Изменился и рисунок полета - из ровного орлиного он стал больше напоминать ломаный, каким летают летучие мыши. Мы то падали почти к воде, то с усилием отрывались от нее, уходили вверх. Потом все начиналось снова.
Я обхватила шею дракона руками, прижалась щекой, напряглась, но попробуй летать без крыльев…
Плеть мы перевалили, и полет дракона вроде даже выправился. Но ненадолго. У него хватило сил мягко опустить сопротивленцев на землю, потом он попытался снова набрать высоту, но уже не выдержал, и мы врезались в холм.
Меня сбросило с дракона и отшвырнуло далеко в сторону. Я приземлилась на спину, на свой мешок. Видно, не зря я с ним так расставаться не хотела.
Золотой дракон лежал, распластав крылья, на склоне холма. Как в дурном сне, я бежала к нему, проваливаясь и спотыкаясь, а когда добежала, то поняла, что он холодный. Совсем холодный.
Что делать, Сестра-Хозяйка, что же делать? Как вернуть его? Зачем же я тогда освободила их, если ни к чему хорошему это не привело. Зачарованный сон лучше смерти, что же я наделала со своими глупыми проблемами, чужими ему заботами…
Но ведь драконы неуязвимы, где же эта хваленая неуязвимость? Выходит, они даже хрупче нас?
Я металась по склону холма, мысли метались в моей голове, и я ничегошеньки не могла придумать. Но совсем ничего не делать было невыносимо.
Я вспомнила прошедший день, слова дракона про то, что в Пуповине ему плохо, подбежала к раненому крылу и принялась отдирать кожаные заплатки. Они ведь тоже из Пуповины и пролежали там Медбрат знает сколько. Скомкала их, липкие от смолы, и выкинула прочь.
Села на склон холма, устроила край безжизненного крыла на коленях и опять, как тогда, сжала дыру в крыле ладонями. Хоть что-то, что я могу…
Я сидела так долго, потом меня нашел Нож.
- Значит, вот как обстоят дела, - мрачно сказал он, оглядывая нашу компанию. - Покажи мне его ранение, Пушистая Сестричка, разлепи ладошки.
- Не могу, к смоле прилипли, - не менее мрачно сказала я.
- И долго ты тут собираешься сидеть? Я пожала плечами.
- День, три, семь, двенадцать. Пока не пойму, что вот теперь действительно все.
- Это нереально, - сказал Нож. - Сейчас нас будут искать, не забывай.
- Пусть ищут, мне все равно. Вы уходите на юг. Это я его сюда притащила, мне и отвечать. Угрохала дракона - туда мне и дорога.
Нож пару раз обошел раскинувшего крылья золотого.
- Ты знаешь, чем они лечатся? - спросил, трогая другое крыло, он.
Я покачала головой.
- А сколько они живут? Я опять покачала головой.
- А как размножаются? И этого я не знала.
- Пушистая Сестричка, - искренне удивился Нож. - Да как же ты так умудрилась? Если бы у меня был знакомый дракон, я бы первым делом выяснил и эти вопросы, и кучу других.
- А вот так и умудрилась, - огрызнулась я. - Попробуй-ка выясни… Только начнешь что-нибудь спрашивать и сразу получаешь лекцию о том, какие они, драконы, бесподобные и какие мы, люди, примитивные, агрессивные и несъедобные. И самое обидное, что про нас он не врет. А теперь вот он, несокрушимый и бесподобный, лежит и не жужжит.
Нож только покачал головой.
- Ладно, тебя вижу пока не переубедить, значит, сиди. Я пойду за нашими - мы довольно далеко по человеческим меркам отсюда приземлились.
- Как там сестра? - виновато спросила я.
- В порядке. Давай договоримся так - раз уж мы попали в этот переплет, не разрывайся на две части. За Светлой я присмотрю, хотя иногда она куда несноснее дракона, - сказал Нож.
- Хорошо, - согласилась я. - Возвращайся поскорее. После ухода Ножа время снова остановилось.
Я вспоминала ущелье, танцующих над горами драконов, огнедышащую расщелину в горе, горячий источник, который тек около уступа.
Наверное, потому, что по склону холма свистел ветер, и я совсем заледенела, стала такой же холодной, как и дракон. Зуб на зуб не попадал.
Наконец пришли сопротивленцы и сразу все кругом ожило. Они разожгли внизу костер. Нож принес сестру на руках, он поднялся вместе с ней на склон холма и посадил ее рядом со мной.
- Ты совсем ледяная, - сказала сестра, обнимая меня. Она была горячей, может, болезненно горячей, а может, это я настолько остыла.
- Там у меня в мешке котелок есть, - сказала я. - Достаньте.
- Отлично, - обрадовался Нож. - Сейчас чего-нибудь горяченького сообразим.
Снять мешок я не могла - надо было бы разжать руки, поэтому он просто развязал его, не снимая с моей спины, и выгрузил оттуда все, что считал нужным.
- Ого! Да ты, Пушистая Сестричка, упакована лучше коренного жителя степей! - присвистнул он.
- Благодаря ценным советам нашего друга Ряхи, - пояснила я.
Нож ловко надул шкуру, подложил ее под нас, накинул нам на плечи мою овчинную куртку, и я почувствовала, что стала согреваться.
- Сидите, девочки, я сейчас. - Он взял котелок и флягу и пошел вниз, к костру, на ходу срывая какие-то жухлые прошлогодние травки.
- Что-то он мало в последнее время говорит "логично", - заметила я.
- Просто ты его редко теперь видишь, - отозвалась сестра. - Ничуть не меньше. У тебя не появился там, в Пряжке, парень, а?
- А почему ты спрашиваешь? - с подозрением сказала я.
- Не знаю. Просто любопытно.
- Нет!!!
- Да? Совсем-совсем?
- Правда, клеился один… - нехотя признала я.
- И кто он?
- Ну не Магистр же! Из охраны, конечно. Янтарный его зовут.
- Ну надо же, ты словно гардероб себе подбираешь. Охранник у тебя Янтарный, дракон золотой. Прямо все оттенки солнца.
- Нет у меня охранника, да и дракона, похоже, тоже… - выдохнула я.
- Извини, - сжала меня крепче сестра. - Я так хотела тебя отвлечь.
- Да ничего, вообще-то этот парень здорово мне помог. Если бы он мои вещи не принес, я бы сейчас так в серой пансионатской юбке и летала. А я ее терпеть не могу.
- Куда не принес?
- Можно я пока не буду говорить? - попросила я. - У меня висок колоть начинает от этих воспоминаний.
Вернулся Нож и принес дымящийся отвар.
- Сейчас согреетесь окончательно, милые дамы, - пообещал он, усаживаясь рядом с сестрой на шкуру.
Сестра взяла у него чашку и поднесла к моим губам. Горячее питье изгнало остатки холода и меня потянуло в сон. Привалившись к теплой сестре, я задремала.
Сна в прямом смысле не было - я все время знала, что сижу на склоне и сжимаю ладонями драконье крыло. Но в то же время я летела и кружилась в каких-то воздушных водоворотах, постоянно проваливаясь в громадные воронки.
Иногда я вздрагивала - тогда сестра гладила меня по голове, я успокаивалась и снова летела.
Если говорят правду, что летая во сне растешь, то проснувшись, я должна была быть выше Ряхи на пару голов.
Увы, сидя на склоне, проверить это я не могла.
Как ни странно, но пришел день.
- Пушистая Сестричка, - попытался зайти с другого бока и взывать к моей логике Нож. - Вот и утро, которое мудренее вечера. Подумай и согласись, что ты не сможешь просидеть тут на холме двенадцать дней. Если тебя прохватит понос, ты должна будешь отойти.
- Ты дал мне слабительного? - закралось страшное подозрение в мою душу.
Нож даже остолбенел.
- Ну ты скажешь… - наконец опомнился он. - Что там в пансионате с вами делают?
- Учат хорошим манерам и правильному ведению хозяйства.
- Ну-ну… Кстати, спасибо за идею. Если другого способа не будет, я к нему прибегну.
- Тогда придумай этот другой способ, иначе я, кроме воды, ничего пить не буду!
- Нож, придумай что-нибудь, - взмолилась сестра. - Иногда она упряма, как осел. Может, дракону слабительного влить?
- Только попробуйте! - возмутилась я. - Тоже мне, специалисты по драконам!
Нож, как и ночью, обошел дракона кругом, попытался приоткрыть ему опущенное веко, провел пальцем по клыку в пасти.
- Зубы - как бритвы, - с почтением сказал он. - А где у них сердце?
Я пожала плечами.
- Ладно, поищем в традиционном месте.
Перешагнув через край крыла, Нож приблизился к туловищу и прижался к спине дракона ухом, пытаясь услышать биение сердца.
- Слушай, Пушистая Сестричка, - сказал он. - Одно из трех: либо я глухой, либо сердце в другом месте, либо оно не работает. Но мне кажется, он стал теплее, чем был ночью.
- Может, солнце нагрело? - спросила сестра.
- Не похоже. Он теплый везде. Может, его дополнительно согреть надо? Давайте костры рядом разложим - вдруг поможет?
- Спалим ему крыло… - с сомнением сказала я.
- Крыло мы сложим, а костры подальше поставим. А?
- Он любил греться на солнце… - вспомнила я. - Что ж, давай.
Нож позвал своих сопротивленцев, и они принялись складывать левое крыло дракона. Это было трудным занятием.
- Уф, легче паруса убирать, - выдохнул один из них, утирая пот.
Сложив крыло, сопротивленцы выстроились рядком и принялись с боязливым любопытством рассматривать дракона вблизи.
- Ух ты, - восхищенно шепнул тот парень, что стрелял вчера из баллисты.
- Осмотр закончен! - строго скомандовал, заметив это, Нож. - Давайте костры раскладывать.
Вдоль левого бока дракона, ниже по склону, протянулась цепочка костров. Солнце поднялось высоко и как-то не думалось, что осаждавшие Пуповину уже наверняка переправились через Плеть.
Дрова носили из рощицы в соседней лощине за холмом. Скоро даже нам с сестрой по ту сторону дракона стало жарковато.
Почти бесцветный дым поднимался от костров и уходил в светлое небо.