"Да ты кто такой, чтоб вот так посреди дороги хватать и спрашивать?!" - возмутился про себя Адриан, а Том смиренно ответил:
- Мы из Скортиара, благородный господин, идём с сыном в Сафларе, к моей сестре.
- По какому делу?
"Да тебе что до того, плюгавая ты поганка?!"
- По семейному. У сестры муж умер, помощь нужна.
- Торопитесь, стало быть? Почему тогда пешие?
- Была лошадь, да по дороге пала.
Плешивый человечек довольно кивнул, удовлетворясь услышанным.
- Что ж, раз торопитесь, то решим дела быстро. Да будет известно вам, путники, что я представляю его милость лорда Логфорда в деле взимания единоразового налога на военные нужды, образовавшиеся в связи с насущными потребностями его милости. И посему…
- Что это ещё за насущные потребности? - резко спросил Адриан.
Том стиснул его руку с такой силой, что Адриан съёжился. Но, Молог его раздери, это было уже слишком! Ну понятно - застава, там хочешь не хочешь, а платить придётся - но этот, хвать посреди дороги и денег требовать?! Вот ещё!
И хотя всё это он прокричал лишь мысленно, чувства его наверняка отразились на лице, и плешивый сборщик податей смотрел на него не отрываясь, пока не прочёл их все до последнего.
- И посему, - проговорил он после паузы, - тебе, человек, и твоему дерзкому сыну надлежит уплатить сию подать в размере пятьдесят стерциев за голову.
Адриан задохнулся от возмущения. Пятьдесят стерциев! Даже если у Тома и наберётся столько - это же грабёж среди белого дня! Добавить ещё немного - и можно купить ездового коня.
- Почему это мы должны тебе платить? - повысив голос, спросил Адриан. Пальцы Тома впились в его запястье, но он резко освободил руку. - Нет, ты ответь! Почему? Мы не из Логфорда родом, что нам до здешнего лорда?!
- Вы пользуетесь его дорогой, мальчик, - елейно проговорил сборщик податей. - Его милостью и защитой, дарующей вам право безопасного прохода через земли досточтимого лорда в это смутное время. Знаешь ли ты, что к северу отсюда идёт война?
- Простите его, милостивый сударь, он… - начал было Том, но плешивый улыбнулся и покачал головой.
- О, ну что ты, он отчасти прав. Твой сын хоть и дерзок, но пытлив, а пытливый ум - не худшее из зол, если использовать его с разумением. Знай же, мальчик, что деньги эти пойдут на благое дело, на вооружение и пропитание храбрым воинам лорда Логфорда. Так что ты, можно сказать, будешь сопричастен великим сражениям, даже оставаясь дома, в безопасности.
Великим сражениям, вот как? Храбрым воинам? Воинам Одвеллов, которые пойдут в сражение против Анастаса, чтобы окончательно сровнять с землёй то, что осталось от клана Эвентри. Благое дело, воистину!
- Мы не будем платить.
Всадник, стоявший к ним ближе остальных, чуть шевельнулся в седле.
- Что-что? - ласково переспросил сборщик.
- Мы не будем платить! - скрипя зубами, внятно повторил Адриан.
Том шагнул вперёд и, сжав плечо Адриана с такой силой, что едва не вывихнул его, сказал:
- Милостивый государь, я припадаю к вашим стопам и тысячу раз прошу простить моего сына. Он юн, глуп и не понимает, что говорит. Мы в самом деле стеснены сейчас в средствах, но я уверен, что на благое дело у нас наверняка отыщется нужная…
- Нет! - крикнул Адриан и, оттолкнув Тома, отступил, глядя на него с ненавистью. "Как ты не понимаешь, - кричал Адриан ему взглядом. - Как не понимаешь, мы не можем, я не могу давать деньги людям, которые потратят их на то, чтобы убить моего брата! Как ты не понимаешь?!"
Но Том смотрел на него всего лишь одно мгновение, и будь Адриан чуточку меньше взбешён, он прикусил бы язык от этого взгляда. Ничего больше не говоря, Том снял с пояса кошель и протянул его сборщику податей.
Вне себя от гнева и унижения, Адриан ударил его по руке.
Кожаный мешочек упал наземь, жалобно звякнув монетами. Адриан машинально отметил, что вряд ли там наберётся вся требуемая сумма.
- Подними, - без выражения сказал логфордский чиновник.
Том наклонился и вынул мешочек из пыли. Отряхнул и протянул чиновнику. Его плечи были ссутулены. Адриан поднял помутневший взгляд и увидел, что все - и воины, сопровождавшие кортеж, и кучера - смотрят на него. Ближайший к ним всадник держал ладонь на рукояти меча.
Сборщик неторопливо пересчитал деньги, вытряхивая монеты на ладонь. Потом поднял голову и, поглядев на Тома, бесстрастно сказал:
- Здесь восемьдесят три стерция.
- Я прошу прощения, но это всё, что у нас есть. Если я могу…
- Это на сто семнадцать стерциев меньше, чем требуется.
- Возможно, некоторые из наших вещей… погодите, вы сказали - сто семнадцать?!
- Именно. С учётом дополнительных ста стерциев штрафа, который я налагаю на твоего сына за неуважительное отношение ко мне как исполнителю воли его милости. Насколько я понимаю, этих денег у тебя, человек, с собою нет.
- Послушайте… милорд, - выдохнул Том. - Позвольте мне…
- И я вижу лишь один выход из положения, - всё так же бесстрастно продолжал чиновник. - Поскольку ничего равного по стоимости данной сумме у тебя, очевидно, не найдётся, я призываю этого молодого человека на службу в ополчение лорда Логфорда, дабы он там проявил свойственную ему пылкость и пытливость ума. Не бойся, человек, этим качеством твоего сына найдётся достойное применение. Сержант, возьмите его пока что под стражу.
Адриан ошалело смотрел, как двое всадников спешиваются и направляются к нему. Оба они были выше его на полторы головы, ножны их мечей лоснились, а латы поблескивали на свету, пробивавшемся сквозь ельник.
- Не сопротивляться, - скучающим голосом сказал один из воинов. - Поедешь на моём коне. Пошёл.
Это было глупо, конечно, ничего глупее и придумать нельзя - но он упёрся. Куда умнее было бы дать дёру в чащобу - авось бы и не поймали. Но в драке с группой тяжеловооружённых воинов у Адриана не было ни единого шанса, однако понял он это, лишь когда его сгребли латные рукавицы.
Том что-то быстро и сбивчиво объяснял, просил, уговаривал. Адриан даже не успел кинуть на него взгляд, когда его проволокли мимо. Сборщик податей уже садился в карету.
- Отслужит год и вернётся, не волнуйся, человек, - снисходительно сказал он напоследок. - За год службы лорд Логфорд платит как раз сто стерциев.
Хлопнула дверца, карета тронулась, повозка - следом за ней. Перед лицом Адриана взбрыкнула копытами лошадь. Его схватили за шиворот и потянули вверх, затаскивая на коня; он барахтался, пытаясь вырваться, и получил такую затрещину, рядом с которой все оплеухи Тома казались ласковыми поглаживаниями. От удара латной рукавицей по уху из глаз у Адриана посыпались искры, он обмяк и не сразу понял, что наверх его уже не тащат. Он беспрепятственно сел на землю, слыша сквозь гудение в голове лишь ржание лошадей. Тут его снова схватили и поставили на ноги, и тогда он услышал новый голос, громкий и властный:
- Остановитесь немедленно!
И - голос плешивого, пискнувший:
- Стойте, стойте!
Кортеж снова остановился. Дорогу ему преграждало четверо всадников, выглядевших не менее внушительно, чем сопровождение сборщика податей. Один из них выделялся особо - крепкий рыжебородый мужчина в шлеме с опущенным забралом, за которым блестели суровые умные глаза. Чёрные и оранжевые цвета его одежды бросались в глаза; Адриан напрягся, но так и не смог вспомнить, какому клану они принадлежат. Один из его людей держал развёрнутым знамя тех же цветов. Они выглядели как официальные лица своего клана - кем, без сомнения, и были.
Адриан так и не узнал, остановились ли они потому, что кортеж логфордского чиновника загородил путь, или по иной причине. Но это и не имело значения. Главное, что теперь чиновник кланялся рыжебородому, выспрашивая о здравии его милости лорда Логфорда, и казался явно смущённым, хотя сила продолжала оставаться на его стороне. Рыжебородый слушал, окидывая взглядом представившуюся ему картину. На несколько мгновений он задержался на Адриане, потом посмотрел на Тома.
И продолжал смотреть, пока логфордский чиновник не смолк.
- Тобиас, - негромко проговорил рыжебородый. - Молог Всемогущий… Это и вправду ты?
Тобиас? Тот, кого Адриан знал под именем Том, молча стоял на дороге, лицом к лицу с рыжебородым. Он стоял спиной, и Адриан мог только гадать, какими взглядами они обменялись.
Рыжебородый перевёл взгляд на сборщика, потом снова на Адриана.
- Что происходит? Вы… эти двое - они вместе? - недоверчиво спросил он.
Сборщик принялся путано объяснять. Рыжебородый слушал, его спутники переглядывались, но помалкивали. Эскорт чиновника заметно волновался - латная рукавица, всё ещё державшая Адриана, чуть не раздавила ему плечо. Наконец рыжебородый воин коротко кивнул и что-то негромко сказал одному из своих людей. Тот швырнул на землю кошель. На сей раз логфордский сборщик податей подобрал его сам.
- Вели отпустить мальчишку.
- Сержант, вы что, оглохли?! - взвизгнул плешивый. - Пустите сейчас же мальчика! И, мой лорд, вы ведь не преминете выразить моё почтение лорду Логфорду? Уж видите, служу ему рьяно, по мере сил…
- Вижу, - кратко ответствовал рыжебородый. - Вас что-то ещё тут задерживает, сударь? Давайте разъезжаться.
Разъехались - кое-как, потому что дорога снова начала заполняться. Адриан понял, что сидит на земле, Том стоит впереди, кони топчут землю рядом с ним, и снова поднялся столб пыли, и солнце зашло за облака.
- Я думаю, вам стоит поехать с нами, - сказал рыжебородый, и Том кивнул. Один из всадников спешился и пересел к другому. Том подвёл освободившуюся лошадь к тому месту, где всё ещё сидел Адриан. Тот сглотнул и неловко поднялся.