Я надел перчатки для стрельбы - в бою, если надо, я готов резать себе пальцы и обдирать руку тетивой, но на тренировке - спасибо, не хочу; а потом натянул лук, отличный лук терранджийской работы. Сколько он мне стоил - лучше не говорить. Надо бы показать его Лу; впрочем, даже ему вряд ли удастся как-нибудь его улучшить. Мягкий, изящный изгиб, склеен из трех сортов почти черного дерева, длинная накладка красного рога, прикрепленная к нему жилами, - вот он каков. К тому же до блеска отлакирован. Посередине - мягкая толстая кожа, держать так удобно, что отпускать не хочется. А натяжение - почти пятьдесят фунтов. Вполне хватает, поверьте.
- Я всегда считал - тебе по душе арбалет, - заметил Джейсон, натягивая собственный лук. Перебросив через плечо колчан, он занялся перевязью. Немного подумал, расстегнул ее и повесил на луку седла.
- Обычно - да, - кивнул я. - А знаешь что, Джейсон!
- Да?
- Что бы ты сделал, сообщи я тебе, что вот за теми деревьями - шестеро холтских мятежников, и они намерены на нас напасть?
Он попятился к коню.
Тэннети хмыкнула.
- Ты бы вот что сделал - обернулся к ним и сказал: "Подождите, господа мятежники, пока я спущу штаны и наклонюсь, чтобы вам было удобнее засовывать мой меч мне в задницу". - Она ткнула пальцем в его коня. - Возьми меч.
Мальчик мгновенно схватил и пристегнул меч. Я знаю людей, которые на замечания реагируют куда хуже Джейсона. Время от времени я любуюсь одним из них в зеркале.
Я наложил на тетиву учебную стрелу - не хватало еще стрелять по деревьям боевыми.
Да, я люблю арбалеты. Ими можно стрелять одной рукой, с седла или лежа - ничего этого с длинным луком не сделаешь. Две из этих вещей можно сделать с луком коротким, но с потерей в расстоянии и убойной силе. Такой компромисс меня не устраивает. Длинный лук может послать стрелу дальше любого арбалета - и с куда лучшими результатами.
Единственная проблема - нужна куча тренировок, чтобы набить в этом руку, и еще больше их, чтобы сохранить форму.
На другой стороне поляны, на суку, сидела, обозревая собравшихся внизу глупых людишек, жирная ворона.
Что ж, посмотрим, не разучился ли я стрелять по технике дзен. Тренировки в этой технике здесь, когда сам себе и мастер, и ученик, - дело нелегкое... Я поднял лук, выпрямился, прицелился - не глазами - и проследил, как слетает стрела. Тетива соскользнула с пальцев мягко, ровно, одним плавным движением, а не рывком.
Секунда - и вот стрела уже дрожит в ветви, в трех футах правее взлетевшей вороны.
Джейсон насмешливо улыбнулся.
- Промах на длину стрелы. Выстрел не слишком, дядя Уолтер.
Тэннети перехватила мой взгляд. Уголки ее губ приподнялись. Будь это кто другой, я бы сказал, что он улыбается.
- Поглядим, насколько близко к этой стреле вонзится твоя, Джейсон Куллинан. Давай удиви меня.
Джейсон вскинул лук и выстрелил слишком быстро: тетива громко щелкнула по коже его перчаток, а стрела исчезла в лесу.
Тэннети громко засмеялась, и Джейсон чуть не вспылил, но сумел сдержаться.
- Что ж, - сказал он. - Будем считать, я указал, куда пойдем на охоту.
- Потом, - ответил я. - Сперва еще немного постреляем учебными стрелами.
Охота, как и рыбная ловля - и секс, коли уж на то пошло, - одно из тех дел, которыми надо заниматься, чтобы понять в них толк.
Не считая моментов убийства, я очень люблю охотиться. По крайней мере так, как это мы сейчас делали. Крадешься по темному лесу, ноздри щекочет запах мха и прелой листвы, вслушиваешься, всматриваешься - и не боишься, что кто-нибудь выскочит из-за дерева и прикончит тебя. Это так здорово!
Рядом со мной - те, кому я доверяю, потому что я никогда не пошел бы на охоту с людьми, которым не верю.
Есть и другие способы охотиться. Один из лучших если хочешь добыть еду - устроить в нужном месте засаду и подождать, пока добыча сама к тебе не придет. Сидишь, экономишь силы и ждешь. Рано или поздно, если место для засидки выбрано верно, твой кролик - или олень, или антилопа, или кто-то еще - непременно появится. Но это - охота для выживания.
Сейчас же мы развлекались. Прежде, на Той стороне, я не умел двигаться так тихо. Я не жалуюсь, прошу заметить, но быть крупным парнем - вовсе не всегда так уж приятно. Поверьте.
Кроме того, на самом деле мы не охотились. Мы отдыхали, и пока пробирались по лесу, изредка постреливая учебными стрелами, мне удалось избавиться от своей тревоги. По крайней мере на сей момент.
Что уже неплохо.
- Джейсон, видишь пень - вон там? - Я показал на засохший обломок ствола футах в сорока.
- Тот, что за упавшим деревом?
- Точно. Спорим, я всажу стрелу в корень - тот, что справа?
Он пожал плечами.
- Это и я могу.
- Отсюда? - Я приподнял бровь. - Серебряная марка тому, кто попадет ближе?
Он кивнул:
- Идет.
- Тэннети?
- Обойдетесь без моего благотворительного взноса.
- Не о том речь. Нам нужен судья.
- Это пожалуйста. - Она встала в позу инструктора: - Приготовились! Наложили стрелы! Натянули луки! Три... Два... Один... Огонь!
Мишень была коварной - коварнее, чем казалась. Листва нижних ветвей старого дуба мешала "навесить" стрелу. Надо было помнить, что полетит она не по прямой, а по дуге. Хитрость была в том, чтобы направить стрелу в прогал листвы.
Я мягко спустил тетиву; стрела ушла чуть в сторону, но не настолько, чтобы я промахнулся: она мазнула по листьям, но не отклонилась и вошла точнехонько в корень. Стрела Джейсона вспахала землю примерно в футе от цели.
- Плати, - сказал я.
- Запиши на мой счет, - отозвался он.
Я вытащил стрелу из дерева и вновь наложил, высматривая следующую цель.
- Дядя Уолтер?
Джейсон, хмурясь, разглядывал наконечник своей стрелы, но хмурился он явно не из-за нее.
- Да?
- Почему мне кажется, что на самом деле мы охотимся вовсе не за оленем? Тэннети хмыкнула.
- Может, потому, что мы тратим время на стрельбу по деревьям?
- В замке отличное стрельбище - за казармами, - сказал Джейсон.
- Если ты знаешь что-нибудь более скучное, чем палить все утро по мишеням, - просвети.
Что до меня - я предпочитаю делать вид, что охочусь, и стрелять в деревья. Я никогда не тренировался метать ножи - просто пользовался ими время от времени, чтобы убедиться, что еще не утратил Дара. Но это совсем иное - учиться пользоваться ножами мне надо не больше, чем рыбе - учиться пользоваться жабрами.
Другое дело - то, чему я учился. Если я не буду тратить по нескольку часов на длинный лук хотя бы раз в декаду, я потеряю навык, и тогда мне перестанет везти. А невезение - в понимании сына Стаха и Эммы Словотских - означает гибель. Как говорил Вуди Аллен, смерть - одна из худших неприятностей, которая может приключиться с человеком нашей профессии, и лучше немного потренироваться, страхуясь.
Так что я тренируюсь. Чертову уйму времени пришлось мне потратить, тренируясь из чего-нибудь стрелять и чем-нибудь рубить, но тут никуда не денешься. Входит в необходимые затраты.
Но не станешь всем все выкладывать.
- Мне так больше нравится, - сказал я. - Погожий денек, приятная компания, свежий воздух, быть может - возможность настрелять пару марок...
- ...от какого-нибудь лоха... - с улыбкой договорила Тэннети.
Улыбка была неприятной и чуть не испортила мне утро.
Глава 2,
в которой я обсуждаю кое-какие семейные проблемы
Он никогда не прощает тех, кого оскорбил.
Итальянская поговорка
Почти всегда жизнь совершает переходы от плохого к худшему, но время от времени в мире происходят улучшения: ясно, что вот-вот случится какая-то мерзость, а случается что-то другое - не такое мерзкое.
Иногда что-нибудь хорошее; а иногда - просто не случается что-то плохое. Меня и то, и другое устраивает.
В первый раз это произошло, когда мне было лет семь. Родители собирались в гости, старший братец, Стивен, куда-то удрал, так что мне вызвали няню. Звали ее миссис Клейнман; она жила на какую-то вдовью пенсию в красном кирпичном доме через квартал от нас. Старая грымза не любила детей; ей не хотелось ни играть, ни разговаривать - только сидеть на диване, сбросив тапки, жевать чипсы, клевать носом и глядеть в телевизор.
Что бы вы сделали на моем месте? Я сделал то, что напрашивалось само собой, - и, естественно, когда Стах и Эмма вернулись домой, разразился скандал. Когда старина Стах злился, правая щека у него подергивалась в тике. Это было похоже на биение пульса.
Он вошел в мою комнату - свет из коридора оставлял половину его лица в тени. Стах был невысоким, коренастым, с крупными руками, которые сжимались в огромные кулаки. Сейчас руки были разжаты. Бить меня он не собирался - а вот отшлепать мог. Лицо его покраснело так, что я подумал - он взорвется. Щека часто подергивалась. Когда он склонился над моей кроватью, я - честное слово - встревожился не столько за себя, сколько за него.
- Уолтер!
Обычно он звал меня Сверчок - кроме случаев, когда злился. Сейчас он был в ярости.
А потом он схватил меня своими ручищами. Я ощутил запах виски. Меня затрясло от смеха. Его смеха.
- Знаешь, Сверчок, наверное, эта старая зануда заслужила, чтобы ее тапки прибили к полу.
Полагаю, именно с тех пор меня перестал волновать исходящий от кого-либо запах виски.