* * *
Воздушная яхта Вхутмаса называлась "Кошачья устрица". Что это означало, ни Хлюпик, ни Иннот не знали - а спросить хозяина просто не представилось возможности. С того самого момента, как они заявились на взлётное поле, у начальника экспедиции не было ни единой свободной минуты - он постоянно с кем-нибудь ругался, подписывал какие-то бумаги (или не подписывал - и тогда ругаться начинали уже с ним); внимательно осматривал поднимаемые на борт грузы - одни следовало распаковать, другие, напротив, запаковать как можно более тщательно. Нагрудные карманы его бежевого пончо топорщились от документов; раз за разом он доставал толстое самопишущее перо и вычёркивал какие-то пункты в растрёпанной тетради. Вежливо поздоровавшихся с ним друзей Джалаллом едва удостоил короткого кивка; однако Адирроза вызвала у него изумление.
- Кто этот ребёнок? - спросил он. - И где ваш обещанный охотник?
При слове "ребёнок" глаза Адиррозы сузились. Девушка подалась было вперёд, но Иннот вовремя схватил её за плечо.
- А это он и есть, - с достоинством сообщил Хлюпик. - Вернее, она - Адирроза Сипапоккула.
- Ах вон оно что, сипапоккула, - пробормотал Вхутмас, внимательно осматривая разгневанную охотницу. - Прошу меня простить - я просто не понял, кто вы. Ну что же… Размер оплаты вас устраивает, милейшая?
- Вполне, - деловым тоном отвечала Адирроза. - Если ещё и с премиальными не будет проблем…
- Никаких проблем, - заверил её Вхутмас. - Только заработайте их. - И он с громким "Стой!" бросился к сходням.
Двое здоровенных чернокожих грузчиков пытались втащить на борт внушительных размеров ящик.
- Это что такое?! Почему не разобрали?!
- Шеф, там гвозди в ладонь длиной, - прогудел один из грузчиков, утирая пот. - Да мы найдём для них местечко, не сомневайтесь.
- Слышать ничего не хочу!!! Кукопат!!!
На крик с борта свесилась голова на удивительно длинной шее. Казалось, обладатель её всё своё свободное время проводил на дыбе - такой странной фигурой он обладал.
- Звали, шеф? - лаконично осведомилась голова.
- Кукопат, в твоём хозяйстве имеется пара клещей и ломик?!
- Обижаете, шеф! - покачал головой Кукопат. - Я ж без инструмента как без рук.
- Ну так тащи его сюда! Быстренько, быстренько, по-жи-ве-е!
Хлюпик, Иннот и Адирроза тем временем обошли яхту и устроились в тени баллона.
- А он явно о нас слыхал, - удовлетворённо сообщила Адирроза.
- Похоже на то, - согласился Иннот. - Ну, Хлю, как тебе эта посудина?
- Красивая, - пробормотал Хлюпик и мечтательным взглядом окинул дирижабль.
Яхта и вправду была весьма стильная - корпус из красного дерева, покрытый прозрачным лаком и отполированный, казался празднично-ярким по сравнению со светло-серыми тушами пассажирских лайнеров. Блестела надраенная латунь дверных ручек и иллюминаторов; обтянутый кобальтово-синей тканью баллон был не тупорылым, как у прочих судов, а заострённым с обоих концов, напоминая по форме веретено. Белые паруса, казалось, светились собственным мягким сиянием.
- Да, ничего, - тоном знатока отозвался Иннот. - Одно только маленькое "но" - этакая красотка скорее привлечёт внимание пиратов, чем любое другое судно. Обезьянцы вообще любят яркое.
- После того нападения два дня назад пираты, скорее всего, убрались подальше.
- Ха! Ты думаешь, Ёкарный Глаз один такой?! Да пиратством промышляет сейчас немало всякого люда. Он просто самый удачливый из всех.
- Вообще, судя по обводам, это довольно быстрая скорлупка, - заметила Адирроза. - Думаю, мы запросто обгоним кого угодно.
- Ты разбираешься в летающих кораблях? - спросил Иннот.
- Честно говоря, нет, - призналась девушка.
- А я разбираюсь немного. Так вот, те, что внешне производят впечатление стремительных, совсем не обязательно летают быстрее всех. Во время войны у нас был такой кораблик, назывался он "Воздушное Западло"…
Хлюпик и Адирроза расхохотались одновременно.
- Да, почти везде команда состояла из обезьянцев, и названия кораблям зачастую давали тоже они, - улыбнулся Иннот. - У этих парней весьма своеобразное чувство юмора… Но могу вас заверить, для врага "Западло" звучало более чем грозно: за всю свою службу этот дирижабль "уронил" более сорока вражеских судов. А с виду - просто огузок какой-то: баллон короткий и толстый, баллиста - и та всего одна…
- Слушай, так сколько же тебе лет, если ты такое помнишь? - отсмеявшись, спросила Адирроза. - Война-то закончилась почти сто лет назад!
- Ну, я просто много читал об этом в своё время…
- А в какой книжке? - с любопытством спросил Хлюпик. Про себя он почти уже решил, что начнёт собирать собственную библиотеку.
- Да разве ж я упомню? - развёл руками Иннот. - Столько всего прочитано…
- А у нас вот не так уж много книг было, - огорчённо сказала Адирроза.
- У нас тоже, - поддакнул Хлюпик.
- Но зато те, что имелись, я прочла не по одному разу! Некоторые знаю почти наизусть!
- А я взял с собой мемуары адмирала Пангваи, - Хлюпик похлопал по небольшому, туго набитому рюкзачку. - Будет что почитать в дороге!
- Кстати, мальчики, кто-нибудь из вас знает, сколько продлится наша экспедиция? - спросила Адирроза.
Иннот только открыл рот, чтобы ответить, как из-за борта вынырнул Вхутмас.
- А, вот вы где! - сняв пробковый шлем, он утёр лоб. - Давайте-ка поднимайтесь на палубу, да поскорее - мы отправляемся!
Подхватив рюкзаки, друзья поспешили к сходням.
- Давай помогу, - предложил Хлюпик Адиррозе, протягивая руку к чехлу с ружьями.
Та отрицательно покачала головой.
- Извини, нельзя. Никто из нашего племени не отдаст стрелялку в чужие руки. Так уж положено, Хлю. Не обижайся, ладно?
- Да нет, я ничего… - несколько растерянно ответил Хлюпик.
Матрос ловко убрал сходни и перемахнул через борт. В руках у него были сигнальные флажки. Отбежав на несколько шагов от яхты, он стал ими подавать сигналы. Сигнальщик с вышки ответил ему.
- Взлёт разрешён! - крикнул матрос.
С палубы ему кинули канат. Чуть слышно зашуршал газ, заполняя баллон. Яхта вздрогнула и еле заметно закачалась. Хлюпик невольно взялся за поручень.
- Ты летал когда-нибудь раньше? - спросила его Адирроза.
- Один раз всего, - пробормотал Хлюпик. - Но тогда наше отбытие было гораздо более поспешным.
Стоявший рядом Иннот хохотнул. Лёгкий порыв ветра колыхнул его пончо, взъерошил волосы. Что-то странное на миг почудилось Хлюпику в облике приятеля - словно тот перестал быть самим собой и стал кем-то другим; воздушным волком, по-прежнему свободным и бесшабашным, но как-то совсем по другому… Адирроза улыбнулась ему, смешно сморщив нос. Палуба упруго вздрагивала под ногами. Матросы проворно ползали по вантам, расправляя паруса. В дверях надстройки появилась голова Вхутмаса.
- Прошу сюда! Пора знакомиться с остальными.
Народу в кубрике собралось довольно много. Уже виденный друзьями длинношеий субъект представился как Кукопат Кое-Тае. Он был корабельным плотником, мастером по ремонту всего, что могло сломаться, и вообще, по словам Вхутмаса, человеком незаменимым. Справа от него сидел плотный широкоплечий мужчина, одетый в белоснежный, с синими обшлагами китель. "Хехфр Гупу", - коротко бросил он. "Наш капитан", - пояснил Вхутмас. Копцых Эдароп, Матром Длова и Ипа Рзекуш оказались охотниками из команды Джалаллома, его старыми знакомыми. Невозмутимый Рзекуш, кроме того, был кем-то вроде телохранителя при Вхутмасе: опытный в таких делах Иннот заметил, как внимательно ощупывали его глаза каждого входящего. Кроме того, чувствовалась и некая отчужденность между ним и остальными. Молодой мускулистый обезьянец-шимп, весело скаливший клыки, назвался старпомом Ловчилой. Чернокожие грузчики были вольнонаёмными охотниками, братьями Шатром и Юбой Клоро.
- Ну что же, друзья! - сказал Вхутмас, когда взаимные представления завершились. - Согласно нашему старому обычаю, предлагаю распить по стаканчику "Чёрной Бороды" за успех всего предприятия!
Сидящие оживились. Даже мрачный капитан Гупу пробурчал что-то одобрительное.
- Ого! Нас ценят, старина! - пихнул приятеля локтем Иннот. - "Чёрная Борода" - один из лучших коньяков, которые когда-либо существовали; купить его сейчас попросту невозможно!
Хлюпик понятия не имел, о чём идёт речь. Вхутмас бережно извлёк откуда-то плоскую бутыль и аккуратно откупорил её. По кубрику тотчас поплыл дивный аромат. В маленькие пузатые стаканчики было налито едва До половины тёмной, словно крепкий чай, жидкости.
"Скряга", - подумал Хлюпик и сделал глоток. Сначала он просто не ощутил вкуса. Казалось, странный напиток мгновенно распространился по всему телу, пропитав его теплом. А потом во рту вспыхнуло пламя! Хлюпик ошеломленно потряс головой и закашлялся.
- Это… Что это было?! - сумел, наконец, выговорить он.
Рядом Адирроза с тихим "Ах!" осторожно поставила свой стакан на стол. Глаза девушки были расширены, в них плескалась странная смесь восхищения и страха.
- Да, господа, это "Чёрная Борода"! Редчайшая вещь, должен заметить! - Вхутмас довольно улыбался в усы.
Хлюпик хотел было отхлебнуть ещё, но внезапно понял, что его стаканчик пуст. "Когда же это я успел? - удивлённо подумал он. - Ведь только пригубил вроде…"
- Ну что же! - заявил между тем их наниматель. - Теперь самое время обсудить некоторые детали предстоящей охоты. Полагаю, никто из нас сейчас даже не представляет, с чем ему придётся столкнуться. Грохмант, друзья мои, - самая опасная дичь в этой части планеты!
Адирроза, прислушивавшаяся к разговору, помрачнела.