– Смилуйтесь! - еще громче завопила баба. - Отдайте! А взамен моей заберите ту, приблудную.
– Свинью, что ли?
– Не свинью - девку!
– Чего ты несешь? - рассердился Келвин. - Какую приблудную девку?
– А вон ту! - женщина ткнула рукой в оконце на стоящего среди прочих деревенских молоденького чумазого паренька в драном картузе и донельзя замызганной бесформенной одежде.
– Какую "ту"? - вконец обозлился Келвин.
– Не парень это! Девка! Пусть меня Боги покарают, девка! Ряженая она!
Заинтересованные разбойники выскочили из дома. Темьян неохотно оторвался от созерцания Небесного Уголка и поплелся следом за Келвином. Темьян не выспался и очень хотел есть.
Завидев приближающихся разбойников, парнишка бросился бежать, но его быстро догнали, скрутили и потащили к Келвину.
– Отпустите его, - скомандовал главарь. - Сейчас разберемся, кто тут ряженый.
Разбойники окружили их кольцом, но руки парня выпустили.
Лицо пленника покрывал такой толстый слой грязи, что разглядеть черты оказалось невозможно. Келвин брезгливо поморщился и сорвал изгвазданный засаленный картуз с головы грязнули. Тотчас изумительные кудри пшеничным водопадом хлынули вниз, окутывая бесформенную фигуру мальчика, вернее девушки, драгоценным мягким плащом.
– Так, так! - Келвин резким движением разорвал темную грязную рубаху, скрывающую силуэт пленника, и замер, уставившись на обнажившееся совершенство: нежная, чуть тронутая золотистым загаром кожа, соблазнительные полукружья грудей с небольшими розовыми сосками, тонкая талия и крутой изгиб бедер, теряющийся где-то за драными бесформенными штанами ее маскарадного костюма.
Разбойники восхищенно присвистнули.
– Вот это да! - сказал Томвуд.
– И вправду, девка. Да какая! - добавил Хмарь.
Пленница пришла в себя. Злобно зашипев, она оттолкнула Келвина и, опустив голову, быстро запахнулась в свои лохмотья.
Келвин мельком глянул на стоящую ближе всех бабу:
– Воды! Живо!
Затем он осторожно приподнял подбородок девушки, пытаясь рассмотреть ее глаза.
– Волосы и фигурка у тебя что надо, сейчас посмотрим на твою рожицу.
Пленница отшатнулась. Ее ресницы яростно взметнулись, открывая ярко-синие огромные глазищи, горевшие на чумазом лице подобно драгоценным сапфирам.
– Только посмей меня еще раз тронуть! - злобно прошипела она.
– И что будет? - усмехнулся Келвин.
– Я убью тебя! - отрезала пленница.
– Ты говоришь как мужчина, - поморщился Келвин. - Смирись со своей участью - она не так уж и плоха. Ты, вероятно, очень хороша собой, тебя купит какой-нибудь богатей и будет всю жизнь холить и нежить. Рядить в шелка и самоцветы. Кормить устрицами и пирожными. А здесь чего хорошего? Нищета да тяжкий труд. Нарожаешь кучу сопливых детей какому-нибудь деревенскому увальню. Будешь вставать ни свет ни заря. Работать, не разгибая спины. А так… - Он повысил голос, обращаясь ко всей деревне: - Ваши дочери получат куда лучшую жизнь, чем они имели бы здесь. Они будут жить в богатстве и довольствии…
– Так вы не разбойники, а благодетели, - злобно сощурилась пленница. - Может, вам еще и приплатить за разбой, а?
Келвин не удержался от усмешки, а Хмарь удивленно вскинул брови:
– Ох, и дерзка ты, девка! Ты не похожа на деревенскую.
Баба, ходившая за водой, подобострастно приблизилась к ним и зашептала:
– Ненашенская она. Пришлая. Беглая, видать.
– Умой ее, - приказал Келвин.
Баба сунулась к пленнице с ведром, но та царственным движением отстранила ее и сама тщательно умылась колодезной водой. Затем вскинула голову и, вызывающе прищурив глаза, в упор уставилась на Келвина:
– Ну как, "благодетель", не разочарован?
– М-да, - протянул Келвин.
– Берем ее, - пихнул его кулаком в плечо Хмарь. - За нее можно получить целое состояние!
Келвин молчал, уставив задумчивый взгляд поверх голов, на свивающиеся в причудливые фигуры быстрые облака. Одно из них приняло явственное очертание приготовившейся к прыжку кошки. Келвин содрогнулся и машинально покосился на стоящего рядом зевающего Темьяна.
– Ты чего, а? - снова пихнул главаря Хмарь.
– Предчувствие… Эта девчонка принесет беду, - нехотя процедил Келвин.
– Так отпусти меня, - встрепенулась пленница.
– Келвин! Да ты в своем уме! - ахнул Хмарь. - Какие предчувствия? Хочешь, заплатим магу за амулет или наговор, но ее надо брать!
– Ладно, не дави на меня, - поморщился Келвин, прогоняя наваждение. - Я просто сказал о предчувствиях, а ее мы, конечно, заберем, ты прав, за нее много заплатят, это точно.
Пленница демонстративно вздернула точеный носик и отвернулась.
– Темьян, - позвал Келвин. Тот дернулся, застигнутый окриком посреди зевка, и вопросительно посмотрел на главаря. - Сторожи ее, Темьян, глаз с нее не спускай.
– Может, пусть лучше кто другой? - испугался урмак. Он только теперь по-настоящему взглянул на пленницу. Она показалась ему такой маленькой и хрупкой, что он побоялся неосторожным движением ей что-нибудь сломать. - Почему именно я?
– Потому что я так сказал! - отрезал Келвин.
Темьян тяжело вздохнул: он как всегда не посмел ослушаться. Он перевел растерянный взгляд на пленницу. Она насмешливо улыбнулась ему:
– Не бойся, бугай. Я не кусаюсь.
3
К вечеру разбойники добрались до хутора Пола Чесмана, который был старым приятелем Келвина. Одно время они вместе служили в армии барона Ливаги, но обоим быстро наскучило подчиняться чванливым и не слишком умным командирам, и они дружно дезертировали, занявшись каждый своим делом.
Чесман жил без семьи. Занимался охотой и выращивал на своем хуторе запрещенный во многих странах, а потому ценнейший табак, который потом контрабандой перевозил в соседнюю Беотию. По хозяйству ему помогали молчаливая полногрудая деваха и три апатичных невольника, предплечья которых украшали небольшие татуировки: красный круг с голубем внутри. Эта мета - признак раба - наносилась магами и служила своеобразным маячком и охранником, подавляя волю, эмоции и желания, так что постепенно заклейменный превращался в тупое, равнодушное животное с человеческим обличием.
После обычных приветствий разбойники стали лагерем, размещаясь в многочисленных сараюшках, а то и просто во дворе, прихватив с сеновала душистые охапки свежескошенного сена.
Келвин с особо приближенными разбойниками и семью пленницами разместились в доме. Темьян как всегда был рядом с ним.
Гостеприимный хозяин велел накрыть стол с крепким домашним вином, и пиршество началось. Деревенские девушки поначалу испуганно жались друг к дружке и отказывались от угощений, и только златокудрая красавица вела себя непринужденно. Она сидела между Келвином и Темьяном и с аппетитом пила и ела все подряд. Да еще командовала смущавшимся от случайных прикосновений ее руки урмаком, заставляя подавать ей самые лучшие куски и подливать вина. Впрочем, не смотря на выпитое, хмель, казалось, совсем не затуманил ее разум.
Келвин все посматривал на нее и, наконец, не выдержал:
– Ты кто такая, а? Больно смелая.
– А мне терять нечего, - обаятельно улыбнулась незнакомка. - Я ведь, и правда, беглая.
– От отца да нелюбого жениха? - саркастически усмехнулся Келвин.
– От жертвоприношения! (Темьян затаил дыхание, боясь пропустить хоть слово - он кое-что знал о жертвоприношениях). Продали меня. Отец и продал, - помрачнела девушка. - Так что, не получишь ты за меня денег, никто не купит, побоятся.
– А я тебя в соседней Беотии продам, - не сдавался Келвин.
– ОНИ достанут и в соседней, - вздохнула незнакомка.
– Потом, может, и достанут, но я-то уже успею получить за тебя куары.
– Там видно будет, - легкомысленно махнула рукой девушка и ударила кулачком по руке Темьяна: - Ты что рот разинул? Вина мне еще!
Вскоре мужчины опьянели, стали поглядывать на пленниц с определенным интересом. Кто-то кого-то уже сажал на колени и залезал под юбки. Девушки поумнее смирились со своей судьбой и не сопротивлялись, но некоторые плакали, пробовали отбиваться, и это еще больше раззадоривало разбойников. Послышался женский визг, мужской смех, треск рвущейся одежды.
– Эй, поосторожнее там, без вывихов и синяков! Нам их еще продавать! - прикрикнул Келвин на особо рьяных разбойников и окинул златовласую незнакомку масляным взглядом.
Девушка в ответ брезгливо поморщилась:
– Даже и не думай, понял?
– Это еще почему? Ты такая же невольница, как и они. Разве что во сто крат красивее, - игриво ответил Келвин. - Но если ты стесняешься при всех, мы с тобой найдем укромный уголок, где будем только вдвоем…
– Ты помнишь, что я сказала? Кто дотронется до меня без моего разрешения, умрет!
– Да неужели?
Келвин засмеялся, привлек девушку к себе и поцеловал, но тут же с криком выпустил, изумленно переводя взгляд со своего окровавленного плеча на нож в ее руке. Девушка сжимала обычный кухонный нож, с помощью которого только что ела мясо, так решительно, что становилось ясно: она успеет наделать дел и таким, не очень-то серьезным оружием! Но воинственная незнакомка совершила ошибку, не приняв в расчет Темьяна. Неуклюжий увалень в быту, в экстремальных условиях Темьян имел реакцию атакующей кошки. Миг и нож перекочевал к нему, а пленница только растерянно хлопала ресницами, не в силах понять, как это произошло. Все трое во время короткой стычки вскочили из-за стола, с грохотом опрокинув скамью. За столом воцарилось молчание. Разбойники пьяно таращились на них, не понимая, что произошло.
– Ах ты тварь! - прошипел Келвин и замахнулся на девушку кулаком. Темьян перехватил его руку.