Ирида вытащила два перстня и разжала ладонь. Они оказались одинаковыми, в виде небольших дракончиков, которые свернулись клубочком. Одно, большее по размеру, было в виде крылатого дракона, а у маленького перстенька крыльев у дракончика не было.
- Кольца дракона. Ирида, одно тебе. Второе - Кону. И еще, - Сэн повернулась к юноше, когда тот надел кольцо. - Я скоро уеду ненадолго. Присмотри за нашим бардом. Как бы демоны не заявились сюда.
- Конечно, - кивнул Кон и отъехал.
- Они могут появиться? Те демоны? - спросила немного испуганно девочка.
- Да. Но кольцо на твоей руке - особое. Его магия защитит тебя в любой ситуации. Ты же не боишься?
- Нет. Твой друг очень сильный рыцарь, и он тебя любит.
- Я знаю, - вздохнула Всадница.
Вскоре разбили лагерь, и в палатку к своему отряду Сандра привела Ириду.
- Кон, отвечаешь за нее - головой. - Сандра улыбнулась и вышла. А девочка с интересом стала осматриваться. Ее взгляд коснулся Лары и отпрянул.
- Ты бард? - удивилась Яна. - Такая маленькая?
- Нет. Я не бард. Последний бард мой дедушка, а я пока еще учусь.
- Спой нам что-нибудь, - попросил Кон.
Девочка задумалась, положила лютню на колени и запела. Черная безысходность в глазах Лары начала потихоньку таять. Простая мелодия девочки тронула самые глубинные струны ее души.
Сандра же стояла на берегу Черного Озера и смотрела в его глубины. К Всаднице подошла неожиданно Делия.
- Ты расстроена?
- Да, - отозвалась Всадница. - Никогда не думала, что Хрустальные озера могут быть Черными. Ничего…
- Мне показалось или ты недовольна магами в отряде?
- Недовольна? Нет, я просто была удивлена, что вы не знаете некоторых азов. Мне и в голову не могло придти, что все старейшие маги погибли… Утеряны такие знания… Хотя. Скоро вас всех ожидает большой сюрприз, но тебе, думаю, он понравится.
- Я вернусь?
- Да. Погибнет лишь один.
- А кто?
- Я не могу сказать, - пожала плечами Сандра. Ее плащ немного вспыхнул и, повернув голову, она мысленно перенеслась в другое место.
Малышка Ирида присела на корточки около бесчувственной Лары, все вокруг медленно засыпали.
- Они просто спят! - наконец решила девочка.
Кон посмотрел на нее и перехватил поудобнее мечи. Когда палатка неожиданно распалась, и на девочку бросились два демона, вместо беззащитной жертвы их ожидало серебро мечей Кона, а девочка исчезла, как только возникла опасность. Сработала магия кольца дракона. Видя, что Кон отражает натиск, но волнуется за нее, девочка тронула струны лютни. Серебряный звук ударил по демонам, и они отступили, успокоившись, Кон бросился в атаку. И скоро демоны рассыпались перед его натиском. Прежде чем остальные очнулись, он присел на корточки перед Иридой. Стены палатки вновь стали осязаемыми.
- Почему я не уснул, как остальные? - спросил спокойно он.
- У нас парные кольца. Сандра специально предложила такой выбор, чтобы ты стал моим защитником.
- И ладно, - Кон улыбнулся.
А сцена тут же погасла. Сандра повернулась к Делии.
- Ты хотела спросить что-то еще?
- Ты не удивилась, что один дракон ждет Императрицу?
- Нет.
- Ты пойдешь к нему?
- Может быть, - уклонилась от ответа Сандра.
- Если да, возьмешь меня с собой?
- Хорошо. Возвращаемся, ночь в этих краях черна, как воды Озера.
Черная Всадница вошла в палатку. Ирида спала, свернувшись в спальном мешке. Рой и Кон что-то обсуждали. Джек и Ли сидели вместе в уголке. Сандра улыбнулась. Джек вскинул голову, словно почувствовав ее взгляд. Девушка кивнула и вышла. Улыбнувшись Ли, юноша последовал за ней.
- Моя очередь?
- Да. Мы поплывем вместе. Я заколдую тебя так, чтобы ты мог дышать под водой.
- А почему никто не нырял?
- Черное озеро… в общем, тебя будет беречь моя магия, в противном случае - ты не смог бы даже шагнуть в озеро. Мы поплывем вниз. В глубину.
Они подошли к Черному Озеру. Было непонятно где оно, а где берег. В этой темноте дымка Сандры вспыхивала изредка золотыми огоньками, и на ум Джеку вдруг пришло сравнение - бескрайнее ночное небо с огоньками звезд.
- Странно, ты увидел звезды?
- Не должен был?
- Нет, пойдем.
Она провела ладонью по щеке Джека, и он почувствовал, как словно бритва резанула по шее, и появились щели жабр.
Они вошли в воду и нырнули.
Эд и Тамар проводили их обеспокоенными взглядами.
- Они вернутся, - раздался детский голос, и подошла Ирида.
- С чего ты взяла?
- Знаю. Я вижу то, что не видно вам. Она не так проста и беззащитная.
- А почему вы говорили так странно при встрече?
- Это древний церемониальный язык. Я думала, ты понял? - Ирида повернулась к Эду.
- Немного. Только то, что ты поняла, кто она такая. На самом деле.
- Да. Но скоро это узнаешь и ты. Впрочем, твое сердце давно знает настоящий ответ, но только твой ум не хочет принимать очевидного и хватается за то, что говорят глаза. Прислушайся к сердцу.
Девочка улыбнулась, ее золотые глаза сверкнули в темноте, и она скрылась.
Эд и Тамар посмотрели ей вслед и сели на берег. Впереди ожидалась долгая и бессонная ночь.
Глава 7
Джек и Сандра медленно погружались под воду, она была черной и вязкой. Дышалось с трудом, и ход времени был незаметен.
Плывя вниз, Джек пытался осмотреться, но не видел ничего.
- Неужели они не поставили охрану? - подумал юноша и тут же услышал.
- Нет. К этому озеру почти невозможно подойти. Многие, кто пытался войти в него, пожалели. Им под ноги попадалась такое, что они вылезали на берег и больше не входили даже в лужу. Естественно, если вначале они смогли пройти магический барьер.
- А раньше. Что здесь было раньше?
- Раньше здесь был Край Хрустальных озер. Изначально вся Империя состояла из нескольких племен. Все они подчинялись наместнику - графу. Земное сердце Империи - Очарованная Долина, ее населяли феи - они раньше всегда путешествовали с отрядами воинов, принося им удачу. Следили за тем, чтобы всегда была хорошая погода и природа платила им взаимностью. Лешие охраняли леса и собирались иногда в Заколдованном парке. В Крае Хрустальных озер - или в водном сердце Империи, было несколько городов. Сейчас мы плывем к самому большому и главному - Азриэль. В самом его центре стоял храм, в нем, а наверное в его остатках, - в этих словах прозвучала такая боль, что Джек невольно поежился. - Находится теперь камень ворот Междумирья.
- А кто раньше жил в озерах?
- Русалки, дельфины, рыбы. Водяные, - в мыслях невозмутимой Сандры прозвучала вновь боль и смятение. - Впрочем, ты увидишь все сам.
- Как? - удивился юноша. Но Сандра не ответила. Впереди толпились длинные и острые рифы неприятного черного цвета. Чтобы проплыть через них приходилось прилагать все умение, и отвлекаться на разговоры уже не хотелось. Когда рифы остались позади, Джек поинтересовался:
- Как я понял есть еще два сердца - воздушное и огненное, по стихиям. Как насчет них?
- Они сейчас скрыты Черными скалами. В воздушном городе традиционно жили маги и драконы. Там же находились Академии, где учили и магов, и обычных людей. Драконы следили за дальними рубежами. Огненное сердце - подземные города гномов. Они искусные ювелиры и оружейники. Смотри вниз. Мы спускаемся.
И, правда - начался спуск. Джек с изумлением увидел, что под ними вырастает непонятная громада, подплыв ближе, он понял - город.
А на улицах, в домах, везде - куда ни посмотри - лежали русалки, дельфины, стайки рыб. Такие беззащитные и красивые. Сандра, встав на улицу города, словно сгорбилась. Ее взгляд скользил по улицам. Она осматривалась так, словно уже была здесь, а сейчас ей просто нужно освежить память.
В груди Джека вспыхнула ярость. Волна безудержного гнева ударила в голову и вырвались слова:
- Я вернусь.
Сандра повернулась.
- Зачем? Ты же любишь тот мир?
- Если я буду там, то постоянно буду думать, а как этот мир? Не появилось здесь что-то еще? Я успел его полюбить.
- Твое право, - Всадница отвернулась. Дым вокруг нее даже под водой клубился по-прежнему. - Посмотри, внизу ракушки. Найди ту, которая тебе понравится, и приложи к цепочке. Теперь, если не захочешь возвращаться, просто снимешь ее. А теперь идем.
Когда впереди показался огромный столб - уродливый, словно вытачанный целиком из черного камня, Джек понял, что это и есть цель их плавания. Двери в зал охранялись огромным спрутом.
- Послушай, - Сандра повернулась к другу. - Там в камере у ворот ты не сможешь дышать. Твои жабры исчезнут, и тебе придется пробыть без воздуха и магии до тех пор, пока ты не закроешь ворота. После двери откроются, но тебе надо успеть выплыть, а я не смогу тебе помогать долго. И помни - каждая секунда промедления, для тебя может оказаться последней.
Уже не слушая ответ Джека, Всадница нырнула и выманила на себя спрута. Джек поплыл в камеру. Около ее распахнутых дверей он набрал воздуха и нырнул.