Он кивнул. Спустя какое-то время мы отправились в сторону Западного Крыла. Возвращались другой тропой, и на пути нам попался ручей. Мостика через него не было, но если бы я была не в длинном платье, то смогла бы перепрыгнуть на другой берег. Теперь же мы остановились перед препятствием.
- Сударыня, если позволите… - начал Ждан.
- Не трудно ли вам предложить мне руку, и я сама смогу пересечь ручей?
- Может, все-таки будет лучше, если я вас перенесу?
- Нет. Я сама смогу это сделать!
- Как пожелаете, сударыня, - поклонился воин и вместе с туеском легко перемахнул на другую сторону.
Там поставил поклажу и протянул мне руку. Я замешкалась, одной рукой чуть приподнимая подол платья, другую - подала Ждану. Брюнет принял ее, а я смело прыгнула и, видимо, недостаточно оттолкнулась или, может быть, все-таки запуталась в подоле, но нога соскользнула с бережка, а Ждан попытался меня поймать. В итоге мы оба упали в воду, причем я оказалась сверху.
О Луана! Какой стыд! Я попыталась встать, цепляясь руками за траву, а затем все же выкарабкалась на сушу. Вдобавок, когда я ползла по Ждану, он что-то сдавленно бормотал. Ну что теперь не так?
Я оглянулась - воин выбирался из ручья. Его вид был ужасен: форменный камзол сырой и перепачкан грязью, на лице застыло мученическое выражение. "Да что не так? - вновь задумалась я. - Я что-то нехорошее сделала? Вроде я без его помощи выбралась из воды? Хотя он ведь по моей вине угодил туда? Может, стоит извиниться? Или дело в чем-то другом? Такое чувство, что я причинила ему боль? Только вот чем? Ой! Неужели???" Я внезапно догадалась, что могло послужить причиной недовольства Ждана. Как будущая знахарка, я слышала, что мужской организм отличается от женского, но чем именно, точно не знала. Маменька строго следила, чтобы я чего лишнего не углядела.
Пока размышляла, мой взгляд упал на платье. Да-а! Еще десять лирн назад оно было светло-голубым, а теперь стало грязно-серым.
- Все в порядке, сударыня? - Кажется, Ждан уже пришел в себя.
- Да-а… мм…
- Что-то не так?
- Вот думаю над тем, что родителям скажу! - ответила я, выразительно глядя на платье.
- Скажите правду! - предложил брюнет.
Я страдальчески закатила глаза и вздохнула.
- Не беспокойтесь, сударыня, - усмехнулся воин, - материал вы все-таки собрали!
Он поднял туесок и махнул мне рукой, мол, идемте.
Я отправилась следом за ним, и мы сразу направились в гарнизон. Всю дорогу молчали, я вздыхала и отчаянно молилась, чтобы яркое полуденное солнце подсушило одежду. Форменный камзол Ждана был темным, поэтому на нем уже почти ничего не было видно, а мое светлое платье было покрыто бурой подсыхающей глиной и темными разводами. Парень не унывал и насвистывал веселую песенку.
Войдя в ворота, я увидела Йену. Оглядев нас, она уперла руки в бока, но сказать ничего не успела, так как ее опередил Ждан.
- Солнечного дня, сударыня Йена! - ухмыльнулся он.
- Светлого дня, сударь, - язвительно ответила кузина, нехорошо сузив свои разноцветные глаза, а затем, поджав губы, демонстративно осмотрела меня с ног до головы.
- Ну вот, - продолжил воин, глядя на меня, - барышня, мы и пришли. Позвольте теперь оставить вас на попечение вашей сестры. Всего наилучшего!
Он поклонился, причем на его лице возникла самодовольная ухмылка. Я выхватила у Ждана туесок, коротко кивнула на прощанье и почти побежала к терему. Всю дорогу позади меня раздавалось недовольное сопение кузины.
У входа в дом Йена обогнала меня и, издевательски поклонившись, открыла дверь. Я вошла и тут же решила объясниться.
- Да ничего особенного не произошло! Мы просто упали в ручей!
- Что? Оба сразу? Как удачно! - ехидничала сестрица.
- Ну… да…
- Повезло же тебе, сестренка! В ручье с симпатичным парнем искупалась!
- Да не специально я! Клянусь всеми богами, что это случайно произошло, - оправдывалась я.
- Верю-верю! Я и говорю, что вы очень удачно упали!
- А что, по-твоему, я должна была сделать? При нем снять платье и так прыгать?!!
- Ну-у, тогда бы он тебя точно за дверцу пригласил!
- Да не хочу я ни за какую дверцу! По крайней мере, с твоим Жданом!
- Ас кем тогда хочешь? - раздался позади вкрадчивый голос.
Мы с кузиной обе вздрогнули и оглянулись. В дверях главного зала стояла матушка в окружении всех тетушек.
- Хм, - проговорила Ратея, - они уже и про дверцу узнали!
- И не только узнали, - прищурилась Горана, - а уже и воспользовались ею… кое-кто…
- И кто еще об этом знает? - поинтересовалась Ирана.
Мы судорожно сглотнули.
- Ладно, - скомандовала матушка. - Нилия, иди переоденься и пообедай. Надеюсь, что материал ты все-таки собрала!
- Да! - Я победно глянула на Йену. - Почти целый туесок!
- Ну конечно, - не сдержалась она, - наверное, вместе собирали!
- Да ты же знаешь, что воинам нельзя доверить сбор материала! - вскинулась я.
- Хватит! - прикрикнула матушка. - После обеда, Нилия, бегом в лабораторию.
- А ты, Йена, - добавила тетя Горана, - к нам иди! Поговорим!
Кузина еще раз обиженно посмотрела на меня и с угрюмым видом отправилась вслед за нашими родительницами.
- Не стой столбом, Нилия, - поторопила меня маменька, - сырье ждать не будет!
Я вздохнула, похоже, что сегодня опять предстоят посиделки с наливкой и душевный разговор.
Несмотря ни на что, я с аппетитом съела жаркое из телятины с грибами и картофелем, а затем направилась в самое драгоценное помещение терема - лабораторию, где матушка готовила свои снадобья.
Там сидела Тинара и раскладывала собранный материал: почки сморры, цветы мать-и-мачехи, побеги полевого хвоща, молодые веточки сосны.
- Присоединяйся, - кивнула она.
Я вздохнула. Одернула себя. Что-то слишком часто я стала вздыхать! Совсем как героиня сентиментального романа, который нам привезла из столицы Этель.
- Ну и? - хитро спросила сестренка.
- Что и? - не поняла я.
- Давай рассказывай, что произошло у тебя со Жданом? А у Йены с ним что?
- А вот у Йены и спроси!
- Угу! Спрошу! Как только ей разрешат выходить из комнаты!
Я вопросительно поглядела на Тинару, а она продолжила:
- А ты что думала? Батюшки, конечно, нет! Он в Лимань по делам уехал, наверно, жениха присматривать для Этель, а перед этим два осея мучил тетушку Горану и Иену, чтобы они мороком прикрыли наших простецких лошадок! Ему эльфийских скакунов захотелось!
- Да-а… Дела-а-а!
- Да, вот такие дела творятся! Пока ты по лесам с бравым десятником гуляешь!
- Да не гуляла я вовсе! Я материал собирала, а он для охраны был приставлен!
- И?..
- Что и?
- Давай рассказывай уже!
- Да что рассказывать-то?
- Хотя бы то, кто тебе больше нравится: Ильян или Ждан? И почему вы с Йеной поспорили, да так, что ей три дня не велели выходить из комнаты на улицу! А еще Лиссу и Этель допрашивали. Матушка сказала, что батюшке про них не скажут, а о тебе поговорят. И Этель злится, что план по извлечению венца откладывается! - выдала мне поток сведений сестра.
- О-о-о! - в очередной раз вздохнула я. - Да за что мне все это, Луана!
- Ты у богини спрашиваешь?
- Да я уже у всех местных богов спрашивать готова!
- Что, сразу у пятнадцати? Думаешь, помогут, ведь все так запутано!
- Да ничего не запутано! Просто кое-кто все не так понял и напридумывал себе всякой ерунды!
- А кое-кто это Йена? - поинтересовалась Тинара.
Я кивнула.
- А что было на самом деле? - вновь спросила сестра.
- Да ничего особенного! Мы просто в ручей упали!
- Ух ты! И что?
- Ничего! Упали, а потом встали и пришли, а Йена приревновала!
- Ух ты! Приревновала? Как думаешь, это тоже любовь? Как и у Этель?
- А тебе об этом знать еще совсем рано! - отрезала вошедшая матушка.
- Как это рано! Мне уже скоро тринадцать! В моем возрасте крылатские уже… - начала Тинара, но маменька ее перебила:
- Так это крылатские! Они простые - у них и жизнь коротка, поэтому все надо успеть! А мы обладаем магическим даром, и кровь перворожденных влияет. Живем в три, а то и в четыре раза дольше простых. У эльфийских полукровок, например, даже с такой долей крови перворожденных, как у нас, совершеннолетие наступает только в двадцать лет. Соответственно и в брак вступать мы можем не раньше этого возраста. Но зато и молодыми дольше останемся. Я вот лет до двухсот собираюсь жить, а до ста буду выглядеть не старше сорока! Вот и вам не надо торопиться, а с тобой, Нилия, разговор короткий. Летом отправишься с Лиссой в Славенград, там в академию поступите - учиться будете, а это важнее, чем поиск женихов. В столице поживете у кузины батюшки - тети Мариты. После экзаменов сможете домой приехать на пару седмиц, а потом с новыми силами и за учебу приметесь. Тебе два года предстоит учиться, Лиссандре - четыре, через годик к вам Йену отправим. А тебе, дочка, после окончания я рекомендую еще два года поработать в аптеке тети Мариты, пока сестры доучиваются. Вот после этого можете и женихов поискать, как Этель. Она выучилась, скоро диплом получит, а там и жениха найдем для нее.
- Так она эльфа хочет! - начала Тинара, но матушка ее снова перебила:
- Хватит болтать! Сырье не ждет! Скоро мы с тобой вдвоем останемся, надо все успеть…
- Так я могу и… - начала я, но маменька не дала договорить:
- Нилия, все уже решено! Но ты пойми, что я о тебе же забочусь! Муж сегодня есть, а завтра - нет, но с дипломом точно не пропадешь!