- ...Вот так, - спустя полчаса, пересыпая в ладонях серебряные кругляши, обстоятельно излагал Торнан. - Семьдесят монет - это твои, Марисса, да еще добавим тридцать - за понесенное оскорбление. Тридцать монет добавим в кошель тебе и мне. Тридцать - Чикко, заслужил. Ну а десять я предлагаю потратить в хорошем трактире, чтобы отметить победу над злокозненным мошенником. Будет знать, как людям головы дурить!
- А если б он уперся, ты и в самом деле стражу начал бы звать? - Девушка все еще не верила своему счастью - и оно было не только в отобранных назад монетах, но и в восстановленной чести храма. - Вдруг бы он понял, что мы его водим за нос?
- Не понял бы, - улыбнулся ант. - Уж поверь мне, я таких повидал: такие, как он, надувалы мелкие, себя умнее всех считают, - а все прочие для них так, овцы для стрижки и шашлыка. Ему даже в башку не взбредет, что его самого могут обжулить!
- Слушай, Торнан, - вдруг сказала Марисса. - Давно хочу тебя спросить - вот ты так складно говоришь, как будто в храмовой школе учился, так ловко все обдумываешь, и вообще такой... - Она неопределенно щелкнула пальцами. - Ты бы и при королевском дворе не оплошал, наверное. Откуда ты этого набрался? Ведь ты же из диких земель - не обижайся, конечно...
- Ну, - Торнан пожал плечами, - я ведь все-таки с шестнадцати лет среди цивилизованных людей обретаюсь. Да и вообще, с чего ты взяла, что я из диких земель? У нас, между прочим, есть и города - пусть не такие, как тут, - и купцы, и ремесленники, и жрецы, и священные книги, и хронисты.
Тут он не погрешил против истины - все это в королевстве антов имелось, и даже летописцы - в количестве одного: беглого жреца-недоучки из Хемлина, который и обучил Торнана грамоте.
- Надо же, - простодушно сказала девушка, - а я-то думала, что твой народ такие же дикие охотники, как норглинги.
- Нет, мой народ не охотники, - произнес Торнан. - Мы пастухи и земледельцы. Как, кстати, и норглинги, - но те еще и рыбаки. Нет. охотники тоже есть, как и везде.
- Норглинги - земледельцы? - переспросила Марисса. - Эти волколаки, богами проклятые?
- Они в набеги ходят не потому, что так уж любят воевать и грабить, - пояснил Торнан. - Просто у них на Драконьем полуострове мало земли, и она не может прокормить всех. Если бы кто-то из владык Логрии понял это, и вместо того чтобы непрерывно посылать туда карательные флоты и тратиться на Стражу Севера, выделил бы им какие-нибудь залежные земли для поселения, то получил бы отличное войско и верных подданных.
- Ну уж нет! - возразил Чикко. - Только пусти сюда этих варваров, и лет через сто они так размножатся, что нам, логрийцам, от них житья не будет! А вместо королей будут править ихние эрлы.
Торнан улыбнулся про себя: как совершенно машинально маг причислил себя, родившегося в еще более далеком крае, нежели он, к лограм! В их компании местная Уроженка лишь Марисса, да и та, судя по высоким скулам и чрезмерно широкой для местных женщин кости, не чистокровная.
- Ты еще скажи, и у норглингов города есть! - все еще сомневалась Марисса.
- Есть, - подтвердил Торнан. - Два - точно есть. Тимсталь в Вентийском море и Бранн в океане.
Марисса помотала головой:
- Все равно не поверю. У них и богов настоящих нет: Косматый, Одноглазый, Костлявая Старуха - Мать Троллей. Гадость несусветная! - Марисса сплюнула. - Так что, пойдем ужинать?
Однако планам их не суждено было осуществиться. Появился хозяин и сообщил, что к ним пришли.
При виде посетителей все трое вмиг забыли об ужине. Это были стражи во главе с человеком, на груди которого был семиугольник, правда, не серебряный, а (что еще за новости?) золотой.
- Идемте с нами, - сказал рослый. - С вами желают поговорить.
- Разве мы совершили что-то противозаконное или кого-то обидели? - поинтересовался Торнан.
- Противозаконно спорить со стражей, - сообщил седоусый.
- Мы что, арестованы? - спросил Торнан, и рука его автоматически потянулась к рукояти меча.
- Твой слуга дурно воспитан, почтенная Марисса, - сообщил "золотой" капитан оторопевшей девушке. - Ведь я говорю с почтенной Мариссой, послом храма Тиамат в Корге? Тебя вместе со спутниками приглашают во дворец, чтобы вы поприсутствовали на еженедельном ужине нашего государя.
- Тогда другое дело, - сказал Торнан. - Пойдем. Про себя же подумал, что манера приглашать на пир к местному царю тут не очень-то вежливая.
ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ
Северная Хиркания. Тарская волость, урочище Болотный Бор
Края эти от века считались неспокойными. В народе говорили, что боги, изгоняя расплодившуюся сверх меры в Черную Эру нечисть, пришли сюда в последнюю очередь, оттого тут и осталось много такого, чему быть под солнцем не след. А уж Тарская волость, и особенно урочище Болотный Бор, что совсем недалеко от диких лесов итваков, за которыми живут анты и собакоголовые люди, отличалась особенным количеством нечисти. В реках водились рыбы с козьими головами, в лесах видели кикимор.
Самые мрачные легенды рассказывали в здешних лесных селах. Говорили, например, что где-то в самой глубокой чаще стоит черный истукан, высеченный из камня, такого прочного, что ни одним молотом не отбить даже маленький кусочек. Ночами к нему слетаются совы и устраивают вокруг кутерьму, словно роящиеся пчелы - и крик их разносится на мили вокруг.
Но с недавних пор творилось вообще Тиамат знает что!
В селах мычали со страха коровы, выли собаки, кошки приходили в ярость и тревожно теребили хозяев. Повсюду кисло свежайшее молоко; огонь в очагах то и дело вспыхивал зелеными и синими отблесками; в небе днем и ночью кружили зловещие черные птицы.
И народ лишь в страхе обмирал, не зная, что делать.
Но не все жители горевали.
...Полная Луна ярко освещала обширную поляну. В середине ее возвышался черный остроугольный менгир, вершиной устремленный к синеватым точкам звезд.
А вокруг камня собралась изрядная толпа - человек в полсотни или около того. Тайными лесными тропами пришли они сюда, иные проделали немалый путь, дабы в это полнолуние собраться в сем тайном месте.
По знаку одного из собравшихся, на поляну выскочили голые девицы, распустив косы, взялись за руки и закружились в хороводе под треск барабанов и выкрики толпы.
А затем из толпы выступил человек в страшной клыкастой маске. Над головой он поднял блеющего от страха черного ягненка, которого держал за ножки. Затем последовал мощный рывок, короткий крик несчастного создания, и вот уже в руках служителя тьмы болтаются две половинки тушки. Кровь залила маску и могучую волосатую грудь. Сборище завыло и захохотало, приветствуя жертвоприношение.
- Слушай, Змееног! - возопил жрец, потрясая окровавленными кусками ягненка. - Мы славим тебя!!!
- Славим!!! - завопили остальные в унисон. - Славим!
- Знаем, - ревел жрец, - что не люба тебе кровь овечья, а люба - человечья! Но прими же пока эту кровь и знай - недалеко уже время, когда почтим мы тебя любимым тобой напитком!..
Глава 10
ДВОРЕЦ ПОРОКА
Пухленькая юная блондинка с копной чудесных золотистых волос прижалась к нему, что-то мяукнув. Он взял ее полную грудь, покачал на ладони, как бы взвешивая. Энна закрыла глаза, шумно вздохнув.
- Торнан, я стесняюсь, - промурлыкала она. - Прикрой, а то все видно. Тейя видит...
Тейя действительно все видела. Ее блестящие черные волосы в беспорядке разметались по плечам. Большие черные глаза горели страстью. Изысканная бледность лица оттенялась яркими губами, подкрашенными кармином.
Видимо, это зрелище ей нравилось, хотя местные обычаи и были против того, чтобы выставлять тело напоказ. Даже мужу с женой предписывалось предаваться любви в темноте.
Вскочив, Тейя прошлась перед ними взад-вперед, вихляя бедрами. Статью и фигурой она была подобна Мариссе, но праздная жизнь затянула ее тело заметным слоем жирка, а мышцы почти не ощущались под кожей.
- Торнан, а ты много народу убил? - промурлыкала Тейя.
- Откуда ж мне знать? - удивился северянин. - В бою как? Рубанул мечом, и уже на другого кидаешься!
- Вместо того чтоб глупые разговоры разговаривать, подруженька, лучше иди к нам, - бросила Энна.
Тейя не заставила себя упрашивать, и уже через короткое время Торнан издал довольное урчание.
Вообще-то, когда они с Мариссой и Чикко шли по улицам Темирна, сопровождаемые пятеркой стражей, у него имелись нехорошие предчувствия, что, возможно, их вводят в заблуждение насчет цели их похода. Но когда они оказались возле боковых ворот уже виденного им дворца, а потом, пройдя мощенной цветным камнем дорожкой сада, окружавшего дворец, вступили под своды прохладных залов с расписными куполами, его подозрения рассеялись. Да, действительно ему довелось стать гостем местного князя.
Зал был огромным - человек на пятьсот, хотя сейчас было всего полтораста с хвостиком. Туда-сюда сновали слуги с кумганами и блюдами, от обилия ярких одежд и золота рябило в глазах. Столы ломились от яств, а гости шумно гуляли, весело переговариваясь между собой и опрокидывая чару за чарой вино и пиво.
Марисса оказалась почти во главе стола, рядом с наследницей княжества, а Торнана с Чикко разбросало по разным концам стола.
Торнан полностью сконцентрировался на увлекательном и единственно возможном сейчас занятии - поглощении пищи. Отсюда ему было не очень хорошо видно спутницу, терявшуюся на фоне госпожи этих мест. Как и положено дочери монарха, Когита выглядела блистательно и величественно: длинный алый хитон с золотым поясом и застежками, рубиновая тиара в волосах, мерцающий шелк, вышитый золотом и жемчугом, черные опалы.