Да. Корова. Чепуха, верно? Ошибаетесь. Для крестьянина с клочком поля да двумя коровами это - мостик между жизнью и голодной смертью. Хорошая молочная корова может прокормить всю семью, а заодно и приносить теленка каждые пару лет. Коровы - не лучший способ переработки съедобного зерна: если кто понимает насчет белкового баланса, то вегетарианство на несколько порядков эффективнее, - но многое из того, что ест корова, для людей несъедобно.
Право выпаса на баронских землях само по себе для крестьян не спасение. Крестьяне не едят траву.
- Похоже, что это волки, - хмуро заметил Джейсон. - За войну они расплодились.
Кое на что дворянство годится. На то, например, чтобы ограничивать численность других хищников. В Биме к тому же это традиционно дело барона.
Тэннети пожала плечами.
- С волками мы вроде справляемся, - сказала она. - Что с четвероногими, что с двуногими. Ружья в деревнях есть?
Дарайн кивнул.
- Не так чтобы всех их перебить, но отгонять хватает.
- Взять корову с его выгона? - Ахира пожал плечами. - Может, и стоит.
Он взглянул на меня, приподнял бровь и слегка развел руками.
Я поджал губы и покачал головой.
- Не-а.
- Ты считаешь, это не волки? Джейсон был несколько раздражен. Я вздохнул.
- Ты не понял. Ахира спросил, как я думаю: это ловушка или нам стоит отправиться взглянуть на тушу, пока волки ее не дожрали.
- Ты об этом спросил? - Джейсон повернулся к гному.
Тот кивнул.
- Об этом. - Он улыбнулся. - Что, неприятно?
Джейсон нахмурился. Я усмехнулся.
Так случается у старых друзей: когда проводишь рядом чертову уйму лет и беседуешь чертову уйму раз на чертову уйму тем, в какой-то миг понимаешь, что слова в общем-то не нужны. Ты не гадаешь, как поступит твой друг, - ты это знаешь. Довольно слова, жеста, порой не нужно и их - все и так ясно.
Но это не то, что можно объяснить семнадцатилетним - даже очень ответственным и умным. Они попросту не поверят.
Впрочем, в данном случае объяснить было просто. Ввязываться в обычную волчью охоту нам с Ахирой вовсе не обязательно, но если тут что-то еще - это может быть связано с теми рассказами о тварях из Фэйри, а во всем, в чем замешана магия, может быть замешан Арта Мирддин. И мы.
Поймите: я понятия не имею, зачем Арта Мирддин - да-да, тот самый легендарный Арта Мирддин - перенес нас сюда. Вряд ли затем, чтобы, как он говорил сначала, мы добрались до Врат между Мирами и открыли их для него. Я, конечно, скептик, но мне в это не верится. Потому, во-первых, что я не люблю, когда меня используют те, кого я не люблю, - друзей для этого вполне хватает. Я никогда не любил картинки-головоломки, и уж совсем не по мне - быть в такой картинке кусочком.
А может, я просто боюсь, что вселенная поступит со мной гак, как меня всегда подмывало поступить: всунет кусочек на место, куда он не совсем подходит.
Кусочку придется туго.
Беда в том, что к данной человеку жизни не приложена инструкция по использованию, и всякий раз приходится по новой решать, во что влезать, а во что нет. После двадцати лет дружбы с Ахирой я знал, что он не будет спать спокойно, пока мы не проверим все сами, - и вообще до этого времени спать не захочет.
Как всегда, он втравливал меня в историю, вызывающую у меня дурные предчувствия.
Ладно, раз мы решили поучить пацана жизни, то стоит продолжить урок.
- Снаряжение, - сказал я Ахире. - Давай скажи ему, что, по-моему, надо взять.
Гном кивнул и, отведя Джейсона в сторону, принялся шептать что-то ему на ухо. Проверяльщики...
- Так, - сказал я. - Нам нужна повозка и запряжка для нее. - С этим ясно: все знают, что я предпочитаю мягкий облучок жесткому седлу. - Пайки и стандартное дорожное снаряжение - просто взять в конюшне пару готовых мешков. Потом устроим налет на склад - каждому нужно по гамаку. - Они из эльфийского шелка, легкие как перышко и прочные. Если такой гамак есть где растянуть, то лучше спать в нескольких футах над холодной землей, а не на ней. И не в ней, коли уж на то пошло... - Сигнальные ракеты, пять резвых коней - на всякий случай... рогатины, гранаты, кремневые ружья плюс личное оружие. А вот рассаду он наверняка забыл.
Ахира заулыбался во весь рот.
- Обижаешь! Я сказал - два ящика.
- Умница.
Одна из моих не совсем сумасшедших идей: раз уж крестьянское меню все равно в основном состоит из бобов и картошки, так бобы можно с тем же успехом прорастить и существенно увеличить их питательную ценность без дополнительных затрат.
Отсюда и ящик с рассадой. Джонни Яблочное Семечко отдыхает.
- Но это не все.
- Так я ему и сказал. - Ахира рассмеялся. - Продолжай.
- Мелкие удобства. Еще ты сказал ему, что надо позаботиться положить в повозку лишние одеяла - чтобы мне не пришлось отбивать свою нежную задницу на жесткой доске. Добавь к этому чистый чайник и заварку. И бутылочку "Отменного".
Я не имею привычки надираться в дороге, но глоток-другой доброго пшеничного виски перед сном отлично прочищает горло.
Ахира ткнул мальчика в бок.
- Понял?
Джейсон нахмурился. Искал, должно быть, в чем тут хитрость, но хитрости не было - после стольких-то лет дружбы.
Тэннети хмыкнула - ехидно, разумеется.
Крестьянин совершенно ничего не понимал, что было вполне ожидаемо: разговор большей частью шел по-английски, а он если на каком языке и мог говорить, то лишь на эрендра.
Джейсон повернулся к нему.
- Можешь показать где?
- Да, господин, - только, это самое... днем.
Джейсон поманил Дарайна.
- Накормите Мадука и устройте на ночь. И чтобы на рассвете он был сыт и готов в путь.
- Да, барон Фур... Куллинан.
- Именно что, - с улыбкой сказал Джейсон. - Барон Фуркулиннан. Будем знакомы. А вторая ваша корова? Ты уверен, что она цела?
Хорошее замечание: крестьянин, молод он или стар, не оставит свою единственную корову без охраны на полтора дня.
- Отец завел ее в дом, господин барон.
Ахира взглянул на меня и развел руками. Дарайн повел крестьянина прочь.
- Иди-ка ты спать, Джейсон, - сказал я. - Завтра у тебя долгий день.
Позади нас, стараясь быть незаметной, пробиралась Андреа - так что и я не стал ее замечать. Пусть себе развлекается.
- И у вас тоже. Ахира тряхнул головой.
- Нет. Ночь достаточно светлая. Мы с Уолтером выезжаем сейчас.
- Опять ночью не спать, - заметил я.
Гном пожал плечами.
- Не впервой. Попрощаемся с родными - и в путь. - Он повернулся к Тэннети: - Ты с нами?
- Конечно. - Она вздохнула. - Только вряд ли чего убивать придется... - Она глянула на меня. - Как ты рассчитываешь отыскать эту штуку в темноте?
Ахира пожал плечами - вместо меня.
- До рассвета мы туда не доедем, а к тому времени место будет отлично заметно. Грифы. - Он немного подумал. - Втроем должны справиться.
Джейсон кашлянул.
- А как же я?
Я улыбнулся.
- Но ведь ты выезжаешь завтра.
Он развел руками.
- Отлично. Мне преподан урок. А можно узнать, что он означает?
- Я думал, это очевидно. -Ахира вздохнул. - Когда мы здесь, в твоем доме - ты барон Куллинан, а мы твои гости. Прекрасно. Нет проблем. Но когда мы выходим из твоего дома или хотя бы собираемся выйти - мы уже не твои гости и уж тем более не твои слуги. Мы - твои товарищи.
- Скажи "старшие товарищи" и добавь "наставники" - попадешь в точку, - добавил я. - Мы с гномом не можем сидеть при тебе годами; а научиться нужно многому.
Какое-то время он стоял молча, и я начал уже сомневаться, как он это проглотит. Я хочу сказать, когда мне было семнадцать, я терпеть не мог публичных выволочек. Честно говоря, я и сейчас терплю их с трудом. Даже с глазу на глаз.
- Доброго пути, - сказал он, повернулся и пошел прочь.
Тэннети сплюнула.
- Болван.
Интересно, подумал я, о ком это она - о Джейсоне, об Ахире или обо мне, но спрашивать не стал. Никогда не задавай вопроса, если не хочешь услышать ответ.
- Нечестно, - сказала позади меня Андреа. - Но все равно спасибо.
Я чуть вздрогнул, словно она меня напугала. Тэннети подозрительно наклонила голову, Ахире этого и не надо было. Я усмехнулся:
- Я сделал это не для того, чтобы пришпилить его к твоей юбке. Я сделал это ради собственной шкуры. Если Джейсону работать с нами - он должен доказать, что на него можно положиться. Кроме того, у него гости - старосты - и их надо развлекать.
А может, я просто помнил, что мальчишка однажды сбежал, когда был нужен - ладно, сразу после того, когда был нужен, - и это навлекло множество бед на многие головы.
Андреа снова была в кожаных штанах, а сверху - в черной матовой кожаной куртке. Самый дорожный костюм. Через плечо у нее висела сумка, а из-под расстегнутой куртки выглядывали два пистолета в кобурах, тот, что на левом бедре - рукоятью вперед.
- Ты для чего так вырядилась? - спросил я, будто не понял.
Ее взгляд стал отдаленным и каким-то чужим, и мне это совсем не понравилось.
- Мне надо уехать отсюда. Хоть ненадолго, не то я свихнусь. - Она тряхнула головой, словно отгоняя морок.-Ходят слухи, - продолжала она, - о тварях из Фэйри, о животных, перекушенных пополам. И потом, тот громадный зверь, чем бы он ни был, на которого наткнулись на Расколотых островах Джейсон и Тэннети... Я вам пригожусь. Вот увидите.
- Там, похоже, были просто волки.