Хлюпик обвёл взглядом апартаменты друга. Каюкер обшил стены и низкие потолки деревянными панелями и подобрал мебель им в тон - тёмно-медового цвета. Все двери, кроме входной, он снёс, заменив их широкими полукруглыми арками. Каждую арку закрывала длинная, до пола, занавеска из бус. На стены он повесил страхолюдного вида маски, а пол покрыл толстым охряного цвета ковром. Хлюпик даже боялся спросить, во сколько обошёлся другу ремонт квартиры. Иннот, казалось, совершенно не беспокоился о деньгах и тратил их направо и налево. Последним его приобретением стала изящная стоеросовая трость. Про стоеросы Хлюпик был наслышан, но живого дерева никогда не видел - рядом с их деревней такие не росли. Древесина его имела нежно-розовый цвет и была дьявольски твёрдой и гибкой. "Такой вот тростью, - объяснял Другу Иннот, небрежно помахивая покупкой, - запросто можно отделать кого угодно. И при этом ни один стражник к тебе не придерётся, - она слишком тонка, чтобы считаться оружием". В подтверждение своих слов он взялся за концы и, с силой согнув стек в кольцо, резко отпустил его. Трость опасно вжикнула, распрямляясь.
- Слушай, я вот всё думаю… Помнишь, мы увели у кипадачи книжку?
- Ну?
- Я бы хотел поискать кого-нибудь, кто мог бы перевести, что там написано.
- А ты пробовал обратиться в букинистическую лавку? - Иннот почесал за ухом. - Там наверняка кто-нибудь разбирается в редких письменах.
- Пробовал. Никто ни сном ни духом. Где бы ни спрашивал, все только репу чешут.
Иннот поперхнулся кофе. Хлюпик, расплывшись в улыбке до ушей, любовался произведённым эффектом.
- Ты так быстро всё схватываешь, что меня это начинает пугать, - пробормотал Иннот.
- А где ещё могут её перевести?
- Ну… Сходи в университетскую библиотеку, например. Я, кстати, тоже с тобой прогуляюсь - есть дело к Афинофоно.
- В университет?
- Ну да. - Иннот встал. - Прямо сейчас и поплывём.
- Почему поплывём?
- Университет расположен на острове. Конечно, туда можно добраться и по суше, через мосты, но по воде быстрее.
На набережной Иннот вскинул руку, подзывая гидротакси - длинную жёлтую лодку с орнаментом из чёрных квадратиков вдоль бортов.
- Ты книжку-то не забыл? - спросил Хлюпика приятель, устраиваясь на носу.
Вместо ответа смоукер похлопал себя по карману. Лодка отчалила; как всегда, движение на реке было оживлённым. Хлюпик с удовольствием глазел по сторонам - и, засмотревшись на перебранку двух торговцев жареными ракушками (оба во всё горло костерили друг друга посередине моста), едва не пропустил момент, когда из-за поворота показался Университетский остров.
- Вот это да!
- Что, впечатляет? - гордо спросил таксист, направляя лодку в узкий канал, ведущий во внутренние дворики.
- Ещё бы! - Хлюпик, задрав голову, восторженно разглядывал тёмно-красные уходящие вверх стены, поросшие у основания зелёными бархатными мхами, уродливых чугунных созданий, прячущихся в нишах, вознесённые на головокружительную высоту изящные остроконечные башенки, крытые матово-чёрной черепицей.
В этом месте канал заканчивался большим круглым прудом с удобными ступенчатыми спусками. Слева и справа возвышались университетские стены; между ними был разбит небольшой сквер. Студенты и преподаватели прогуливались по аллеям, сидели на скамейках, на ступенях пруда, даже на низких ветках деревьев. Многие читали; кое-кто потягивал пиво.
- Нам сюда, - Иннот, не дав Хлюпику оглядеться, потащил его под арку.
Над ней выгибалась покрытая облупившейся кое-где позолотой надпись, сделанная витиеватым старинным шрифтом. Хлюпик прищурился, пытаясь разобрать её.
- Овладевай знаниями… Не то…
- Не то знания овладеют тобой. Древний девиз бормотологического отделения. Значит, так, сначала зайдем к Афинофоно, я с ним переговорю, а потом заглянем в библиотеку. Ты не против?
- Хорошо, - пожал плечами Хлюпик. - Только не оставляй меня здесь одного; я в жизни не найду дороги обратно.
Действительно, немыслимое обилие скрипучих лестниц с толстенькими перилами, переходов, подъёмов, спусков и галерей совершенно запутало Хлюпика. Ему с первого взгляда понравилась царившая тут атмосфера весёлой сосредоточенности и вместе с тем какой-то особенной лёгкости - казалось, в проходивших мимо людях сконцентрировано что-то такое, не имеющее названия, чего так не хватало остальным вавилонянам. Но страшно запутанный внутренний лабиринт университета был выше его понимания - он сейчас даже не смог бы точно сказать, на каком этаже они находятся.
- И как здесь студенты ориентируются? - удивлённо спросил он друга.
- На запах еды, - серьёзно ответил Иннот. - Это как стрелка компаса: расположение любого помещения запоминается относительно столовой. А мы, кстати, уже пришли. - И он тихонько поскрёбся в низенькую, почти незаметную дверь.
Та чуть-чуть приоткрылась, и Иннот юркнул в образовавшуюся щель. Затем из щели появилась его рука и поманила Хлюпика. Тот осторожно, бочком, вошёл следом за приятелем. Помещение было довольно узким и невероятно длинным - в дальнем его конце вроде бы стояли набитые чем-то шкафы, но вот что находится на полках, разобрать от входа не представлялось возможным. Высокий сводчатый потолок, сложенный из того же тёмно-красного кирпича, что и стены, пересекался через равные промежутки огромными двутавровыми балками. Свет сюда проникал косыми колоннами из маленьких зарешеченных окошек под самым потолком; Хлюпик понял, что они находятся в подвале.
- Привет, Хлю! Как поживаешь? - спросил его Афинофоно, сдвинув на затылок маску с окошечком тёмного стекла и снимая с рук грубые кожаные рукавицы. - Рад, что зашёл навестить.
- Привет! - Хлюпик огляделся.
- Это лаборатория элементологии. - Афинофоно широким жестом обвёл рукой массивные дубовые столы, уставленные странного вида приборами.
Некоторые были столь необычны, что надолго приковывали к себе взгляд. Особенно один… В нескольких шагах от Хлюпика прямо к потолку на мощных цепях была подвешена железная сфера или, скорее, клетка, - внутри неё между грубой ковки полос металла скакала туда-сюда сердито жужжащая голубоватая молния.
- Что это? - зачарованно спросил Хлюпик, подходя ближе.
- Осторожно! - в один голос рявкнули Иннот и волшебник, и вовремя - Хлюпик, сам не зная зачем, протянул к клетке руку. Волшебник ухватил его за плечо и резко рванул. Ошарашенно моргая, Хлюпик отлетел в сторону.
- С ума сошёл! Это ж лаборатория! Здесь нельзя ничего трогать руками! - возмущённо сказал каюкер.
- Ты, между прочим, тоже хорош, Иннот, - волшебник покачал головой. - Привести в лабораторию человека, не предупредив его, - та ещё идейка. Ты, вообще-то, знаешь, что у нас студентов прежде всего натаскивают по технике безопасности? Как думаешь, зачем?
- Да, блин… - Иннот выглядел смущённым.
- А что… Что это такое? - Хлюпик с лёгким холодком между лопаток наблюдал за маленькой пляшущей молнией; та всё билась и билась в безостановочном танце между прутьями клетки.
- Это электрический элементаль, или грозовик, как их ещё называют. Своего рода живой атмосферный разряд, - Афинофоно снял очки и протёр их. - Маленький, конечно. Кстати, не смотри на него пристально - вредно для глаз.
- А если бы я…
- Если бы ты дотронулся до него? Вышла бы вполне симпатичная человекообразная головешка - элементаль хоть и маленькая, но всё же молния.
- А зачем это ему? Зачем меня убивать?
- Он просто хочет выбраться на свободу, вот и всё. Для этого сгодится любой проводник, пересекший границы его обиталища: А смерть - всего лишь побочный эффект… - И Афинофоно задумчиво уставился куда-то вдаль.
Иннот деликатно кашлянул.
- Ты, конечно, по поводу своей шкатулки? - улыбнулся волшебник.
- Да, верно. Тебе удалось?
- Проще простого. А ты знаешь, что там внутри?
- Откуда? - Иннот пожал плечами - Я не такой идиот, чтобы пытаться открыть коробку, на которую наложено заклятие.
- Знаешь, мне иногда кажется, что ты просто валяешь дурака, а сам прекрасно во всём разбираешься.
- Ну, тут ты хватил, старик. Конечно, если бы меня припёрло, я бы попытался снять проклятие сам - но не рисковать же ради пустого любопытства! Понимаешь, - обратился он к Хлюпику, с интересом прислушивавшемуся к разговору, - я тут на днях купил из-под полы одну вещь. Довольно красивая шкатулка - я вообще обожаю антиквариат. Хозяин утверждал, что она волшебная, и, по-моему, просто боялся её. И не зря - там какая-то мощная магия. Так ведь, Афинофоно?
- Не такая уж и мощная и, кроме того, вполне мне знакомая - ты ведь в курсе, что кандидатскую я защитил как раз по грифам Второй Магической.
- По грифам?
- Да. Это специальные заклятия, не слишком сильные, но чрезвычайно долгоживучие. Ими, как правило, запечатывали пакеты документов; и любой, кто пытался вскрыть пакет, не имея ключа к заклятию, тут же… ну, сами понимаете. Но грифы тех времён уже несколько выдохлись, да и просто морально устарели - так что сложности с их снятием возникают редко.
- Выходит, я сам мог её открыть? - огорченно спросил Иннот.
- Ну, как тебе сказать… Заряд там был ещё довольно мощный, так что ты поступил правильно. Давай посмотрим, что у неё внутри.
- А ты разве не видел? - удивился Иннот.
- Нет, - вскинул брови Афинофоно. - Ты же хозяин, в конце концов.
- А где эта шкатулка? - спросил Хлюпик.
- Вот она. - Афинофоно взял с ближайшего стеллажа небольшую обтянутую кожей коробочку, изящно сделанную в форме сундука с полукруглой крышкой, и протянул Инноту.