие чудовища, но потом они вырвались!
- Нет, их кто-то выпуфтил, - возразил копуша. - На этой клетке такая защелка, которую только человечефкая рука может открыть.
- Странно, их бы надо было продержать в клетке до нашего прихода, а уж потом выпускать, - сказал Эхс. - Кто же это сделал?
- Не знаю, надо подумать, - ответила Чекс. - Так уж случилось, что мы шли сюда втроем и, естественно, по пути помогали друг другу. Часто ли такое бывает?
- Нет, - сказал Эхс. - Обычно к замку Хамфри добираются в одиночку.
- Ну так вот, - продолжила Чекс, - если бы все шло как обычно, кто из нас прибыл бы первым?
- Наверняка ты, если бы не проскочила мимо перекрестка; потом - я, а последним пришел бы копуша.
- Вот и получается, что Добрый Волшебник своими барьерами первой решил испытать меня. А что меня сильней всего могло бы отпугнуть?
- Гора! - догадался Эхс. - Боязнь замкнутого пространства мешала тебе войти в тоннель. И только потом ты узнала, что это все иллюзия.
- Наверное, тора и была первым, рассчитанным на меня, препятствием, - сказала Чекс. - На маминой карте не было никакой горы. Значит, Волшебник ждал, что я начну выяснять, что это за гора и откуда она появилась. Но я, сама того не ведая, не приняла вызов и пошла назад.
- И я вместе с тобой. Выходит, я тоже как бы не принял вызов.
- А вот если бы ты пришел без меня, то прошел бы по тоннелю. Ведь ты не боишься замкнутого пространства.
- Ну а расщелина внутри горы.., перед ней мне так или иначе пришлось бы остановиться.
- А я, наоборот, без труда, одним прыжком одолела бы ее, - взволнованно продолжала кентаврица. - Выходит, одно препятствие предназначалось мне, другое - тебе, и при этом они оказались близко одно от другого.., почему?.., о, возможно, мы с тобой должны были оказаться возле замка почти в одно и то же время, и поэтому.., поэтому Хамфри просто не успел придумать что-то более сложное. А что, разумно!
- Озеро! - сказал копуша. - Я не фмог бы переплыть озеро! Фтало быть, озеро - моя преграда! Но и провал в горе тоже. Внизу там была вода, и я не фмог бы прорыть тоннель.
- Да. Но рядом были мы и помогли тебе перебраться через расщелину, а ты помог нам пройти сквозь гору. Получается, мы поддержали друг друга. Думаю, для Хамфри это стало неожиданностью.
- А маленькие дракончики? - напомнил Эхс. - Вдруг они бы сейчас сидели в этой клетке?
Чекс еще раз посмотрела на пустую клетку.
- Да, драконы серьезное препятствие.
- Но не для меня, - заявил Эхс. - Я мог бы… мог бы забраться на клетку, а попытайся эти обжоры дотянуться до меня сквозь прутья, накормил бы их своим "Нет".
- Верно. Для тебя клетка с драконами не преграда. Но нам с копушей пришлось бы несладко - ни я, ни он не смогли бы взобраться наверх. Разве что снова соорудили бы из палок мост, по которому копуша смог бы проползти на другую сторону рва. Еще я могла бы привязать веревку к клетке и подтащить ее…
- Боюфь, мне пришлофь бы отказатфя от моей миффии, - сказал копуша. - Хотя кто его знает…
- Как бы там ни было, клетка опустела до нашего прихода, - сказала Чекс. - Кто-то освободил драконов, и мы повстречались с ними на тропе. Это загадка, и мы должны ее разгадать, а уж потом займемся выяснением чего-то большего.
- Здесь что-то не так, - сказал Эхс. - Драконов должны были держать под замком и выпустить только сейчас, когда мы появились, поборов все препятствия. Но кто-то освободил драконов…
- Может, сам Добрый Волшебник и освободил? - предположила Чекс.
- Набить полную клетку драконами и тут же выпустить - это странно даже для Хамфри.
- Значит, их выпустила Горгона.
- Горгона в дела Волшебника не вмешивается.
- Верно, - согласилась Чекс. - Тогда, может, кто-то другой?
- Вряд ли.
- Ну что ж, запишем это в графу "загадки", - сказала Чекс. - Кажется, настало время войти в замок, где нас несомненно ждет неожиданное.
Эхс согласно кивнул, но на душе у него было тревожно. И у копуши вид тоже был растерянный.
Они вступили на мост, сбросили клетку в воду и перешли на противоположную сторону.
И вдруг перед ними вырос огр! Громадный, косматый, безобразный. Чекс и копуша попятились в ужасе.
Но Эхс повел себя совсем иначе.
- Дедушка! - радостно прокричал он.
Увы, это был не дедушка, то есть не Хруст. Этот огр был не так безобразен, как Хруст, но почти так же силен. И он преградил вход в замок.
- Мы всего-навсего хотим поговорить с Добрым Волшебником, - начал объяснять Эхс, сильно подозревая, что разумного ответа не дождется. - Нельзя ли нам пройти?
Огр в ответ открыл пасть и взревел так, что замок сотрясся от подвала до крыши.
И Эхс понял - вот оно, препятствие, предназначенное именно для него! Он должен с ним справиться, а иначе ни ему, ни его друзьям не попасть в замок. Но уж кто-кто, а Эхс знал, что огра, раз уж он встал на пути, ничто не в силах своротить. Ничто, кроме… Другого огра! Вот и разгадка!
Воле Эхса огрья сила не подчинялась. Она возникала в нем неожиданно, под влиянием самых разных обстоятельств.
Но обстоятельства можно иногда и организовать. Конечно, это было опасное предприятие.., но не опаснее, чем стоять перед разъяренным великаном, вот-вот готовым тебя проглотить.
- Пожелайте мне удачи, - обратившись к своим спутникам, проговорил быстро Эхс и двинулся вперед, прямо на огра.
Огр сначала удивился такой дерзости, а потом потянулся к храбрецу своей мясистой лапой.
И тут, при виде этой чудовищной пятерни, Эхса словно чем-то огрело. Он вдруг стал настоящим огром!
- Уходи, мясное блюдо - не то будет худо! - истинно по-огрьи проревел Эхс и впился зубами противнику в руку.