- Не время сейчас говорить об этом, - прервал их Йоо. - Ждите и будьте готовы.
* * *
- Это - наша так называемая Тайная палата, - говорил Морберт, пропуская Хлюпика и Иннота вперёд. - Занимайте скорее места; сейчас здесь будет людно.
Хлюпик с интересом рассматривал обстановку. Тайная палата представляла собой круглое, очень высокое помещение без окон, но с прозрачным фонарём потолка. Вдоль стен тянулись стеллажи, уставленные разнообразными диковинами. Чего тут только не было! Чучела и заспиртованные уроды соседствовали с древними, в источенных кожаных переплётах книгами и странными измерительными приборами. Стекло, фарфор, потемневшая бронза и замша строго взирали на посетителей.
- Это всё ерунда, бутафория, - Морберт, заметив интерес Хлюпика, небрежно махнул рукой. - Попытка милейшего Галиома создать видимость бормотологической лаборатории. Слава всем предкам, у него хватило вкуса не водрузить на самом видном месте какую-нибудь стеклянную штуковину с булькающей внутри жидкостью. Всё-таки у старичка есть стиль! А что было бы к месту - так это голова грохманта где-нибудь на стене; лучшего украшения интерьера и пожелать нельзя!
- А, старина Морри сел на своего конька! Вы не поверите, но у него одна мечта: изловить грохманта! - весело произнёс некий жизнерадостный усатый господин, входя в Тайную палату.
- Вам просто завидно, Вхутмас, признайтесь, - усмехнулся Морберт. - Я готов биться об заклад, среди моих охотничьих трофеев грохмант появится раньше, нежели среди ваших. Да к тому же живой грохмант, не чучело!
- Что ж… Поживём - увидим, как говорил один мой знакомый, исчезая в разинутой пасти…
Тайная палата постепенно заполнялась. Представительного вида господа, оживлённо переговариваясь, рассаживались вдоль стен. Наконец, появился хозяин. Все стихли.
- Друзья мои! - начал он. - Как вы помните, сегодняшнее наше заседание мы хотели посвятить финансовым проблемам, с которыми нам недавно пришлось столкнуться. Но после того, как наш гость и, надеюсь, новый член нашего маленького сообщества… - тут Тромбе отвесил легкий поклон в сторону Хлюпика, - после того, повторяю, как господин Хлю продемонстрировал нам столь ярко свой талант, мне кажется, было бы разумно обсудить бухгалтерию несколько позднее…
- Позвольте с вами не согласиться, господин председатель, - желчного вида мужчина с неудовольствием покосился на Хлюпика. - При всём уважении к талантам господина Хлю, он вряд ли способен решить все наши проблемы… Э-э… Одним-двумя пассами. А положение у нас серьёзное, господа. Ещё немного - и оно станет угрожающим.
- Да бросьте вы, казначей, - лениво протянул кто-то. - Стоит только кредиту немного превысить дебет, как вы начинаете паниковать.
- А что вы скажете, если нас попросту выселят из этого здания за неуплату аренды, а? Вы понимаете, что последняя аудиторская проверка… - начал заводиться желчный.
- Господа, господа! - умиротворяюще поднял ладони Тромбе. - Я вас умоляю: не начинайте спор. Я готов пойти вам навстречу, господин казначей, только очень прошу: постарайтесь не слишком долго.
- Я бы с удовольствием ограничился пятью минутами, господин председатель; но не забывайте, нам ещё надо обсудить бюджет!
- Бюджет - это надолго, - вполголоса сказал Морберт, обращаясь к приятелям. - Послушайте, ребята, у меня к вам есть одно предложение.
- Какое же? - Хлюпик насторожился.
- Я, как вы уже поняли, заядлый охотник. И это не просто хобби, нет. Охота - моя страсть; не единственная, конечно, но самая сильная. И я действительно мечтаю заполучить живого грохманта раньше Джалаллома Вхутмаса. У нас с ним что-то вроде соревнования: кто раздобудет наиболее редкий экземпляр. В моей коллекции немало трофеев, но Джал над нею только смеётся. И всё потому, что у него есть грохмант.
- Я уже не первый раз слышу об этих животных… Что в них такого? - спросил Хлюпик.
- Да ничего особенного, по большому счёту… Здоровенная тварь, очень злобная и опасная. Джал буквально кичится этим своим чучелом! Так вот, я хочу утереть ему нос. Если бы мне удалось заиметь живого грохманта, он бы поумерил свои амбиции.
- Возможно. Но при чём здесь мы? - спросил Иннот.
- А, мы подошли к самому главному. Эти звери водятся далеко на юге. И кстати: я, честно говоря, предполагаю, что у Мардуха там резиденция.
- А разве не известно точно, где он находится? - удивился Хлюпик.
- Это очередная головная боль нашего почтеннейшего господина председателя: из различных источников мы знаем по крайней мере три таких места. Во-первых, как я уже сказал, крайний юг - там есть развалины древних городов. И именно там водятся грохманты. Во-вторых, некоторое время пользовалась популярностью теория, что Мардух обитает где-то в Бэбилоне. Эта весть, надо сказать, здорово всех переполошила. И в-третьих, недавно мы получили сообщение от капитана одного воздушного корабля: он увидел здоровенную мрачную башню где-то в северных горах - там, где по определению ничего такого быть не может. Но он клянётся, что это так - якобы он видел её в разрыве облаков в районе Туманного хребта. Ещё одна легенда, я полагаю…
- Да, но Бэбилон! Разве здесь нет опытных бормотологов, которые…
- В том-то и дело: согласно молве, Мардух как бы изолировал какой-то район Биг Бэби. Сделал так, что о нём все забыли; а обитающие там люди просто ничего не замечают.
- Но как такое может быть? - недоумённо спросил Хлюпик.
- Спросите что-нибудь полегче, старина! В конце концов, вы бормотолог, не я. К тому же всё это просто городской фольклор. Но я веду свою речь вот к чему: хоть я и опытный охотник, но пытаться добыть грохманта в одиночку равносильно самоубийству. Зато при поддержке сильного мага можно было бы организовать экспедицию…
Морберт прервал свою речь. Внезапно Хлюпик сообразил, что в зале стоит тишина и все смотрят на них.
- Господин Морберт! - холодно сказал Тромбе. - Мы здесь обсуждаем вопросы бюджета. Не соблаговолите ли прерваться и выслушать нас?
- Прошу прощения, - собеседник Хлюпика, казалось, ничуть не смутился. - Я опять позволил своей страсти взять верх. Итак, я вас внимательно слушаю.
- Мы как раз говорили о недостатке наличности. Такой человек, как вы, вполне могли бы поддержать нас материально.
- Конечно, господа, конечно! Я с удовольствием выпишу чек. Так вы говорите, аренда вздорожала?
- Да. Проклятый домовладелец опять поднял цену.
- Инфляция, господа! Ничего не попишешь!
- Кстати, по поводу инфляции. Вы знаете, есть такое мнение, что цены на недвижимость вскоре упадут, и очень резко.
- Почему это?
- Реки вздулись до рекордных отметок, и уровень воды продолжает повышаться. Если так пойдёт и дальше, город потихоньку начнёт затоплять.
- А ведь это шанс, господа! - громко сказал кто-то - Если вовремя подсуетиться, то…
- Вы не поверите, как мне жаль разрушать ваши иллюзии, - саркастически вмешался казначей, - но состояние нашей казны…
Собравшиеся зашумели, оживлённо переговариваясь. Казначей потрясал ворохом бумажек, зажатых в кулаке, и что-то яростно доказывал.
- И так всегда, - как ни в чём не бывало сказал Морберт. - Стоит только заговорить о чём-то серьёзном, как всё съезжает куда-то в сторону коммерции. О, эти поклонники Золотого Тельца! Наверное, если бы Мардуху противостояли лесные куки, у них бы дело продвигалось лучше. По крайней мере, они не склонны смотреть на остальной мир сквозь призму собственной выгоды.
- Вы, господин Морберт, как я понимаю, тоже человек не бедный, - дипломатично заметил Иннот.
Морберт рассмеялся:
- Я богач, старина! Будем называть вещи своими именами - я не просто хорошо обеспечен, как большинство в этом зале, - я богат. И могу себе позволить говорить об охоте, в то время как другие обсуждают состояние своего кошелька. Но вернёмся к моему предложению: как вам нравится идея экспедиции на юг? По крайней мере, мы хоть что-то сделаем, вместо того чтобы заниматься переливанием из пустого в порожнее; возможно даже, узнаем нечто новое о Мардухе.
- Но… Здесь же довольно много колдунов. Почему вы предлагаете это именно мне? - спросил Хлюпик. - Я вообще первый раз сюда пришёл.
- Как раз поэтому. Стоит некоторое время походить на собрания "Резистанса", как это начинает затягивать. Этакий вечерний клуб с налётом таинственности, знаете ли. Но по сути всё это иллюзия, друг мой. Тут никто ничего не делает. Что же касается волшебства - я вас умоляю! Если бы хоть один из наших горе-магов был способен так обойтись с фонтаном, как вы, он бы тут же надулся и лопнул - от спеси.
- Но ведь в Бэбилоне есть сильные маги!
- Разумеется, есть! Несколько хороших специалистов в университете, кое-кто ещё… Но большинству из них всякие там игры в заговорщиков - до лампочки. Кстати, хотите совет? Если вам предложат вступить в ряды - вернее, когда предложат - соглашайтесь только на наблюдательное членство.
- Как это?
- Ну, здесь такая система: есть действительные члены и наблюдатели. Практически это одно и то же. Наблюдатели лишь не имеют права голоса в финансовых вопросах. Зато и взносы с них в пять раз меньше.
- Взносы? - поднял бровь Иннот.
- Ну да. Вступительный взнос - пятьдесят золотых монет для действительных членов и десять - для наблюдателей. Ну и членские взносы - два золотых ежемесячно.
- Десять золотых! - Иннот присвистнул.
- Знали бы вы, какие тут закатывают банкеты! - Морберт подмигнул. - Впрочем, я могу выступить вашим спонсором, если вы согласны на моё предложение. По рукам?
- Мы должны всё обдумать, - быстро сказал Иннот.