- О, это кошмарная история! - воскликнул Гарни. - Всё началось с того, что год назад в Тол (это лес к северо-западу отсюда, но вы, наверное, уже знаете)… так вот, началось с того, что год назад в Тол прямо с неба посреди бела дня что-то упало.
- Метеорит? - предположил юноша.
- Что такое метеорит? - удивился трактирщик.
- Ну, это такой большой камень, который летает в космосе и может упасть на землю, - как мог проще объяснил Андрей.
- А что такое космос? - опять не понял трактирщик.
- Наверное, это как небо, только очень большое и безграничное, - попытался описать космос Андрей.
Трактирщик сдвинул густые брови и подозрительно посмотрел на юношу. Наверное, он подумал, что над ним насмехаются. Опять.
- Не думаю, что камни могут без причины летать в небе, - сопроводил он свой взгляд словами.
- Наверное, причина есть, раз они летают, - сказал Андрей.
Гарни с минуту тяжко думал - это было заметно по шевелящимся ушам.
- Вы можете быть правы, сударь, - наконец согласился он. - Если камни летают, значит, это кому-нибудь нужно… Но, что бы ни упало в лес, там после этого начали происходить странные вещи.
- Страшные, - округлил глаза Ральф.
- Вещи? - не понял Фавор.
Не обращая внимания на сына и кузена, трактирщик продолжил:
- К примеру, в Толе стали пропадать люди. Пойдет кто-нибудь в лес по грибы или по ягоды, а может и просто на охоту, да не возвращается. Много человек там уже сгинуло.
- Может быть, их дикие животные съели?
- Да откуда им там взяться! Крупнее барсуков в Толе отродясь ничего не водилось. Как же тогда объяснить, что некоторые всё ж возвращаются, но без памяти?
- Не знаю, - пожал плечами Андрей.
- И я не знаю, - вздохнул трактирщик. - Но есть предположение, что там завелись черти или даже троглодиты.
Юноша вспомнил, как всадники, с которыми он пришел в Ламар, тоже говорили о творящихся в лесу странностях и, в частности, упоминали троглодитов.
- А кто такие троглодиты? - спросил он у Гарни. Память отказывалась самостоятельно подобрать ответ, выдавая лишь скучное сообщение: "Троглодиты не существуют".
- Это такие твари, которые живут под землёй и иногда выбираются на поверхность, чтобы полакомиться человечиной, - сморщился трактирщик.
- Я думал, что людоедством занимаются вурдалаки, - задумчиво произнес Андрей.
- Вурдалаки предпочитают мертвых людей, - с видом знатока сказал Гарни. - Но даже если в Толе бесчинствуют вурдалаки, они не похожи сами на себя.
- Наверное, у них глаза слишком большие, да? - Андрей вспомнил, что один из всадников говорил как раз о "глазах размером с чашки".
- Вы всё вспомнили! - завопил трактирщик, хлопая в ладоши.
- Он всё вспомнил! - вторил ему Ральф, искренне радуясь вместе с отцом.
- А вспомнил ли? - меланхолично поднял бровь Фавор, оставаясь недвижимым.
- Вы меня не так поняли, - поспешил успокоить раздухарившихся аборигенов Андрей. - Я знаю, что у них большие глаза, потому что мне это говорили люди, проводившие меня до города.
- Ах, всего лишь? - удивился Гарни, медленно прекращая ликовать. Наконец он взял себя в руки. - Вы правы насчет глаз - они действительно слишком большие, чтобы принадлежать вурдалакам. А у троглодитов глаз вообще нет.
- Почему бы вам не собраться всем городом и не прочесать лес? - предложил Андрей. - Тогда вы наверняка найдете причину таинственных происшествий.
- Войска герцога Керинейского уже делали это, но безрезультатно, к сожалению. Тол оказался чист.
В этот момент двери трактира распахнулись. Гарни быстро встал и отвесил вежливый поклон почти до самой земли. Поклон предназначался высокому, жилистому на вид мужчине в черном кожаном доспехе и шляпе с широкими полами. Бросив мимолетный взгляд на хозяина заведения и его родственников, мужчина быстро подошел к Андрею.
- Мои люди доставили вас в Ламар? - спросил он, не утруждаясь сохранять должную интонацию вопроса.
- Д-да, - неуверенно ответил Андрей.
- Тогда следуйте за мной, - сказал мужчина и развернулся на каблуках к выходу. По его бедру щелкнул короткий меч.
- Простите, но кто вы такой? - возмутился юноша манерам незнакомца. - И с какой стати я должен следовать за вами?
- Я куратор этого города, - уже отворяя дверь, ответил мужчина, после чего соизволил всё-таки остановиться и посмотреть на Андрея. - Не советую вам, молодой человек, сопротивляться, потому что вы арестованы.
- Арестован? За что? - недоумение Андрея стало наполняться липким предчувствием чего-то нехорошего. Этому также способствовало и то, что за грязными окнами трактира он заметил вооруженных людей.
* * *
Теперь я вынужден сделать кое-какую оговорку.
Как я уже говорил в предисловии, пролог был единственной частью книги, которую я писал сам. Сохранив файл, я оставил роман в покое до следующего дня, а когда вновь открыл его, чтобы продолжить повествование о судьбе Андрея (во всяком случае, тогда я думал, что Андрей и есть главный персонаж книги), то обнаружил, что более не властен над книгой. Можно, конечно, попытаться сказать, что я был не властен над компьютером, однако компьютер работал нормально. Я имею в виду то, что все программы, установленные на нём, функционировали, как и прежде. Даже текстовый процессор. Но стоило мне запустить файл "Когда боги уходят. doc", и я уже не мог что-либо сделать.
За то время, пока компьютер мирно стоял в отключенном состоянии в тихой пустоте кабинета, текстовый файл увеличился на несколько килобайт, соответствующих размеру первой главы. Как это произошло, я и сейчас не знаю, но к тому времени, как я сел за стол, придвинул поближе клавиатуру и решил написать первую главу, она уже была написана!
Стиль, которым она была написана, соответствует моему, поэтому я решил, что… Но об этом я уже говорил.
Итак, вы можете мне не верить, но первая глава этой книги, как и все прочие главы, появилась сама, из ниоткуда, из пересечения миров, из черт знает чего…
Я перестал владеть ситуацией, как должен ей владеть писатель. Я стал лишь сторонним наблюдателем, читателем повествования, но уже не создателем.
ГЛАВА I
Затерянный во времени
Андрей на всякий случай решил не спорить. В мозгу всплыла фраза "всё сказанное вами будет использовано против вас в суде", которая добавила ноток страха в сметенной душе.
На улице стояли несколько человек, по внешнему виду которых юноша догадался, что они солдаты. Они все были одеты в серые кожаные рубахи, наколенники и точно такие же невысокие сапоги. Головы прикрывали вязаные шапочки, что-то смутно напоминающие. Каждый солдат держал в руках длинное копье с железным наконечником, а на поясе имел короткий палаш.
Мужчина, назвавшийся куратором города, пошел по улице прочь от трактира, и Андрею не оставалось больше ничего, как следовать за ним, окруженным не отходящими ни на шаг конвоирами.
Минут через пятнадцать молчаливой ходьбы процессия остановилась у невысокого здания с гербом над парадным входом. На гербе был изображен червяк, пожирающий человека (так, во всяком случае, увидел это Андрей). Куратор отворил дверь и зашел внутрь, юноша зашел следующим. Стражники остались снаружи.
- Ну-с, молодой человек, рассказывайте, что с вами приключилось, кто вы такой, куда направлялись и зачем.
Андрею показалось, что вся та важность и строгость, с которой мужчина недавно чуть ли не вломился в трактир, растаяла как первый снег. Он прошел за массивный стол, заваленный какими-то свертками и бумажками, и устало опустился в красивое резное кресло, снабженное мягкими спинкой и сидением. Вообще, вся обстановка помещения, в котором оказался Андрей, напомнила ему ещё одну фразу из прошлой жизни: "милицейский участок". Что означала эта фраза, юноша не совсем понимал.
- Извините, а можно сначала узнать, как вас зовут? - решил задать вопрос Андрей.
- Конечно! Я Маркус Бальтон, куратор Ламара. Если вам неизвестно понятие слова "куратор", то я объясню: оно означает, что я отвечаю за безопасность всего этого города в целом и каждого его жителя в частности.
Андрей удовлетворенно кивнул.
- К сожалению, я пока не могу назвать своего имени по причине потери памяти, - покачал он сокрушенно головой. - Но хотел бы, чтобы вы покамест звали меня Андреем.
Куратор внимательно слушал юношу, не отводя от него цепкого взгляда.
- Что со мной приключилось, куда я шел и зачем - также не помню.
Как бы в подтверждение своих слов Андрей развел руками и грустно улыбнулся.
Бальтон немного подумал, покрутил пальцами длинное страусиное перо, которым, скорее всего, пользовался как пишущим инструментом, а затем выдохнул:
- Мои люди сказали, что нашли вас на опушке Тола. Это так?
- Если лес к северу отсюда называют Толом, то так, - согласился юноша.
- Однако, этот факт сам по себе не означает, что вы были в самом лесу и, соответственно, теряли память, - заключил куратор, отбросив в сторону надоевшее перо.
- Конечно, не означает. - Андрей был вынужден признать это. - Но память я действительно потерял.
- Вы можете это доказать? - лениво поинтересовался Бальтон.
На этот раз Андрей не вытерпел. Он глубоко вздохнул, гневно уставился на усатое лицо куратора и, постепенно изменяя тональность голоса от низкого до высокого, вспылил:
- И как же, вы думаете, я могу это доказать, а? Да если б моя память была нетронута, я уже давно дал бы себе ответ на то, что и какого рогатого черта здесь происходит!
- И что же происходит? - как бы между делом спросил куратор, совершенно не обращая внимания на повышенный тон арестованного.