- Ладно. Пока они останутся живы и невредимы, - Сандра повернулась и исчезла.
- Пока? - спросила Ли у Джека, тот пожал плечами.
- Кто ее знает, но, кажется, она не шутила.
Оба посмотрели друг на друга. Потом Ли вздохнула, взяла Джека под руку, и оба пошли в казармы.
А до вечера произошло еще одно событие. Кон сидел у казарм, его рассеянный взгляд скользнул вдруг вбок и замер. Перед ним предстал небольшой человек. Ну почти, у него еще были крылья.
- Ты, Кон? - спросил он тихим голосом.
- Да, - отозвался юноша.
- Отлично. Бери мечи, и полетели.
- Куда? - удивился Кон.
- Сандре помощь нужна.
Не раздумывая ни секунды, юноша вскочил, эльф подхватил его, и оба исчезли.
А появились в гуще битвы. Сандра пыталась отражать удары огромного демона, но это у нее плохо получалось. В какой-то момент, девушку просто швырнуло сильным ударом, она взлетела в воздух и упала около стены, а около нее вырос Кон. Эльф вместе с ним на площади не появился, а просто растаял по дороге.
Увидев нового противника, демон не спешил напасть. Он просто остановился и внимательно посмотрел на юношу. Нельзя было понять выражение его глаз. Обоих противников объединяло одно - сейчас они готовы были сражаться не на жизнь, а на смерть.
Демон не должен был вернуться живым, если его миссия бы провалилась. А Кон не желал терять девушку, которой очень дорожил.
Заминка перед боем длилась буквально несколько секунд, потом, словно сделав для себя какой-то вывод, демон поднял устрашающей длины двуручный меч и всей массой обрушил его на юношу. Но тот с пугающей легкостью уклонился, нанеся в ответ свой удар, который настиг цель. По телу демону потек жаркий ручеек крови. Взревев, как раненный вепрь, противник напал. А Кону только того и надо было. Он, оставшись хладнокровным, с легкостью взмахнул мечом и уничтожил разъяренного противника, который забыл о защите. Демон растворился в воздухе со слабым шипением. На ровной поверхности площади, где пролилась его кровь, осталось черное выжженное пятно.
Кон тут же нагнулся к постанывающей девушке и помог ей подняться.
- Ты цела?
- Вроде бы, - отозвалась Сандра. - Как они меня заманили.
- Почему ты его не уничтожила?
- Здесь магия блокирована, если бы не ты… Была бы беда. Спасибо, - она улыбнулась Кону.
- А мне? - ворчливо спросил небольшой эльф, появляясь рядом, и тут же пояснил уже для юноши. - Я скорее маг, чем рыцарь, поэтому и не мог появиться. Перенести тебя - да, на это у меня еще хватило сил, но самому…
- Старый, - Всадница крепко обняла эльфа, и он на мгновение попал под власть дымки. - Ну, куда я без тебя? Кон, знакомься, это Старик, Старый. Самый мудрый эльф во всей Империи.
- Рад. - Заметил эльф. - А вам, юноша, надо еще потренироваться. Жду вас завтра. В роще в центре города. До скорого.
Эльф поклонился Сандре и исчез, оставив Кона удивленно смотреть ему вслед.
- О чем это он?
- Тебе лучше сходить, - Сандра вздохнула. - Он мастер, копил удачные приемы веками. Сходи. Тебе не помешает.
- А ты?
- Мне надо к графу.
- Конечно, - Кон помрачнел. Девушка подошла к нему, прикоснулась к щеке и исчезла. Юноша посмотрел ей вслед.
Этим же вечером по главным улицам города шло шествие. Вокруг были цветы и праздничные огни, маги устраивали фейерверки, рыцари и танцоры наводнили площади. Везде были балаганы, устраивались представления.
В самом центре всего этого празднества ехали в огромной колеснице Оракул и Эдмонд, они держали портрет Императрицы. Он обладал целительной силой, и достаточно было увидеть дымку, чтобы излечиться.
- О чем ты задумался? - тихо спросила внезапно Оракул.
- О ней.
- Об Императрице?
- Нет. О той, в которую влюбляюсь все больше и больше. Хотя нет, это ложное чувство. У меня такое ощущение, словно я всю жизнь любил только ее, дым вокруг нее рассеется, и я пойму. Но потом… сердце плачет и смеется. Кажется, оно знает то, что не может выразить словами или мыслями. А разум твердит - Всадница уйдет, а с Императрицей тебе не быть.
- Она сейчас здесь?
- Да. Охраняет вместе с друзьями нас. На белой лошади, в охране, рядом с магами.
Выбрав момент, Оракул оглянулась и увидела, что Черная Всадница укрыта так надежно, что колоссальные силы Миледи просто пропали даром, плащ словно поглотил их, став сильнее, и впервые женщина испугалась.
После шествия был бал-маскарад, и Оракул смогла подойти к Черной Всаднице. Эдмонд, стоявший рядом поспешил их представить друг другу.
- Миледи, это Всадница. Сандра, это Миледи.
- Очень приятно, - донеслось глухо от девушки.
- Наслышана о вас, леди, можем мы с вами поговорить?
- Конечно, Миледи.
- Извини, Эд, но твою гостью я похищаю. Пойдемте, Сандра.
Девушка повернулась и пошла вслед за призраком, и вновь Эд почувствовал, что девушка недовольна и не хочет идти с Оракулом. И не потому, что боится, а потому, что не хочет причинить кому-либо боль.
Внезапно Эда окликнули и тот, обернувшись, увидел Трея, а когда вновь взглянул вслед Миледи и Всаднице, то их уже не было.
- Ты что-то хотел?
- Да. - Эльф покачал головой. - Ты Вету не видел?
- Видел, - безмятежно ответил граф. - Да вот она!
Трей проследил за движением графа и замер. К эльфу подходил один из отряда Сандры - Кон, и он пригласил девушку на танец, более того, она согласилась. Когда юноша закружил Вету в танце, Трей внезапно увидел ее смеющееся запрокинутое лицо, быстрые лукавые улыбки, теплый взгляд, которым она награждала юношу.
- Не могу поверить своим глазам, - глухо сказал Трей.
- Но ты же не ревнуешь, - безмятежно спросил граф.
- Конечно, нет, - ответил эльф, слишком быстро, чтобы это было правдой, отметил Эд, а вслух произнес.
- Нет, так нет. Что же ты стоишь? Пригласи кого-нибудь, - Эд растворился в толпе, увидев, что к ним направляется Вивиан.
- Баронесса, - Трей поклонился той, давая время другу скрыться. - Рад вас видеть.
- Трей, взаимно. А где Эд?
- Не имею чести знать, - ответил эльф, вновь поклонился и скрылся в толпе, оставив Вивиан растерянно стоять посреди танцующих пар.
Наверху над танцевальным залом скрипнула дверь, и в келью вошли Оракул и Сандра.
- Входите, Сандра. Вы позволите так к вам обращаться?
- Конечно, Миледи.
- Просто Оракул, Сандра. Так ко мне обращается Эд без свидетелей. И я хочу поговорить с тобой о нем.
- Я слушаю, - безмятежно отозвалась девушка.
- Сандра, ты действительно такая хладнокровная или очень искусно притворяешься?
- Я никогда не притворяюсь, - спокойно ответила та.
- Невозможно быть такой спокойной. Ведь ты знаешь размер той опасности, которая надвигается на Империю. И я не новичок в магии, девочка. Твои друзья не могут быть посланниками Императрицы. Спутниками посланника - да, хранителями ключей - да, но они не посланники. Кто же ты такая и кто они? Почему я не могу увидеть тебя? От кого или чего ты скрываешься?
- Как много вопросов, - невозмутимо прозвучал ответ. - Вы правы, Миледи, в моем отряде - нет посланников. Трое несут ключи Междумирья, они понадобятся, чтобы закрыть ворота и ограничить высадку демонов только одним местом, где мы их и встретим. Мои друзья - сильные воины, которые просто еще не почувствовали своей силы. Всего одна девочка - Яна, закрыла ворота. Она сделала то, что не смогли сделать маги. Вам не кажется что это уже показатель?
- А ты? Кто ты такая?
- Кто я такая вам лучше не знать. Как говорят в нашем мире - многие знания, многие печали.
- Я тебя не понимаю. Ты что трусишь показать свое истинное лицо? - отчаявшись спросила Оракул.
- Нет. Не пытайтесь вывести меня из себя. У вас это плохо получается.
- Но как я могу доверять тебе, не зная о тебе ничего?
- Говорят, что вы хорошо понимаете людей. А я уже не человек. Просто попытайтесь это понять.
- Не хочу! - воскликнула Оракул. - Дело не в Империи даже.
- А в чем? - не понимающе спросила Сандра.
- В моем сыне.
- А при чем здесь он?
- Я не могу позволить тебе его погубить! - выкрикнула Миледи и была вознаграждена - дым около глаз вдруг прорвался, и женщина окунулась в серо-голубые глаза полные боли, которую нельзя выразить словами. - Извини.
- Ничего. Послушайте. Я должна буду вернуться в свой мир и постараюсь сделать все, чтобы не причинить ему боль. Поймите.
- А если уже поздно. Что тогда, девочка?
- Тогда… Против судьбы не пойдешь, Миледи. А у меня тоже есть своя судьба. А вы же должны знать, кто станет виной его смерти?
- ТЫ.
- Я? - испуганно отшатнулась девушка. - Почему я?
- Он отдаст жизнь за ту, про которую не будет ничего знать. Это ты.
- А как же Ее Величество? - Сандра явно недоумевала. - Он же любит ее!
- Откуда ты знаешь?
- Не важно. Так как же Она?
- Его сердце мечется, но он отдаст жизнь за тебя.
Сандра отвернулась, дым внезапно стал абсолютно непроницаемым, не было видно даже движений девушки, а потом она повернулась.
- Простите, мне надо уйти!
- Сандра! - Оракул вскочила, но девушка уже выскочила в коридор.