Глава XIX. Проклятие Маалинни
День не задался с раннего утра. Сперва Мантикора, запнувшись о корягу, выронил миску и лишился завтрака. Потом, когда караван тронулся, неожиданно зарядил мелкий, противный дождь, хотя до того на небе не было ни облачка. Днем, сразу после привала, лопнула подпруга седла, в результате чего Талеанис едва удержался на лошади, чудом не свалившись в грязь на глазах всего каравана. Поэтому когда вечером Лианна подошла к нему с просьбой о тренировке, полуэльф поначалу хотел отказаться. Но девочка была так настойчива…
И сейчас, возвращаясь с этой треклятой тренировки, Мантикора прижимал к синяку на скуле смоченный в холодной воде платок и мрачно подгонял идущую рядом полуэльфу злобным взглядом. Лианна шла, виновато опустив голову и всем своим видом изображая искреннее раскаяние, но в синих глазах девочки то и дело проскакивала искорка гордости. Немудрено - сегодня ей первый раз в жизни удалось пробить оборону Талеаниса. И не ее вина, что результатом маленькой победы стал багровый синяк на лице учителя, грозящий к утру сползти вниз и закрыть глаз полностью. Впрочем, следует отметить, что сейчас мрачность полуэльфа была отчасти напускной - он и сам радовался успехам ученицы.
В этот момент полуэльфу больше всего хотелось, чтобы они по пути не встретили Мальстина - его заклятого врага. Мальстин был лесным эльфом с непривычно коротким именем и неприлично длинным языком, охотником, наемником, дуэлистом и неисправимым донжуаном. Зато он великолепно играл на лютне, обладал прекрасным даже для эльфа голосом, по-эльфийски утонченной красотой и умением влюбить в себя любую женщину, невзирая на расу, возраст, и род занятий. А еще Мальстин не любил полуэльфов, что не относилось к девушкам. Лианне было всего четырнадцать, но за три месяца их скитаний она внешне очень повзрослела, и выглядела года на два-три старше, да и вела себя как девушка, но не как девочка. Мальстин мгновенно очаровал рыжую синеглазку, почти каждый вечер она проводила у его костра, слушая эльфийские баллады, сказания имперцев и - к тихой ярости Мантикоры - некоторые песенки мальстиновского сочинения, очаровательно нахальные, но порой откровенно отдающие похабщиной.
Талеанис около недели стоически терпел поведение Лианны, как и злые шутки эльфа в свой адрес, но потом случилось то, что вновь разбудило в нем угасшую было ненависть к остроухому народу. Отойдя среди ночи в лес по нужде, полуэльф заметил на берегу озера, невдалеке от лагеря, знакомую рыжую гриву. Мельком подумав, что надо бы попросить девочку не отходить ночью от лагеря, он направился к ней. Увиденное повергло Мантикору в шок.
Лианна, милый, невинный ребенок, полулежала на траве, прислонившись спиной к округлому валуну, а ненавистный Мальстин жадно целовал ее в губы. Руки эльфа шарили по ее груди и бедрам. Самое ужасное было в том, что полуэльфа не сопротивлялась, более того, неумело отвечала на поцелуи и даже не пыталась убрать руки наемника. Впоследствии Талеанис со стыдом признавался себе, что в тот момент искренне надеялся, что все происходит против ее воли, и удивлялся, что в ту же секунду не разбил эльфу голову.
Несколько секунд он, не веря, смотрел на открывшееся его глазам зрелище. Затем, словно опомнившись, в три прыжка оказался рядом с парочкой, сильнейшим ударом в челюсть смел эльфа в сторону и сомкнул пальцы на рукояти висевшего за спиной меча.
Мальстин откатился, вскочил на ноги, потянулся к своим саблям… и с бессильной яростью обнаружил, что оставил их в лагере. На его счастье, это заметил и Талеанис.
- Пошел прочь отсюда, грязная тварь, - прошипел полуэльф сквозь зубы.
Несмотря на всю свою смелость - а ведь даже Мантикора был вынужден признавать, что эльф был подонком, но не трусом - Мальстин отступил в сторону. Он понимал, что без оружия шансов у него нет, а полуэльфу только дай повод пустить в ход свой бастардный меч. Поэтому наемнику ничего не оставалось делать, как последовать настоятельному совету Талеаниса.
- Ублюдок! - презрительно бросил эльф перед тем, как скрыться среди деревьев в направлении лагеря.
Мантикора дернулся было за ним, но вовремя вспомнил о Лианне. Он обернулся к ней и… хлесткий удар ожег его щеку. Полуэльф рефлекторно качнулся в сторону, перехватил и вывернул запястье, вынуждая неожиданного противника упасть на колени.
- Пусти немедленно! - вскрикнула Лианна, ухватившись левой рукой за вывернутую кисть.
- Прости, - Талеанис тут же опустился возле нее на корточки, разжимая пальцы. - Что здесь произошло?
- Не твое собачье дело! - огрызнулась всегда вежливая полуэльфа. На Талеаниса явственно пахнуло спиртным.
- Да ты пьяна! - это открытие ошарашило Мантикору. Он-то считал, что Лианна и вкуса вина не знает, не то, чтобы напиваться…
- А ты кто такой, чтобы меня судить? - пьяно икнув, вопросила она.
- Что? - на мгновение ему показалось, то он ослышался. Что бы ни происходило, в какие бы ситуации они не попадали, Лианна никогда не ставила под сомнение право Талеаниса командовать и принимать решения за них обоих, да и их легенду - брат и сестра - она поддерживала с удовольствием, явно находя в этой игре своеобразную прелесть. - Что ты сказала?
- Я спросила тебя, кто ты такой, чтобы решать, что мне делать, а что - нет? Я уже взрослая, и могу сама решать, пить мне воду, которая уже осточертела, или вино, любезно предложенное мне Мальстином!
- У твоего Мальстина только одно на уме! Запомни, я тебе запрещаю подходить к нему, общаться с ним, и вообще, смотреть в его сторону! - прошипел Мантикора, глядя ей в глаза.
- А мне плевать на твои запреты! Я сама решаю! Ты мне не отец, не брат, ты мне никто! Завтра же я покину караван, ты мне не нужен!
Полуэльф отшатнулся, как от удара.
- Как тебе не стыдно!
- Почему мне должно быть стыдно? Какая я гадина, ты меня спас от страшного ночного убийцы, вырезавшего всю мою деревню, а я такая неблагодарная… Что, я должна в ногах у тебя ползать? А я тебя просила меня спасать? Зачем вообще тебе это понадобилось? Зачем ты взял с собой молодую девушку?
- Дура! Да если бы я тебя там оставил, ты бы сдохла через пару дней! - зарычал Талеанис. Как всегда, упоминание событий той ночи вызвало резкую, физическую боль в груди.
- А тебе какое дело? Да кто ты такой, в конце концов, милорд Скрытность? Почему я должна тебе доверять? Может, ты и есть тот самый убийца, откуда мне…
Договорить она не успела. Мантикора мгновенно оказался на ногах, схватил девочку за горло, поднял в воздух и прижал к дереву так, что их глаза оказались на одном уровне. Ноги Лианны болтались в полуфуте от земли.
- Да, Лианна, ты угадала. Я и есть тот самый ночной убийца. Это я перебил всех твоих родственников и сжег твою деревню. Тебе повезло, что я тебя не заметил. А утром я вернулся и забрал тебя с собой, чтобы ты не погибла. Зачем? Почему? Думай сама, - полуэльф разжал пальцы, девочка рухнула на землю у его ног.
Несколько секунд она лежала, сжавшись в комочек. Потом медленно подняла голову, с ужасом глядя на Талеаниса, отошедшего на пару шагов. Затем полуэльфа вскочила, отпрыгнула в сторону и выхватила из ножен свой меч.
- Я убью тебя!
Клинок Мантикоры был длиннее, шире и тяжелее, но летал в руках владельца не медленнее, чем легкий меч Лианны. Тем не менее, полуэльф лишь отбивал и блокировал ее удары, не нападая в ответ. Полуэльфа двигалась все быстрее и быстрее, наращивая темп. Ей казалось, она намного превосходит противника в скорости, но на самом деле Лианна и не подозревала, насколько быстрым может быть ученик Растэна Чертополоха.
Талеанис отбивал удар за ударом, уводил в сторону выпады, блокировал прямые атаки, но настоящий поединок происходил внутри него. Полуэльф с огромным трудом сдерживал желание позволить Лианне убить его. Его останавливали две мысли. Во-первых - Левиафан. Во-вторых - Мантикора боялся даже представить, что станет с девочкой, если он погибнет, да и слова Дианари Лиаласы о новой расе не давали покоя.
И все-таки в какой-то момент он проиграл этот бой со своим внутренним "я". Меч Лианны проскользнул под подол кольчуги и глубоко вонзился в ногу. Девочка, хорошо помня уроки, тут же выдернула клинок и, отскочив, занесла меч для нового удара.
От резкой и неожиданной боли полуэльф упал на одно колено. И, улыбнувшись, отбросил оружие.
Синие глаза вспыхнули, Лианна одним прыжком оказалась возле поверженного противника, и приставила острие меча к его горлу.
- Чего ты ждешь? - тихо спросил Талеанис спустя несколько секунд.
- Ты хочешь, чтобы я тебя убила, - так же тихо проговорила Лианна. Эта фраза не была вопросом - она была утверждением.
- Возможно, - уклончиво сказал он.
- Надеешься таким образом искупить свое преступление? - губы полуэльфы дрожали, но меч она держала твердо.
- Едва ли, - подобие улыбки коснулось его губ.
- Тогда почему?
Вместо ответа Талеанис горько усмехнулся.
Так прошло несколько бесконечно долгих секунд - Лианна, едва сдерживая слезы, прижимала клинок к горлу Мантикоры, а тот, стоя перед ней на коленях, боролся с желанием резко дернуться вперед, и тем самым прекратить все свои мучения. Наконец девочка медленно отвела лезвие в сторону, и столь же медленно вложила меч в ножны.
- Почему ты это сделал? - спросила она, избегая смотреть ему в глаза. - Зачем ты убил их всех? Они же не сделали тебе ничего плохого.
- Я не могу тебе это объяснить. Можешь меня презирать, ненавидеть, можешь меня убить, но я не отвечу. Не имею права.
- Ясно, - Лианна замолчала и, отойдя к берегу, замерла, глядя на безупречную гладь озера.
Талеанис тихо поднялся на ноги, приблизился к ней и остановился футах в десяти.