- Ты и сам в это не веришь, - укоризненно сказал Хлюпик. - И она не смазливая, а… Симпатичная, да. Очень симпатичная.
Иннот закатил глаза.
- Слушай, Хлю… Я, конечно, не собираюсь лезть в твою личную жизнь, но… Знаешь, влюбиться в своего возможного убийцу - не самая лучшая идея.
- И ни в кого я не влюблялся, - пробормотал Хлюпик и отчаянно покраснел.
Иннот тактично промолчал.
На улицу Рыб приятели добрались уже в сумерках. Фонарщики как раз зажигали свет - маленькие язычки пламени теплились вдоль всей правой стороны улицы. Левая была погружена в полумрак, и громады домов казались льдисто-серыми по сравнению с ярко освещенными собратьями на другой стороне. У входа в дом дежурил давешний адиуки.
- Чем могу служить? - спросил он, сохраняя на лице выражение каменной неподвижности.
- Вы нас помните? Мы были здесь неделю назад.
- Сожалею, молодые люди, но очередное заседание состоится только завтра.
- Нас просили подойти сегодня, - вмешался Иннот. - Некий господин Джалаллом Вхутмас.
- Как ваши имена?
- Хлю и Иннот.
- Господину Хлю действительно назначена встреча. Что же касается господина Иннота, то, к сожалению…
- Это ещё что за дела? - грозно, как только мог, спросил Хлюпик. - Либо мы войдём сюда вдвоём, либо… - И он замолчал, от всей души надеясь, что это прозвучало в должной мере зловеще.
- А нельзя ли позвать сюда господина Вхутмаса? - спокойно спросил Иннот. - Надеюсь, он сможет устранить это досадное недоразумение.
Адиуки несколько секунд размышлял.
- Прошу вас, ждите здесь. - И он, притворив дверь, удалился.
Спустя короткое время в глубине дома раздался чей-то громкий возмущённый бас. Дверь распахнулась, и Джалаллом Вхутмас возник на пороге.
- Друзья мои! Простите великодушно болвана Мамбо! Входите же, входите! И не обижайтесь на него, прошу вас. Он просто всегда чётко следует данным инструкциям - нет чтобы проявлять иногда гибкость! Адиуки, одним словом, - что с него взять!
Хлюпик с интересом покосился на привратника. Ни один мускул не дрогнул на каменном лице; даже гла-за - и те сохранили абсолютно бесстрастное выражение. "Вот это выдержка!" - восхитился Хлюпик.
- Проходите сразу в Круглый каб… Э-э… То есть в Тайную Палату, - поправился Вхутмас. - Она сегодня пустует, а это, пожалуй, единственное место в доме, где можно поговорить без опасения быть подслушанным. Поэтому-то я и не стал дожидаться завтрашнего заседания, если честно: такие переговоры желательно вести с глазу на глаз. Вот старина Морри всегда пренебрегал этим правилом, за что и поплатился в конце концов.
- А вы как-то увязываете между собой смерть Морберта и наш с ним разговор? - небрежно поинтересовался Иннот.
- Упаси предки - вовсе нет! Всего лишь случайное совпадение, я уверен! - как-то преувеличенно поспешно сказал Вхутмас.
Иннот адресовал другу выразительный взгляд: "А я что говорил!"
- Кстати, раз уж об этом зашла речь… Городская стража вас ещё не беспокоила? Я имею в виду - по поводу вашей с ним встречи?
- Несостоявшейся встречи, - сладким голосом ответил Иннот. - К сожалению, мы с господином Хлю не смогли на неё прийти.
- О, этим грохмантам абсолютно всё равно, уверяю вас! - Вхутмас экспрессивно взмахнул рукой. - У меня есть несколько знакомых в этой среде - в верхах, естественно. Так вот, скажу по секрету - свет не видывал больших болванов!
- Неужели? - равнодушно спросил Хлюпик, чувствуя, как сердце медленно начинает перемещаться куда-то поближе к пяткам.
- Совершенно непробиваемая тупость, что касается дел служебных. Даже странно - в остальном они вполне нормальные люди. Ну и чрезмерное рвение, естественно. Раз вцепившись в какую-либо версию, уже не отпускают. Прямо как армадиллы, честное слово!
- Таким, наверное, не стоит попадаться в руки, не правда ли? - прищурился Иннот.
- Абсолютно с вами согласен. - Джалаллом Вхутмас разгладил пышные усы. - Абсолютно.
- Да… Мне просто повезло, что у меня есть такой друг, как Хлю, - продолжал Иннот. - Он, как вы знаете, бормотолог, и в силу этого обладает совершенно уникальным даром убеждать людей в своей правоте. Любопытно было бы мне посмотреть, как кто-нибудь… гм… смог бы ему возразить. Ну да ладно, вернёмся к вашему предложению, Вхутмас.
- Джалаллом, прошу вас. Можно просто Джал. - Усач как-то по-новому, оценивающе посмотрел на приятелей.
Хлюпик, вспомнив прежние советы Иннота, напустил на себя безразличный вид.
- Итак, насколько я помню, Морберт предлагал выступить спонсором, если вы примете участие в охоте. Наблюдательное членство, верно?
"Ничего себе! - подумал Хлюпик. - Да он подслушал весь разговор!"
- Одно маленькое уточнение: он предлагал оплатить наше членство в случае, если мы дадим согласие на участие в охоте, - еле заметно улыбаясь, сказал Иннот. - Чувствуете разницу, Джал? Только за согласие!
- О, разумеется, все дорожные издержки оплачиваются отдельно, - поднял ладони Вхутмас.
- Само собой. Но я-то имел в виду оплату услуг господина Хлю. Собственно, именно это должно было стать предметом обсуждения на несостоявшейся встрече.
Вхутмас откинулся на спинку кресла и, чуть сощурив глаза, посмотрел на приятелей. Повисла тиши-на. Наконец, пошевелив усами, коллекционер осведомился:
- И какова же сумма?
- Давайте сперва обсудим, чего конкретно вы от меня хотите, Джалаллом, - неожиданно для себя самого сказал Хлюпик.
Краем глаза он заметил, что Иннот чуть заметно кивнул.
- Охрана, - пожал плечами Вхутмас. - Просто охрана экспедиции. Ну и, разумеется, помощь ловцам - грохмант так просто в руки не дастся.
- Но господин Хлю не может бодрствовать двадцать четыре часа в сутки, - вмешался Иннот. - Так что охранные услуги будет разумно разделить между ним и кем-нибудь ещё.
- Ну разумеется! Более того, способности господина Хлю я бы предпочёл не афишировать - до поры до времени. У нас будет штат профессиональных охранников, звероловов, охотников - словом, все, кто может понадобиться. А магию прибережём на крайний случай.
- То есть моя роль - сопровождение и огневая поддержка в случае необходимости, верно? - Хлюпик решил блеснуть военными терминами, почерпнутыми у адмирала Пангваи.
- Именно так.
- Хорошо. - Хлюпик склонил голову. - С этим мы более-менее разобрались. Теперь по поводу цели экспедиции. В чём здесь сложность?
Джалаллом Вхутмас сцепил руки на животе.
- Сложностей, по правде говоря, хоть отбавляй - начиная с огромных размеров и скверного нрава этих тварей. Мне стоило больших трудов найти звероловов, которые не бросятся улепётывать со всех ног, едва завидев грохманта. Куки из местных вообще боятся их больше всего на свете, и не без причины - грохманты дико раздражительны и легко впадают в состояние бе-зумной ярости. Счастье, что эти зверюги сильно близоруки…
- А где будет проходить охота?
- Далеко на юге, в двух-трёх днях полёта. Хлюпик вопросительно посмотрел на Иннота. Тот пошевелил бровями: "Почему бы и нет?"
- Хорошо, Джалаллом, мы согласны. Теперь, что касается оплаты…
Хлюпик нарочно сделал небольшую паузу, и Иннот не преминул вклиниться:
- Полагаю, она может составить… - И он назвал сумму.
Вхутмас кинулся в бой. Чувствовалось, что деловая хватка у него отменная. Хлюпик позволил себе немного расслабиться, наблюдая, как они с Иннотом торгуются, размахивая руками и споря до хрипоты. Наконец, согласие было достигнуто.
- По рукам? - вопросительно посмотрел на Хлюпика Джалаллом.
- По рукам! Сделка состоялась.
- Когда вы намерены выступить?
- Как только закончу последние приготовления. Самая большая сложность - набор охотников, я вам говорил. Мне не нужны неумёхи и новички, а опытные звероловы все, как один, отмахиваются от самых выгодных предложений, едва узнают, на кого им предстоит охотиться. Сейчас штат укомплектован на две трети - да и то лишь благодаря тому, что со мной едет моя старая испытанная команда. Нужны ещё хотя бы три-четыре загонщика и один хороший стрелок.
- Стрелок?! - вскинулся Хлюпик. - У меня есть одна… Один знакомый стрелок. И она… Он как раз сейчас ищет работу.
- В самом деле?! Это просто замечательно! Если только ваш протеже не из пугливых, конечно. Я плачу втрое против обычного плюс неплохие призовые в случае успешного завершения экспедиции.
- Как вы с нами свяжетесь?
- Думаю, мы просто встретимся завтра на очередном заседании; заодно решим вопрос вашего членства. Возможно, к тому времени уже и охотники будут набраны.
- Кстати, Джал, - Иннот, прищурившись, посмотрел на их нанимателя. - Помнится, мы никому не сообщали, где живём. И тем не менее ваше послание дошло до нас. Откуда…
- Откуда я узнал? Ну, господа… - заулыбался Вхутмас. - Было бы смешно думать, что я не наведу о вас справки. Как говорят у нас в Бэби, земля слухами полнится. А имя господина Иннота вообще довольно известное в определённых кругах. Мы с вами некоторым образом коллеги; вы ведь тоже своего рода охотник!..
- Да, он определённо будет покруче покойного Морберта! - говорил Иннот, когда друзья возвращались домой. - Не удивлюсь, если каюк бедняге подстроил именно он - по тем или иным своим соображениям. Он как раз кажется человеком, способным на такое.
- Я так и не понял: он действительно пытался нам угрожать или…
- Никакого "или", дружище! Фактически он начал давить сразу и делал это очень напористо, на грани фола. Но переговоры можно считать успешно состоявшимися - мы получили не только членство в клубе, но и урвали солидный куш.