Обращение незнакомца "милейшая дама" не на шутку выбило её из колеи. Она не слыхала ничего подобного в свой адрес последние лет сто.
- Интерес самый обыкновенный: нас с вами сейчас занимает один и тот же человек. Тот, что некогда жил в этой развалюхе, - гость обвёл помещение небрежным жестом. - Ну а что касается моего имени… У меня их много, самых разных. Я пользуюсь тем, которое в данный момент больше подходит. Имена - они ведь вроде плащей на вешалке или, скажем, масок. Недурная аналогия, кстати. Можете называть меня Подметалой.
- Подметала? Что за дурацкое имя? - нахмурилась Перегнида.
- Разве вы не читаете газет? - спросил гость. - Впрочем, неважно. Подметалой меня называют потому, что я делаю все дела чисто. Никаких разбитых окон, горящих и разрушающихся домов и прочего в таком духе.
- На что это ты намекаешь? - насупилась ведьма.
- Намекаю? Да я прямо обо всём говорю. Не сочтите за обиду, любезная, но вы здорово наследили с момента вашего появления здесь. Вам не кажется странным, например, тот факт, что местная стража ещё не вышла на ваш след? У них очень квалифицированные чародеи, знаете ли. Таким учуять проклятие третьей степени - раз плюнуть.
- Ну и почему же они его не учуяли, в таком случае? - саркастически усмехнулась ведьма.
- Потому что я им этого не позволил.
- Ты колдун? - Ведьма попыталась прощупать Подметалу.
Тот резко и сильно закрылся.
- Не надо так больше делать, не то мы поссоримся, - заявил он. - А я меньше всего заинтересован в ссоре с вами.
- Ну хорошо. Я и так вижу, что колдун, - проворчала ведьма. - Ну и зачем ты мне?
- Хотя бы затем, что в одиночку этого типа не взять. Он и сам по себе очень ушлый, а его друг вдобавок владеет одной крайне опасной вещицей.
- Это ты про медиатор? - подозрительно спросила ведьма. - А не хочешь ли ты наложить на него лапу?
- Ни в коей мере, - усмехнулся незнакомец. - Я слишком хорошо знаю, чем это грозит. Кстати, я могу называть вас на "ты"?
Ведьма пожала плечами.
- Ну так что? Ты принимаешь моё предложение?
- Мне кажется, оно ещё не прозвучало, - прищурилась Перегнида.
- По-моему, и так всё понятно, - развёл руками Подметала. - Ты прекратишь свои неумелые попытки насолить этим парням и вообще не станешь привлекать к ним внимание. А я профессионально сделаю свою работу.
- А какой мне от этого толк?! - вскинулась ведьма.
- Ну, я так понимаю, ты хотела увидеть своих врагов мёртвыми? Я сильно облегчу тебе эту задачу. В двух словах, план следующий: я сделаю так, чтобы они разделились. И тогда мы сможем устроить каюк каждому из них поодиночке.
- А почему я должна тебе доверять? - подозрительно спросила Перегнида.
Подметала неприятно усмехнулся:
- Если бы я захотел, тебя бы уже не было. Нельзя слишком надеяться на оборотней, знаешь ли…
- Считаешь себя крутым, да? - насупилась старуха.
- Я специалист, - с нажимом сказал Подметала. - Ну так что?
Ведьма задумалась. Вроде бы предложение было выгодным; но у неё вдруг мелькнула мысль, что вот так же чувствовали себя дикари, принимая её в свою компанию. Вполне возможно, где-то здесь был скрыт подвох.
- Э-э… Ну, допустим, - наконец, медленно сказала она. - А что дальше? Чего ты хочешь взамен?
- Да ничего особенного, - пожал плечами Подметала. - Только чтобы ты выполняла условия нашего договора. Просто подожди чуть-чуть, пусть они разделятся. Тогда юный смоукер - твой.
- Ну хорошо… - протянула Перегнида. - Значит, говоришь, ты прикрывал меня… Я вроде как должна поблагодарить за это?
- Это было бы очень мило с твоей стороны, - неожиданный союзник с интересом уставился на неё.
Ведьма попыталась выговорить что-то, но слова застряли у неё на губах. Туловище старухи несколько раз судорожно дёрнулось, белки глаз налились кровью. Она снова и снова пыталась произнести запретные слова, исступлённо тряся головой. В уголках рта показалась пена.
- Да ладно, не надо, - сжалился, наконец, Подметала. - Я же понимаю: против натуры не попрёшь.
Перегнида шумно перевела дух и утёрла пот, градом кативший по лицу.
- Я, признаться, думал, что это сказки - будто ведьма не может сказать "спасибо".
- Не сказки, - буркнула старуха и надвинула поля шляпы на глаза. - Если я хоть раз сделаю это, какая же я тогда буду ведьма?
* * *
Хлюпик закрыл книгу и устало откинулся на спинку кресла. За сегодняшний день они на пару с неугомонным Иннотом обошли чуть ли не весь район. К вечеру язык еле ворочался во рту от постоянных расспросов. Результаты не обнадёживали: на Хлюпика смотрели с недоумением, качали головой, и как он подозревал, втихомолку крутили пальцем у виска за его спиной.
Иннот, однако, был доволен.
- Ты здорово взбаламутил это болото! Осталось только посмотреть, что теперь всплывёт на поверхность. Завтра попробуем ещё, если ты не против. Главное, если заметишь что-то необычное, сразу дай знать.
После целого дня поисков Иннот хотел было заглянуть в какой-нибудь ресторанчик, однако Хлюпик решительно воспротивился.
- Ты, помнится, обещал мне найти что-нибудь почитать по Второй Магической.
- Так это в университет тащиться надо… - протянул Иннот. - А впрочем, знаешь что? Давай-ка зайдём в гости к Афинофоно. У него дома собрана весьма недурственная библиотека, так что мы наверняка что-нибудь подберём для тебя.
- А он даст?
- Гм… Вообще-то парень этого дико не любит…
У Афинофоно было прохладно и тихо. Квартира волшебника практически ничем не отличалась от обычной - за исключением, пожалуй, какой-то особой атмосферы спокойствия и уюта. Довольно любопытным было применяемое хозяином освещение: вместо масля-ных ламп или электричества здесь были приспособлены круглые плетёные корзинки с ползающими внутри них здоровенными жутковатого вида светляками.
- Не надо покупать масло или платить за свет, - весело объяснил Афинофоно. - Всего-то - капнуть туда капельку мёда время от времени.
Хлюпик осматривался. От дверей вёл в глубину квартиры длинный узкий коридор. Одна его стена была сплошь, до потолка, уставлена книжными полками.
- Слушай, старина! - лукаво начал Иннот. - Ты мне друг?
- Лучше сразу скажи, чего тебе надо, без вступлений.
- Нет, ты мне ответь…
После нескольких минут шутливых пререкательств, разливая по чашкам крепкий ароматный чай, Афинофоно сказал:
- Я, конечно, дам тебе книгу, Хлю. Только вот у меня в основном специальная литература, а тебе, как я понял, требуется что-нибудь популярное. Это, скорее, надо искать в университетской библиотеке.
- А мемуары адмирала Пангваи? Я, помнится, брал у тебя как-то раз, - напомнил Иннот.
- Да пожалуйста, ради всех предков! Только там слишком уж много специальных терминов. Всякие там штаги, брамсели, курс бейдевинд и коврово-фекальное бомбометание.
- Ничего, разберётся! Что касается фекального бомбометания, мы сами чудом под него не попали. Мерзкая штука!
- Ещё бы. Поэтому обезьянцы его и применяли: мало кто из врагов мог выдержать такое!
- Я бы хотел почитать что-нибудь о шерифах, - неожиданно попросил Хлюпик. - Иннот говорил, что ты много о них знаешь.
- Да, я собирался даже защищать докторскую по теме, связанной с ними, но потом вот увлёкся элементалями… А что касается шерифов, то лучше всего на эту тему писал Саато Вадуц. К сожалению, именно этой книги у меня сейчас нет.
- А о чём там пишется?
Афинофоно отхлебнул чай.
- Ну, как ты, может быть, знаешь, первоначально шерифская служба создавалась для защиты мирного населения от мародёров - остатков разбитых вражеских армий. На самом деле, - усмехнулся волшебник, - не только вражеских. Видишь ли, война закончилась так… неожиданно, что ли, так резко, что огромные массы войск оказались внезапно полностью деморализованными. После известия о поражении северян, естественно, началось повальное дезертирство - причём как с той, так и с другой стороны.
- А почему война закончилась именно так?
- Потому что Белые Маги нашли какой-то хитрый способ победить Чёрных. И применили его, - вмешался Иннот. - Секретное оружие.
- Не совсем верно, - Афинофоно снял очки и протёр их. - Как и во всех событиях такого масштаба, произошло как бы… наложение нескольких факторов, что ли. Во-первых, те, кого называют Белыми Магами, сами по себе были гораздо слабее своих противников. Фактически я лично знаю по крайней мере двух действующих магов, по силам равных - ну или сопоставимых с тогдашними колдунами Белой Коалиции. Сила же некромантов была значительно выше - если брать каждого из них по отдельности. Ты знаешь, Иннот: у врага было Трое Великих и ещё четыре-пять колдунов более низкого уровня. Белая Коалиция насчитывала в разное время от восемнадцати до двадцати шести членов. Суть, однако, в том, что с нашей стороны имело место гораздо лучшее взаимодействие между бормотологами. Чёрные же были по сути своей - одиночками; кроме того, они не доверяли друг другу - причем настолько, что любой из них каждую минуту опасался ножа в спину от своего соратника. Естественно, постоянная угроза отнимала довольно много сил.
- А что за секретное оружие? - с интересом спросил Хлюпик.
- Есть по меньшей мере девять теорий о том, каким оно было и было ли вообще, - усмехнулся Афинофоно. - Помнишь, я говорил, что война велась одновременно на двух уровнях: физическом и метафизическом?
- Ты, кажется, говорил - на уровне идей, - вспомнил Хлюпик.