Да, благородной войне, похоже, и вправду наставал конец… Мордорские конструкторы, например, изрядно продвинулись в совершенствовании арбалетов - оружия, которое в Средиземье всегда было под негласным запретом. ("Как ты полагаешь, почему благородные рыцари так ненавидят арбалет? Я бы сказал - в этой их ненависти просматривается что-то личное, нет?.." "Как же, слыхивали: дистанционное оружие - оружие трусов". "Э, нет - тут сложнее. Против луков - заметь! - никто особо не возражает. Фокус в том, что у лучшего лука усилие на тетиве - сто фунтов, а у арбалета - тысяча". "Ну и что с того?" "А то, что лучник может свалить латника, лишь попав тому в щель забрала, в спайку панциря и тэдэ - высокое искусство, надо учиться с трехлетнего возраста, тогда, глядишь, годам к двадцати будешь на что-то годен. Арбалетчик же стреляет по контуру - куда ни попади, все навылет: месяц подготовки - и пятнадцатилетний подмастерье, сроду не державший в руках оружия, утрет рукавом сопли, приложится с сотни ярдов, и крышка знаменитому барону N, победителю сорока двух турниров, и прочая, и прочая… Знаешь, как говорят в Умбаре: "Единый сотворил людей сильными и слабыми, а создатель арбалета их уравнял": вот теперь эти "сильные" и бесятся - гибнет, видите ли, высокая эстетика воинского искусства!" "Точно. А тут еще податные сословия начинают чесать репу: а нахрена, собственно, они нам вообще сдались, со всеми ихними гербами, плюмажами и прочими прибамбасами? Ежели для защиты Отечества, так, может, арбалетчики-то дешевле обойдутся?" "Экий вы, батенька, ползучий прагматик…" "Что есть, то есть. И никак мне, свинорылому, не взять в толк: отчего это вышибать человеку мозги мечом благородно, а арбалетным болтом - подло?")
Впрочем, и стальные арбалеты, снабженные приближающими стеклами, и "летающие капли", и даже сбрасываемые с небес огненные снаряды - все это выглядело невинными шалостями по сравнению с тем, чего потребовало от них на днях - устами Гризли - невидимое руководство. В Мглистых горах издавна известны несколько ущелий, где из скальных трещин сочится туман, бесследно тающий затем в неподвижном воздухе. Те немногие, кто сумел унести оттуда ноги, рассказывают, что стоит вдохнуть этот самый воздух, как во рту появляется мерзкий сладковатый привкус и лавиной наваливается неодолимая сонливость; ну а чем заканчиваются подобные сны, видно по накопившимся там россыпям звериных скелетов. Так вот, следует придумать способ напускать такой туман на врага…
Кумай был человек дисциплинированный ("надо - значит надо"), однако от этой затеи руководства - отравить воздух - его замутило: надо ж было до такого додуматься - "оружие Возмездия"… Хвала Единому - он механик, а не химик, так что лично иметь касательство к этим работам ему не придется.
…Он сбросил с высоты ста футов пару булыжников (вес подобран как у разрывных снарядов; легли отлично, впритирку с мишенями), а затем посадил планер прямо на тракт милях в полутора от Дол-Гулдура, там, где дорога, рассекшая белым песчаным шрамом болезненный румянец отцветающей вересковой пустоши, утекала в сумрачный каньон, промытый ею в темнолесской чащобе; выбрался из гондолы и присел на обочину, нетерпеливо поглядывая в сторону крепости. Сейчас подведут лошадей, и он попробует поднять "Дракон" прямо с земли, разогнав его конной упряжкой, как это делали с планерами старого образца. Ну где они там? За смертью бы их посылать…
Поскольку Кумай глядел в основном в направлении Дол-Гулдура, человека, двигавшегося по дороге со стороны леса, он заметил, лишь когда тот приблизился ярдов на тридцать. Разглядев пришельца, тролль ошалело потряс головой: "Быть того не может!", а потом, не чуя под собою ног, ринулся навстречу и мгновение спустя сгреб того в охапку.
- Осторожнее, черт здоровый, ребра поломаешь!..
- Надо ж пощупать - может, ты глюк!.. Давно они тебя разыскали?..
- Порядком. Да, сразу о главном: Соня жива и здорова, она сейчас у наших, в Пепельных горах…
Халаддин внимал повествованию Кумая, не отрывая чуть сощуренных глаз от деловитой суеты пестрых земляных пчелок на цветах вереска. "Ну назгулы, ну мудрецы, мать ихнюю за ноги… Это ж надо было додуматься - засунуть палантир в эдакое осиное гнездышко… Счастье еще, что я не сунулся к этим профессионалам из разведслужбы со своею доморощенной легендой: раскололи бы в два счета, и привет горячий. А выложить Гризли с Росомахой все как есть - так это полный атас. Заявляется в ихний сверхзасекреченный "Оружейный монастырь" некий военлекарь второго ранга: "Я, парни, к вам на минуточку - заберу из тайника палантир, и обратно в Итилиен, к принцу Фарамиру. Действую по приказу Ордена назгулов - только вот отдавший мне этот приказ тут же на месте и умер, так что подтвердить сей факт некому… В доказательство могу предъявить кольцо назгула - лишенное, правда, всех магических свойств. Картина маслом… Меня ведь, пожалуй, сочтут даже не шпионом, а просто психом. В замок, может, и пустят (спецы по ядам на дороге не валяются), но обратно-то точно не выпустят; я бы, во всяком случае, не выпустил… Стоп-стоп-стоп!.."
- Эй, Халик, очнись! Ты в порядке?
- Все путем, извини. Просто пришла в голову одна идея. Я, видишь ли, выполняю тут спецзадание, никак не связанное с вашим "Оружейным монастырем"… Слыхал про такие колечки?
Кумай подкинул кольцо на ладони и уважительно присвистнул.
- Иноцерамий?
- Он самый.
- Уж не хочешь ли ты сказать…
- Хочу. Инженер второго ранга Кумай!
- Я!
- Именем Ордена назгулов… Готовы ли вы исполнить то, что я прикажу?
- Так точно.
- Учти - об этом задании не должен знать никто из твоего дол-гулдурского начальства.
- Ты думай, чего говоришь!..
- Кумай, дружище… Я не вправе открыть тебе суть операции, но клянусь чем угодно, Сониной жизнью клянусь: это единственное, что еще может спасти наше Средиземье. Выбирай… Если я явлюсь к Гризли, он наверняка затребует подтверждения моих полномочий; пока его начальство свяжется с моим, могут пройти не недели - месяцы, а к тому времени все будет уже кончено. Думаешь, назгулы всемогущи? Черта с два! Они, если хочешь знать, даже не упредили меня об этих дол-гулдурских играх разведслужбы - надо думать, и сами тут ни сном ни духом…
- Это-то понятно, - проворчал Кумай. - Когда на всегдашний наш бардак накладывается еще и секретность, никаких концов вообще не сыщешь.
- Так сделаешь?
- Сделаю.
- Тогда слушай и запоминай. В Большом зале замка есть камин; в задней его стенке должен быть камень ромбической формы…
ГЛАВА 58
Итилиен, Эмин-Арнен.
12 июля 3019 года
"Нет тяжелее работы, чем ждать" - отлито в бронзе и от употребления не стирается. Втройне тяжко, если ожидание осталось единственной твоей работой: все, что можно, уже сделано, сиди теперь и жди, звякнет ли колокольчик - "Ваш выход!". Жди день за днем, в ежечасной готовности, - а он может и не звякнуть вовсе, сие уже не в твоей власти, тут распоряжаются иные Силы…
Халаддин, вынужденно бездельничая в Эмин-Арнене после своего Дол-Гулдурского похода, поймал себя на том, что искренне завидует Тангорну, ведущему свою смертельно опасную игру в Умбаре: лучше уж поминутно рисковать жизнью, чем так вот ждать. Как же он проклинал себя за те невольные мысли, когда неделю назад осунувшийся Фарамир передал ему мифриловую кольчугу: "…А последними его словами было - "Сделано"…" Как накликал.
Вспоминалось и их возвращение от Дол-Гулдура. На сей раз проскочить незамеченными не вышло: бойцы из разведслужбы, стерегущие от эльфов тропы Темнолесья, пошли по их следу - неотступно, как волки за подраненым оленем. Что ж, теперь он по крайней мере точно знает цену собственной жизни: сорок марок - те самые, которые он тогда не поскупился отвалить Ранкорну; если б не мастерство рейнджера, они наверняка остались бы среди темнолесских елей на поживу тамошним черным бабочкам… У берега Андуина они нарвались на засаду, и когда вокруг засвистели стрелы, поздно уже было орать: "Ребята, мы ж свои, только по другому департаменту!" Он там стрелял в своих - бил на поражение отравленными эльфийскими стрелами, - и теперь ему никогда уже от этого не отмыться…
"А знаете, что самое печальное, дражайший доктор Халаддин?.. Ты, голубь, теперь повязан кровью и оттого безвозвратно утерял высший дар Единого: право выбора. У тебя за спиною вечно будут маячить и те полегшие в андуинских тальниках парни в мордорской форме без знаков различия, и отправленный на смерть Тангорн - так что стоит тебе отвернуть от цели, сказав: "Больше не могу", как ты в тот же миг окажешься просто-напросто убийцей и предателем. Чтоб эти жертвы не оказались зряшными, ты обязан победить, а ради этой победы - снова и снова идти по трупам и немыслимой грязи. Замкнутый круг… А самая страшная работа тебе еще только предстоит; то, что ты проделаешь ее чужими руками - руками барона Грагера, - ничего не меняет. Как тогда изрек Тангорн: "Честный дележ: у организатора - чистые руки, у исполнителя - чистая совесть": черта с два…"
(Перед тем как убыть в Умбар, Тангорн устроил прогон ключевой сцены, после чего бесстрастно констатировал:
- Никуда не годится. Ты выдаешь себя каждым взглядом, каждой интонацией; фальшь видна за версту - чтоб распознать ее, не надо быть эльфом, а они ведь куда проницательнее нас… Прости - я должен был сразу догадаться, что эта работа тебе не по плечу. Даже если они сожрут мою умбарскую наживку, ты здесь все равно не сумеешь подсечь рыбину - сорвется.
- Сумею. Раз надо - сумею.
- Нет. И не спорь - я бы тоже не сумел. Чтоб сыграть в такой сцене достоверно, зная при этом всю подноготную, мало иметь стальные нервы: тут надо быть даже не мерзавцем - нелюдем…
- Благодарю вас, сэр.