- Ну разумеется! Знаете что? Давайте встретимся у меня на вилле завтра вечером, часов в шесть. Заодно я покажу вам свою коллекцию. Идёт?
- Идёт.
- Отлично. Вот, держите, - Морберт сунул Инно-ту визитную карточку. - Вилла "Сафари", шесть вечера. А сейчас, прошу меня извинить…
И Морберт ужом выскользнул за дверь, словно его здесь и не было.
- Интересный господин, как ты считаешь, Хлю? - вполголоса спросил Иннот.
- Да, пожалуй. Скажи, ты склонен принять его предложение?
- Скорее, я тебя должен об этом спросить. Как я понял, ему прежде всего нужен маг.
- Вообще-то мне очень интересно, - сказал Хлюпик. - Но в то же время я его и побаиваюсь. Он какой-то… непростой.
- Как и все богачи, Хлю. Они играют краплёными картами и держат туза в каждом рукаве. Но тебе нечего опасаться: с твоей… с твоим талантом ты запросто оставишь мокрое место от кого угодно. После сегодняшнего у тебя в этих кругах будет довольно зловещая репутация, - ухмыльнулся Иннот.
- А ты составишь мне компанию?
- Завтра - да. Почему бы и нет? А вот экспедиция… Не знаю, если честно. У меня, похоже, кое-что намечается. Кстати, почему бы нам не последовать примеру нашего нового знакомца и не покинуть потихоньку сие место? Думаю, наш уход никто не заметит.
Действительно, вокруг председателя разгорелся жаркий спор. То и дело слышались возгласы относительно уровня осадков, частоты гроз и состояния городской стены - очевидно, слова, брошенные по поводу затопления Бэбилона, нашли отклик во многих умах. Кто-то уже предлагал соседу скинуться и приобрести на паях партию подержанных лодок, какой-то изобретатель пытался втолковать сумрачно внимавшему казначею преимущества плавучего дома "на специальных баллонах, вроде дирижабельных, понимаете, о чём я?".
У самых дверей их нагнал запыхавшийся хозяин.
- Господа, господа!
- Мы сожалеем, но у господина Хлю на сегодня ещё запланированы дела, - Иннот развел руками, словно сочувствуя господину Хлю, вынужденному покинуть столь приятное общество.
- О, не смею вас задерживать! Прошу прощения за сегодняшний сумбур. Это всё казначей. Очень, знаете ли, серьёзно относится к своим обязанностям, иногда даже слишком. Я, собственно, хотел лишь предупредить, что следующее заседание состоится через неделю, в пятницу. Этот Морберт хоть объяснил вам относительно правил членства?
- Не только объяснил, но и вызвался быть нашим, как это…
- Спонсором, - пришёл на помощь Иннот.
- О, ну в таком случае всё в порядке. Морри, знаете ли, иногда заносит, но в целом он отличный парень. Просто отличный. И ещё одно. - Тромбе стыдливо перешёл на шёпот: - Друзья мои! Вы ещё молоды, я понимаю, и не слишком-то обременяете себя светскими условностями; но… Я хотел бы попросить вас в следующий раз прийти в галстуках. Разумеется, разумеется, я понимаю: магу вашего уровня, - он отвесил Хлюпику лёгкий поклон, - не до таких мелочей. Но всё же, господа: война с Мардухом требует серьёзного отношения. Очень серьёзного.
- Хм! - Иннот нахмурился. - Может, нам вообще не стоило появляться здесь без фраков?
- Ну что вы, молодой человек! - Тромбе всплеснул руками. - Зачем сразу такие крайности! Но галстук, господа, это же помимо прочего ещё и стиль! Я бы посоветовал узкий однотонный или галстук бабочкой. Только, я вас умоляю, не в горошек! Это так несолидно…
* * *
Косой луч солнца скользил по чердаку. Вот он коснулся жёстких курчавых волос, переполз на лицо. Йоо потянулся, не открывая глаз, и вдруг замер. Что-то было не так. Запахи густыми волнами накатывали на него - целые сонмы запахов. Пыль, доски, ржавый металл кровли, потухший костёр и спящие воины - он чувствовал всё это так невероятно отчетливо, словно вдруг обрёл способность видеть носом. Он попытался открыть глаза. Это оказалось тяжело - веки слиплись, будто склеенные чем-то.
Мир выглядел так, как если бы все предметы за ночь покрасили одним и тем же желтовато-зеленовато-бурым цветом. Йоо попытался встать и обнаружил, что не может. Тело было слабым, как у младенца, и совсем не слушалось.
- Ты лучше и не пытайся, - сказала Перегнида. - Пока метаморфоза не завершилась, двигаться нормально ты не сможешь.
- Что ты с нами сделала?! - попытался выговорить Йоо.
Вместо этого губы его издали совершенно невозможные звуки: "Уау! Уао! Ня-я-яу! Ау!" Рот тоже ощущался каким-то не таким; но в чём тут дело, Йоо понять не мог. Ясно было одно - всё это проделки мерзкой старухи.
Перегнида сидела в солнечном луче. На ярком свету закутанная в лохмотья ведьма выглядела особенно отталкивающе. В зубах она держала длинную чёрную трубку с тонким чубуком.
- Переняла от соседей, - сказала Перегнида, выпустив колечко дыма. - Вредно, но здорово успокаивает.
Йоо тоскливо поглядел на своё копьё. Оно лежало совсем рядом, но в этом состоянии он не смог бы даже взять его в руки.
Неподалёку что-то заворочалось и загугнило невнятно. С той стороны, где ночевали молодые воины, послышались звуки, до жути напоминающие звериный вой.
- Отдыхайте, пока можно, - посоветовала ведьма. - После превращения я буду вас гонять как проклятых.
Она поднялась и вылезла сквозь чердачное окно на крышу.
Йоо попробовал извиваться всем телом - так его учили освобождаться от пут. Торс, казалось, обрёл немыслимый вес - даже самые яростные рывки лишь слегка раскачивали его из стороны в сторону, не двигая с места. "Копьё, копьё. Главное - дотянуться до копья", - думал Йоо. Это казалось сейчас самым важным. Ему, наконец, ценой невероятных усилий удалось перевернуться на живот, и теперь он мучительно пытался подтянуть непослушные ноги коленями к животу. Лицо упёрлось в пол. Зрение, став однотонным, странным образом обострилось, и теперь он видел в мельчайших деталях неструганую доску настила прямо перед собой, тонкие отставшие волоконца дерева и муравья, суетливо бегущего по ним. Рядом ворочался кто-то ещё. Внезапно он замычал: "Уо-о-о…" Йоо поднял взгляд и похолодел: на него слезящимися глазами пялилось жуткое создание. Нижняя челюсть его, вытянутая вперёд, была намного длиннее верхней, тоже страшно деформированной. Нос распух и почернел, кожа на кончике стала влажной и пупырчатой. Мысок волос начинался почти от самой переносицы. Но хуже всего было то, что в чертах чудовища всё ещё угадывался облик Хадзме. Йоо закричал от ужаса. Но вместо крика из глотки его вырвался лишь тихий вой. Справа послышались скребущие звуки. Эрей умудрился доползти каким-то образом до своего копья и теперь пытался взять его в руку. Но короткие пальцы никак не могли ухватить древко и лишь царапали по нему острыми кривыми когтями.
* * *
- И всё-таки я не понимаю: они жулики или нет?
Иннот и Хлюпик пили ставший уже традиционным утренний кофе в квартире Иннота.
- Я думаю, серединка на половинку. Скорее всего, там есть и те, и другие; но большинство - просто богатые бездельники, которые решили поиграть в заговорщиков. - Иннот отхлебнул сначала обжигающего кофе из маленькой фарфоровой чашки, потом ледяных сливок из высокого узкого стакана.
По его мнению, правильный кофе следовало пить именно так.
- Значит, от них нет никакого толку, - Хлюпик разочарованно вздохнул. - Ты слышал, о чём они говорили вчера? Наводнение - всего лишь повод набить свой кошелёк! Как будто их оно вовсе не касается!
- Ну нет, почему же, - возразил приятель. - Толк есть, и немалый. К ним всё-таки стекается вся информация, все новости относительно происходящего. Думаю, тебе имеет некоторый смысл покрутиться в этой среде. А что касается наводнения… Знаешь, Хлю, это вообще свойство человеческой натуры, по-моему, - не принимать опасность близко к сердцу, пока не припрёт. А ты бы попробовал поговорить с ними, по-агитировал бы! А?
- Ну да… Будут они меня слушать… А когда поймут, что я простой куки, то и вовсе вышвырнут за дверь.
- Во-первых, человека, испарившего за одну секунду около полусотни литров воды, вряд ли кто-то осмелится вышвырнуть. Во-вторых, с чего бы им принимать тебя за куки?
- Но я же совершенно не умею себя вести с такими людьми; я не знаю, как с ними разговаривать и вообще…
- Подумаешь! Парень, они ведь держат тебя за очень крутого колдуна, помни это! А волшебники все, между прочим, со странностями. Общаться с этой публикой тебе будет легко: просто помалкивай с важным видом, когда не знаешь, что сказать, и не рассказывай ничего о себе. Подпусти таинственности. Помнишь, я тебе говорил, что в Бэбилоне каждый старается казаться не тем, кто он есть? Это вполне нормально. Тебя сочтут немного эксцентричным, вот и всё.
- И всё-таки, - Хлюпик поболтал в чашке остатки кофе. - Этот Морберт… По-моему, он очень проницательный человек.
- Ты думаешь? Он, конечно, умеет добиваться своего, но насколько он умен, мне судить трудно. Эта его фанатичная увлечённость охотой… А впрочем, не знаю, как бы я сам начал чудить, если бы у меня была куча денег, - Иннот потянулся.