- Это - подарок. Если ты захочешь остаться в том мире и не возвращаться сюда, то все, что для этого потребуется - просто снять браслет.
- Я поняла. Обратный ход.
- Да.
- А остальные знают?
- О том, что можно будет сюда вернуться? Нет.
- А можно я скажу им?
- Скажи. - Всадница вновь подняла мечи. - Только не жди, что они сразу же кинутся ко мне говорить, что решили остаться в Империи. Скорее каждый обрадуется, что вернется домой.
Сандра легко обошла Яну и вышла, нагруженная мечами. Девушка с тяжелым чувством посмотрела ей вслед.
Отправление гвардии в этот раз было спокойнее, чем обычно. Наверное, лишь по той причине, что никто, кроме глав гвардии и Сандры, не знал о том, что им предстоит.
Яна рассказала остальным друзьям об условиях возвращения в этот мир. Явно никто не прореагировал, и браслетов на руке у друзей Яна не увидела. О том, кто вернется, позже не было сказано ни слова. Лара после транса стала необычайно тихая, Рой, с которым у нее были самые лучшие отношения, смотрел чаще на одну из лучниц Веты, чем на Лару, но та даже не реагировала на это.
Вообще весь отряд разбрелся. Джек и Ли, отношения которых с каждым днем все улучшались, становились теплее, ехали с лучниками. Кон, очень изменился, стал спокойнее, выдержаннее, но его юмор, и прежде искрометный, теперь сбивал с ног. Он ехал с Ветой и Треем, Яна с Майклом. В колеснице ехала Лара, а рядом с ней Рой. Сандра то появлялась, то исчезала. Причем когда появлялась, ехала с графом, а во время привалов уводила куда-то Кона.
Несмотря на то, что отряд выступил позднее, чем обычно, уже к полудню гвардия дошла до места намеченного привала. Эд ехал в головном отряде мечников и не расслаблялся. Он постоянно чувствовал сильный черный поток магии. - Это был и чей-то недобрый взгляд, и влияние Черного озера, к которому они приближались.
- Эд, - ближе подъехала Сандра. - Что-то случилось?
- Озеро, - отозвался тот. - Я почему-то чувствую, впервые, влияние его магии.
- Почему не сказал раньше? Мне или магам?
- Не знаю, Сэн.
- Хороший ответ, - по голосу было слышно, что девушка усмехнулась. На ходу она отвязала мешочек на поясе и протянула его графу. - Вытаскивай любое кольцо.
Эдмонд внимательно взглянул на девушку и вытащил небольшой перстенек.
- Хороший выбор. Парное кольцо Ее Величества.
- Почему парное? - Эд посмотрел на собеседницу, и внезапно в лучах полуденного солнца сверкнуло кольцо под дымом.
- Верно. Это и есть пара перстня. Древние гномы Подземелий изготовили пару колец для Ее Величества, после того как она дала им землю. Их ювелирные изделия и оружия были самыми лучшими, а их боевые гномы самыми сильными пехотинцами, сломать их строй было невозможно.
- К сожалению, в моей гвардии их уже не было. Кажется, города гномов были погребены Черными скалами около сотни лет назад. К ним же и приковало Верховные Города Магов.
- А неужели не пытались что-то сделать? - Сандра повернулась к Делии, которая подъехала к ним.
- Пытались, - отозвалась маг. - Первая попытка оказалась самой ужасной - все старейшие маги и драконы собрались около главных ворот Междумирья и попытались их закрыть. Почти получилось - но все погибли. Потом многие маги пытались что-то сделать, но…
- Неужели не осталось ни одного дракона? - изумленно вскрикнула Всадница.
- Не знаю. Легенды говорят, что один - самый мудрый и старый дракон где-то в глубине скал дожидается Императрицу.
- Когда появлялись черные провалы, что происходило тогда?
- Никто не знает. - Эд запустил руки в волосы. - Кажется, у власти была другая ветвь, а не наша. После смерти того, кто находился у власти, власть перешла в руки моей бабушки. Та подняла Империю, насколько это было возможно, постоянно пыталась что-то сделать с властью Черных провалов. Но было уже поздно - правление предыдущих наместников развалило Империю. Подожди, почему ты спрашиваешь?
- Мне потом еще и отчитываться за этот поход, - тихо произнесла Сандра.
- Тогда можешь ответить на пару вопросов?
- Если они не запрещены - то отвечу.
- Вначале, раз я не вернусь, то могу я узнать ответ на самый главный вопрос - кто ты?
Вопрос неожиданно повис в воздухе. Всадница смотрела на Черное озеро. Эд увидел, как дым разошелся, обнажив глаза, полные ужаса и боли. В них читался немой вопрос. ЗА ЧТО? А потом - огромный мост из серого уродливого камня, почти заросший, по нему было опасно идти, но это был единственный переход на тот берег, - развалился на мелкие кусочки и взлетел.
- Пришли, - тихо сказал Эд.
- Командуй привал. Всем надо отдохнуть, а завтра отправимся дальше.
- Как, Сэн?
- Я уберу это озеро. Его здесь - не будет.
В голосе девушки внезапно прозвучала такая уверенность, что граф поверил.
- Ты хочешь закрыть ворота? - недоверчиво спросила Делия.
- Я не хочу. - Сандра повернулась к Делии. - Я это сделаю.
Внезапно к ним подъехал Майкл. Его внимательный взгляд скользнул к Сандре, затем к Эду.
- У нас проблемы.
- Какие? - спокойно спросила Сандра.
- К нам направляется бард.
- И что? - Сэн повернулась к обеспокоенному Эду.
- Это одно из последствий того правительства. На бардов посыпались несчастья - отряды, которые они вели, пропадали, попадали в ловушки. На них нападала нечисть. Вместо того чтобы помочь и провести расследование, был издан указ, объявивший бардов проклятыми и на них началась травля.
- Неужели они исчезли совсем? - испуганно спросила Сандра.
- Нет, если судить по тому, что девочка, идущая к нам - еще ребенок. - Ответил Эд, уже успевший увидеть "проблему". Всадница повернула коня. Делия и Майкл, переглянувшись, отъехали от них. Воины расступились, образуя живой коридор.
- Я приветствую вас, граф, - произнесла девочка. - На моей земле, - добавила внезапно она.
- Кто ты, дитя?
- Меня зовут Ирида. Я внучка последнего барда и его ученица. Вы идете в дальние края, где такой проводник, как я, не помешает.
- А как же несчастья, которые ты приносишь? - выкрикнул кто-то, выразив общую мысль. В этот момент, словно отвечая, с неба рухнул каменный дождь. Маги пораженно замерли, они не уловили изменения магических линий, а Сандра движением руки, словно ударила кого-то по щеке, убрала дождь.
- Глупцы, - ее злой голос зазвенел. - Вы, маги, называете себя великими? Вы не смогли уловить, откуда направили на девочку камни? Вы, воины, называете себя храбрецами? А испугались простенького фантома? Ну, что же вы молчите? Неужели вы испугались пары низших демонов, которые питаются вашим страхом? Молчите. - Сандра повернулась к девочке. - Так. Ирида. У меня свой отряд, и я приглашаю тебя в него.
- Спасибо, в…
- Стоп, - Всадница подъехала ближе, на ходу обрывая фразу. Затем подхватила девочку на свою лошадь. - Никто не должен знать, что ты видела под дымом.
- Конечно.
Ирида ясно улыбнулась. Те, кто были рядом, не понял ни слова, поскольку язык, на котором говорили бард и Черная Всадница, считался давно утерянным.
Отряды начали двигаться вдоль озера к небольшой долине, в которой решено было разбить лагерь. Огромное черное озеро ширилось и становилось все больше прямо на глазах.
Эд немного подумав, спросил у Сандры.
- Почему бардов травили, как оленя на охоте?
- Очень просто, - Всадница прижала к себе уснувшую девочку. - Барды могли провести любой отряд к камням и помочь их закрыть. Для них магия Черных провалов была не опасна. У бардов чистое ясное сердце, для них нет ничего, что могло затуманить взгляд.
- Значит, она видит тебя?
- Да. Дым любой всадницы для нее - не преграда.
Уже при подходе к долине, Ирида открыла глаза.
- Я не помешаю, если немного разомну пальцы? - тихо спросила она, доставая лютню.
- Нет. Пой, чтобы слышали все, чтобы знали, что потеряли они из-за их предков и чего боялись из-за непонятных предрассудков.
Ирида счастливо качнула головой, ее пальчики скользнули по небольшой лютне, очень просто сделанной. А потом тихие переливы мелодии чудесным образом услышал каждый, и девочка запела - ее чистый звонкий голосок разнесся по всему отряду. Она пела балладу о бардах, которые сопровождали отряды и гибли вместе с ними в боях, о тех, кто сеял вместе с людьми пшеницу, о тех бардах, которые при дворе помогали своей музыкой наместникам принимать правильные решения.
Девочка пела, и каждый в отряде вспомнил все самое дорогое, что оставил дома. И каждый про себя решил, что он вернется домой, выполнив свой долг и отстояв свою землю. К Сандре подъехал Кон. Его глаза скользнули по дыму и коснулись девчушки, зеленые холодные и золотые теплые глаза встретились и замерли. Потом Кон перевел взгляд на Всадницу.
- Кон?
- Да. Я пришел узнать, когда мы вернемся сюда.
- Ты хочешь вернуться? - поразилась Сандра.
- Что тебя удивляет? Да. Я хочу вернуться, - Кон посмотрел вновь на девочку. Она была удивительна и притягивала взгляды к себе. Особое внимание привлекали волосы, они были странного, постоянно меняющегося цвета и были заплетены в две косы, маленький носик смотрел задорно вверх, губки были сложены и очаровательную улыбку, ее белую кожу украшала россыпь веснушек. Она обещала вырасти в потрясающую красавицу.
- Ну что же, - Сандра повернулась к замолчавшей девочке. - Выбери перстень и отдай ему, - попросила Всадница. Девочка запустила руку в небольшой мешочек, но почувствовала там только два кольца.
- Их два?
- Вытаскивай оба, - Сэн задумчиво посмотрела на Кона.