- А ты заметил, как ловко он ушёл от вопроса о письме? - спросил Хлюпик. - Отделался общими фразами.
- Ещё бы я этого не заметил! Но не думаю, что он сказал бы нам. Скорее всего, он просто нанял согляда-таев, и они нас выследили. Да, старина, нам точно пора менять квартирку. Кстати, о каком это охотнике ты говорил? Уж не хочешь ли ты…
- Ну да, я сразу же подумал об Адиррозе. Она ведь наверняка классно стреляет!
- Так, с тобой всё ясно, - покачал головой Ин-нот. - Ну ладно; похоже, девица и в самом деле не по наши души явилась.
- Так что же ты… - возмущённо начал Хлюпик.
- Просто меня очень нервирует возможность словить каюк и даже не увидеть от кого. Понимаешь, Хлю, я ведь каюкер старой закваски, мне необходимо сойтись с объектом работы вплотную. Так же и Кактус, и Громила… А все эти штучки с выстрелами за сотни шагов…
- Ну что же, - Хлюпик почесал нос. - Если Лес будет затоплять, то и сипапоккулы, наверное, тронутся с места. Так что - жди перемен.
- Да я вот и готовлюсь, - ухмыльнулся куки. - Впадаю потихоньку в паранойю. А что поделать? Это же Бэбилон! Кстати, Хлю… У тебя нет такого ощущения, что за нами сейчас следят?
- Нет…
- А вот у меня есть, - Иннот как бы невзначай оглянулся.
Залитая светом фонарей улица позади них была пустынна.
* * *
- Это грохмант, - сказала Адирроза. - Вообще-то, это мужской талисман. Мне его подарил брат.
Хлюпик рассматривал толстенькую костяную фигурку на полке. Смотреть на девушку он старался лишь мельком - у Адиррозы всё-таки была на редкость короткая юбочка, а её привычка задирать ногу на ногу каждый раз вгоняла Хлюпика в краску.
- Я уже не первый раз слышу об этом звере, но ни разу его не видел.
- А какие животные водятся там, где ты жил? На кого вы охотитесь?
- Мы вообще очень редко охотимся, - сообщил Хлюпик.
- А чем же вы питаетесь?
- Кое-что в огороде выращиваем или собираем в Лесу поблизости. А так мы в основном курим. Соседи нас даже прозвали за это "дымоядами".
- Дымояды? Смешное название!
- Тебе бы оно не показалось смешным, если бы так обзывали твоё племя. И вообще, мы - смоукеры!
- Ой, извини. А вы правда питаетесь дымом?
- Ну да, можно и так сказать… В основном. А вы питаетесь этими… Грохмантами?
- Нет, ты что!!! - Адирроза даже подскочила от возмущения.
Когда сипапоккула волновалась, её маленькие острые ушки становились торчком, и тогда видно было, что они заканчиваются мягкими волосяными кисточками.
- Никто не смеет есть грохманта! Это же священное животное, символ мужчины и мужской силы!
- Грохмант? Символ мужчины? Но почему именно он? - с любопытством спросил Иннот.
Адирроза пожала плечами.
- Разве непонятно? Грохмант угрюм, силён, неопрятен, легко раздражается. Кроме того, он невероятно прожорлив и ест практически всё то время, что не спит. Типично мужские качества, по-моему.
Иннот заржал.
- Угрюм, силён и неопрятен?! И всё время жрёт?! Это такое у вас, девчонок, представление о настоящих мужчинах? Ой, не могу!!!
- А по-моему, очень верное, - хихикнула Адирроза.
- Ладно, ну так как тебе наше предложение?
- Предложение интересное, - Адирроза отхлебнула чай. - Но сначала я должна сама посмотреть на этого вашего…
- На Вхутмаса?
- Ну да. Я так поняла, это он всё устраивает?
- Верно. А в чём дело? Ты боишься, что он тебе не заплатит?
- Нет, просто тот, кто нанимает сипапоккулу, как правило, даже не представляет, за что он платит. Мы очень хорошие стрелки, Иннот. Даже худшие из нас стреляют так, как вам и не снилось.
- Может, покажешь? - попросил Хлюпик.
- Легко, - согласилась Адирроза. - Только открой, пожалуйста, окно.
Она развязала матерчатый чехол и извлекла на свет длиннющую духовую трубку, раза в полтора больше собственного роста.
- Никогда не видел такой. - Иннот с любопытством разглядывал оружие. - Из чего это она сделана?
- Есть такое растение - пикумба, или каменный бамбук. Его срезают, потом выжигают перемычки и полируют изнутри.
Иннот аккуратно щёлкнул ногтем по блестящему коричневому ободку дула. Тот еле слышно зазвенел.
- Ого! Прямо как из металла!
- Такую трубку полагается год выдерживать в кипящей воде железистых источников. После этого древесина становится прочнее стоеросовой.
- А зачем кожаные ремешки?
- Для маскировки. Кроме того, за них можно заткнуть несколько стрел - если требуется стрелять быстро, это очень удобно.
Объясняя это, Адирроза достала из чехла пару свя-занных крест-накрест палочек и ловко примотала их к трубке. Получилось что-то вроде коротких ножек. Адирроза пристроила их на подоконнике.
- Ну, куда будем стрелять?
- Как насчет во-он той трубы? - указал Хлюпик на соседний дом.
Ему самому расстояние казалось совершенно нереальным. Адирроза, однако, пренебрежительно фыркнула:
- Это же длинная стрелялка, Хлю! А в ту трубу я и из средней попаду - как нечего делать.
- Тогда выбирай сама. - Иннот подошёл к окну и посмотрел на крыши.
Яркое вавилонское солнце успело нагреть металл, и над рыжими, кремовыми, палевыми плоскостями поднимались стеклянистые потоки дрожащего воздуха, искажая даль.
- Видите вон ту штучку на башенке?
- Ты про флюгер?! - изумился Иннот. - Да туда же в жизнь не попасть!
- А вот смотри. - Адирроза аккуратно сняла кожаный колпачок с загубника, вставила стрелу и пристроилась на одно колено.
Свободный от ремешков конец трубки чуть заметно ходил из стороны в сторону. Внезапно Адирроза резко, со свистом втянула воздух. Хлюпик и Иннот вытаращили глаза: казалось, девушка только что проглотила глобус! Её грудная клетка неимоверно увеличилась в размерах, заполнив собою просторный вязаный жилет и растянув его до предела. Адирроза плавным движением припала к трубке, прищурилась, на секунду замерла - и выстрелила. Звук был - как от удара бичом. По колодцу двора заметалось эхо. Флюгер на далёкой башенке внезапно бешено закрутился. Друзья, открыв рты, смотрели на Адиррозу.
- Духи предков! Вот это да! И что, у вас все так далеко стреляют? - обрёл, наконец, дар речи Иннот.
- Ну да, - девушка чуть смущённо пожала плечами. - Некоторые так ещё дальше, честно говоря.
- И вы всегда попадаете?
- Почти всегда. Я, например, уже забыла, когда в последний раз промахивалась.
- Ай да сипапоккулы! Слушай, а если бы подул ветер?
- А я бы всё равно попала. Сила и направление ветра, рельеф местности, погода - всё это учитывается.
- А как же ты успеваешь рассчитать? - ошеломленно покрутил головой Хлюпик.
- Хлю, в нашем племени духовую трубку впервые дают в руки трехлетнему ребёнку, - снисходительно улыбнулась девушка. - Было время научиться… Теперь всё, что надо, приходит как бы само собой. - Адирроза притворила окно и зачехлила свое оружие. - Хотите ещё чаю?