- Ага, конечно… - Громила тяжело вздохнул. - Ну так посуди сам, мелкий: спрятать целый дом таким образом, чтобы его исчезновение никого не удивило, по силам лишь очень крутому чародею. Может быть, только Великому Магу. Понимаешь, о чём я?
- Ты хочешь сказать, что я пытаюсь откусить больше, чем смогу прожевать?
- Именно.
- Я решил так: если я пойму, что мне с этим не справиться, то я отступлюсь. Но не раньше!
- Это уже понятно, дурья твоя башка! - Громила в раздражении стукнул кулаком по столу.
Жалобно задребезжала посуда.
- Мне, между прочим, деньги заплачены! Как ты это себе представляешь: вернуть аванс?! А профессиональная гордость? И кроме того, Великий Маг не стал бы подкладывать под дверь корзинку с панцирными грибами; скажешь, не так?
Громила в замешательстве почесал затылок. Хлюпик невольно улыбнулся: этот жест в исполнении огромного обезьянца выглядел комически.
- А этот богатей? Как ты считаешь, его каюк вписывается в общую картину?
- Не думаю, - Иннот задумчиво почесал кончик носа. - Скорее всего, он сильно насолил кому-нибудь из своего же круга. Страже уже известно, что он умер?
- Ага. Не узнаю тебя, старик: ты даже утренние газеты не читал. Там эта новость везде на первой полосе: знаменитый охотник, меценат и те де и те пе.
- Оперативно работают, однако!
- Стража? Ну ещё бы! Это же важная шишка, а не кто-нибудь вроде нашего брата.
- Кстати, там пишут, как именно он был убит?
- Будто бы его застрелили из духового ружья.
- Верно. Только есть одна маленькая деталь: стрелок должен был подойти к нему почти вплотную - и стрелять по меньшей мере из двухметровой трубки. Я попробовал вытащить шип, но мне это не удалось. Ты можешь представить, чтобы такой силы выстрел произвели издалека?
- Ты знаешь, как ни странно, могу. Ты слышал когда-нибудь о сипапоккулах?
- О чём?!
- Не "о чём", а "о ком". Сипапоккулы - это такое племя. Их вывели Белые Маги незадолго до окончания войны. Примерно так же, как и нас, - взяв за образец один из биологических видов, обитающих в Лесу. Только не обезьян, а какую-то более мелкую породу, вроде белок или лемуров.
- Чтобы превратить белок в разумные существа, требуется очень сильная магия, - задумчиво проговорил Иннот. - Гораздо более сильная, чем для создания обезьянцев. И почему в таком случае белки, а не кто-нибудь более грозный?
- Потому что Маги пытались вывести очень компактный вид - и одновременно идеально подходящий для лесной войны. То есть им нужны были не дуболомы вроде меня, а маленькие ловкие ребята. Лапки у сипапоккул удивительно приспособлены к лазанью по деревьям; но главной их особенностью, так сказать, фишкой, было строение скелета и особые лёгкие. При сильном вдохе они многократно увеличивались в размерах, а рёбра на груди расходились в стороны. Лёгкие охватывали сильные мускулы, которые могли резко сокращаться. При этом происходил мощнейший выдох. Другими словами, сипапоккулы - это специально выведенная раса стрелков из духовой трубки. Такое вот совмещение внешнего и встроенного оружия. И знаешь, что я тебе скажу, старина? Хорошо, что они живут в дальних лесах - иначе у нас с тобой здорово поубавилось бы заказов! Им ведь не надо подходить к клиенту вплотную; достаточно оказаться хотя бы в двух сотнях шагов.
- В двух сотнях?! - изумился Иннот.
- Представь себе. И на таком расстоянии они попадают точно в цель!
- Однако! А почему это я о них ничего не слышал? Я же столько всего читал по истории Второй Магической…
- Понимаешь, во-первых, как я говорил, их вывели уже в самом конце войны. Они и повоевать-то толком не успели. А для борьбы с разбойниками и мародёрами создали Службу шерифов, и они очень хорошо себя показали. Сипапоккулы же вполне могли стать для всех одной большой занозой в булке… Поэтому их переправили далеко на юг.
- Как это переправили - всё племя, что ли?
- Да, всех. Их и было-то немного. Завезли на дирижаблях в один труднодоступный район южных джунглей и оставили там с необходимым минимумом снаряжения. Обустраивайтесь, мол, и живите… А самый факт существования такого народа засекретили. Ну, ты понимаешь: ребята они всё-таки довольно опасные, с духовой трубкой в лапах будут покруче тебя и Кактуса, вместе взятых…
- Слушай… А ты-то откуда об этом знаешь?
- Потому что мой дедушка был одним из тех, кто руководил выселением сипапоккул и обеспечивал секретность всей операции, - невесело усмехнулся Громила. - Старик иногда любит поговорить о былых деньках.
- Какие интересные вещи узнаёшь о своих друзьях… - протянул Иннот.
- Да ладно… У тебя самого, небось, скелетов в шкафу поболе, чем у других!
- Зато они у меня тщательно пронумерованы. И у каждого на черепе бирочка, - ухмыльнулся каюкер.
- Интересно, а стража знает об этих… сипапоккулах? - спросил Хлюпик.
- Если даже я не знал, то они и подавно, - откликнулся Иннот. - Нет, они будут искать где поближе…
- Может, стоит подкинуть им идею?
- Не думаю. Мы вообще должны держаться от этой возни как можно дальше. К тому же, если ты не передумал, нам предстоит прогулка к исчезнувшему дому.
- Я чувствую, что должен побольше узнать о Второй Магической, - решительно заявил Хлюпик, когда они отправились на поиски пропавшего здания. - Столько всего с ней связано…
- Да, фактически вся современная история берёт начало там. Впрочем, я тебе это уже говорил. Могу порекомендовать кое-какую литературу. Лучше всего, конечно, начать с "Истории Второй Магической" - она немного схематична, но очень информативна. Есть ещё различные мемуары. Мне, например, больше всего нравятся "Парусные дирижабли в атаке и обороне" обезьянского адмирала Пангваи. Говорят, в оригинале эта книга была едва ли не вдвое толще, но переписчики выкинули оттуда все чересчур крепкие выражения. Интересно было бы почитать рукопись!
- А что это за шерифы, о которых упоминал Громила?
- Шерифская служба была создана сразу после окончания войны для защиты лесных племён от остатков побеждённой армии. Это целая эпопея! Если заинтересуешься, поспрашивай Афинофоно. Он много чего знает о шерифах.
* * *
Перегнида отдыхала. Ночное сражение не прошло для неё бесследно - лохмотья слегка обгорели и теперь раздражающе пахли палёной тряпкой. "Вообще-то, это только добавляет импозантности моему имиджу, - подумала ведьма. - Но уж больно гадостный запах". Попытка найти что-нибудь взамен не увенчалась успехом: то ли поблизости не было любителей ходить в чёрном, то ли у неё просто началась полоса невезения.
Волки отдыхали на кухне. Позапрошлой ночью, идя по следам приятелей, команда Перегниды наткнулась на прежнее взломанное жилище Иннота, и ведьма решила использовать его в качестве новой базы. Встревоженному домовладельцу, прослышавшему, что в одну из пустующих квартир самовольно вселилась безумная старуха в компании здоровенных псов, ведьма показала один из своих фирменных фокусов. В результате владелец пятиэтажного дома теперь пребывал в полной уверенности, что собственность его всегда имела четыре этажа. Блокировка памяти и всего, что связано с пятым этажом, заняла у Перегниды чуть больше трех минут. После того как домовладелец с несколько затуманенным взором был препровождён к двери, ведьма уселась на краешек раздраконенной кровати и глубоко задумалась. Отступать она не привыкла. Но тот факт, что у одного из её врагов оказался медиатор, в корне менял дело. Теперь главной целью стало - отнять вожделенную вещь у придурка. "Он ведь наверняка даже не знает, чем завладел, - размышляла Перегнида. - Или всё-таки знает? Похоже, эти парни специализируются на краже магических предметов. Сначала моя ступа, потом - какая-то реликвия голозадых, а теперь вот выясняется, что у одного из них есть такая могущественная вещь! Но ведь он по виду - типичный смоукер, а они все - ботаники. Гм… А второй? Второй тоже не прост - я так и не поняла, как ему удалось справиться с Йоо". В распоряжении ведьмы теперь оставалось всего трое оборотней-кипадачи: Хадзме и два безымянных воина. Остальные погибли во время ночной атаки. А ведь она была уверена, что ей даже не придётся вмешиваться после того, как проклятие взломало дверь! Но ведьма не слишком-то жалела своих союзников; да и неправильно это - жалеть тех, кого используешь. И всё же, всё же… Ей уже приходилось терять своих - давным-давно, как здесь говорят - за сто лет и тысячу километров отсюда. Самое смешное, что примерно так оно и было. Только тогда её звали совсем по-другому…
Дремлющий в углу кот вдруг вскочил, выгнул спину и зашипел. Ведьма недоумённо вылупилась на него. Никто посторонний не мог проникнуть в квартиру - волки стерегли оба входа и окно на кухне, так что чужаку просто неоткуда было взяться. Но кот вёл себя именно так, как если бы увидел чужого.
- Ты чего, озвезденел? - озадаченно спросила ведьма.
Вместо ответа кот снова зашипел. Ведьма встала с кровати, припоминая подходящее проклятие, и в это время в комнате, улыбаясь, материализовался странный господин в длинном светло-сером плаще и широкополой шляпе.
- Ты откуда, чтоб тебя, и кто ты такой, твою!.. - изумлённо взвизгнула Перегнида, давясь словами. - И какого тебе тут?..
Вошедший снял шляпу и церемонно поклонился.
Ведьма, уже готовая припечатать вторгнувшегося проклятием, заколебалась.
- Моё почтение, - сказал между тем вошедший. - Отвечаю по порядку, милейшая дама: я - специалист по устранению неприятностей. А пришёл я сюда затем, чтобы потолковать с вами. Сдаётся мне, у нас есть один общий интерес.
- Какой ещё интерес? - ошарашенно спросила ведьма. - И как твоё имя?