* * *
Это действительно была посольская приемная: я увидела широкий стол на мощных ножках, на окнах - темно-коричневые и плотно запахнутые шторы. На стене красовался портрет бледного и черноволосого мужчины с алыми глазищами и тяжелым квадратным подбородком; крупная надпись гласила "Да пребудет многие века на троне правитель Некрополиса". Беспорядочно разбросанные по столешнице кипы бумаг мутно белели в потемках.
- Эдгар, - осторожно позвала я, - Эдгар Саншез! Вы здесь, сеньор?
Тишина в ответ. Мертвая, давящая - какая, наверное, и должна быть в приемной посла Некрополиса. Меня вдруг холодный пот прошиб - а вдруг с ним что-нибудь стряслось? Вдруг тайные недруги убили посла, пригвоздив к постели осиновым колом?
Затаив дыхание, я медленно, на цыпочках двинулась вперед. Дело в том, что в стене за столом притаилась приоткрытая дверь, которая наверняка вела в личные покои сеньора Саншеза. Мимолетный взгляд - на краю стола мутно белело несколько чистых листов бумаги с личной печатью посла… Лилия о пяти лепестках и змея, кусающая свой хвост. Символ вечности, которая раскрывается перед каждым вампиром… То же самое, что и на медальоне! Теперь сомнений больше не было: именно Эдгар спас меня той страшной ночью. И я, дурища, еще думала, что он способен меня загрызть?
"И никакой он не убийца, я была несправедлива к нему", - мелькнула мысль, - "вернее, убийца, конечно же, но не такой уж и ужасный… А просто… несчастный".
Дверь с мрачным и не предвещающим ничего хорошего скрипом пропустила меня в темный узкий коридор. И опять - тишина. Мое воображение с энтузиазмом начало рисовать картины гибели Эдгара одна другой ужаснее; я стиснула зубы… Только бы найти его!
"И что ты тогда ему скажешь? Что?!! Я пришла, сеньор, чтобы принадлежать вам? Тьфу. Как в глупом романе, хуже некуда".
Коридор свернул, затем еще, и вдруг оборвался, вылившись в светлую овальную комнату. Наверное, это была гостиная, или комната для отдыха: мягкие кресла, два дивана, изящный эльфийский столик, на котором возвышалась тяжелая ваза с фруктами. Хотя непонятно, кто бы их тут ел - по моему разумению, Эдгар должен был питаться исключительно кровью невинных девиц.
- Сеньор, - опять позвала я, осматриваясь.
Стены комнаты были забраны нежно-голубыми драпировками - да так, что, наверняка где-то за портьерой пряталась очередная дверь. Я помешкала, размышляя, стоит ли идти дальше. В конце концов, Эдгар Саншез может отдыхать, а благовоспитанные леди не врываются в спальню к мужчине. И я было собралась повернуть назад, как…
Драпировка в углу зашевелилась. Медленно, неспешно вспучиваясь - как будто кто-то огромный, тяжелый отползал от стены.
- Э… Эдгар? - пискнула я в растерянности.
Некто не соизволил ответить. Всевышний! Да это же… это…
Голубой шелк драпировки соскользнул, открывая моему взору ЧУДОВИЩЕ. Не то, которое напало на меня ночью, но не менее жуткое и отвратительное.
Наверное, когда-то оно было человеком - но только до того момента, как несчастный попался в цепкие лапы обитателей Некрополиса. Там… С ним что-то сделали; грудь и живот раздулись до невероятных размеров, маленькая голова, лишенная скальпа и оснащенная глянцево блестящей медной каской утонула в жирных плечах. И на весь этот ужас натянули серую хламиду и штаны из мешковины. Был ли монстр обут - в тот миг я совершенно не обратила на это внимания.
- Этьен! - позвала я.
Вернее, попыталась - от ужаса ни единого звука так и не вылетело из моего горла.
Все стало на свои места: вот он, нелюдь, зверски убивший Эдгара и наверняка сожравший его вампирье сердце!
Я попятилась, наступила на подол собственного платья, едва не упала… А монстр - он заметил меня и улыбнулся. Кстати, с зубами несчастного смертного тоже произошла метаморфоза: они определенно удлиннились и заострились. Наверное, чтобы удобнее было сырое мясо грызть…
- Этьен! - теперь из моего горла выполз слабый, едва слышимый писк.
Всевышний, да разве сын мельника справится с чудовищем, убившим самого вампира?..
Вот вам и все. Мой хладный труп с вырванным сердцем найдут рядом с телом посла из Некрополиса.
- Мамочка… - выдохнула я, почувствовав спиной стену. Дверь, как назло, оказалась немного левее, чем того бы хотелось.
Чудовище двинулось ко мне, вытянув вперед руки и продолжая зверски скалиться. Пробасило, блаженно жмуря белесые глазки:
- Что. Желает. Леди?
И тут - словно что-то щелкнуло и перевернулось в моей голове. Я захихикала, все еще глядя на убийцу - но только не думайте, что я сошла с ума, честное слово, это не так. Просто в какой-то неизмеримо короткий миг мне стало ясно, чем заняты руки монстра.
А держал он веник и совок. На большом деревянном совке красовалась аккуратная горка мусора.
- М-м… - ага, думаете легко говорить после того как натерпелась такого страха? - Э… Сеньор Эдгар… здесь?..
Монстр медленно покрутил головой и опустил руки, рассыпав при этом добытый мусор. Затем он медленно уставился на опустевший совок, вздохнул и принялся вновь сметать соринки в аккуратную горку.
- Сеньор Саншез? Он здесь? - я, кажется, немного осмелела.
Вновь задумчивый взгляд, брошенный на меня - и содержимое совка на полу. У меня появилось стойкое ощущение, что процедура сборки и рассыпания мусора будет повторяться бесконечно.
- Да скажите же что-нибудь! - не выдержала я, - где сеньор Эдгар?
- Сеньор? - басовито переспросило чудовище и вновь рассыпало мусор, - он уехал.
Я похолодела. Значит, Эдгар понял, что я никогда больше не захочу его видеть и предпочел покинуть двор Эльфира!
- Куда? Куда он уехал?
- В Некрополис. По делам. Скоро вернется.
И оказавшееся безобидным чудовище вернулось к своему занятию, неуклюже заметая на совок рассыпавшиеся соринки.
* * *
…- Может, она этой ночью не придет?
В тихом шепоте Этьена-Агаты мне послышалась надежда. Альберт фыркнул.
- Она слишком много потеряет, если не появится, - с вожделением в голосе сказал он.
- Самоуверенный болван, - холодно заключила Эвелина, глядя на своего брата с той нежностью, с какой обычно кот смотрит на цыпленка.
- Ну что плохого, если я уверен в себе? - подмигнул ей оборотень.
- Может, помолчим? - предложила я.
Расстановка сил к ночи сложилась такая: Этьен лежал на кровати, натянув до подбородка вышитое покрывало (он и рад был бы занять куда менее заметную позицию, но оборотни настояли). Я, Эвелина и Альберт разместились на полу за кроватью - так, чтобы нас не было видно из шкафа. Эвелина потом залезла под кровать, объяснив это тем, что ей так будет удобнее выскакивать из засады и бросаться на вражину, которая столь бесчеловечно испортила одно из моих самых лучших платьев. Мы с Альбертом лежали бок о бок на полу - и, надо сказать - я была даже рада тому, что компанию нам составляла его сестра. Ибо опьяненный поздней весной оборотень время от времени шептал мне на ушко комплименты и предлагал прогуляться при луне, а его пальцы нет-нет, да добирались до шнуровки корсажа… Хм. Вот и пойми нас, женщин. То я мечтала об Альберте - чтобы он приударил за мной - а теперь то и дело возмущенно шикаю на голубоглазого красавца и шлепаю его по рукам. Впрочем, оно и понятно. За мной приударил другой красавец…
- Давайте, я пойду спать к себе? - горестно простонал Этьен, лежа на огромной кровати в позе жертвы на алтаре, - ну ведь поздно уже. Не придет она, я чувствую!
- А ты вздремни, - посоветовала Эвелина и хихикнула, - время быстрее лететь будет.
- Вздремнешь тут!
- Бедняжка, - Альберт выглянул из-за края кровати укрытия, - ну, хочешь, я тебе компанию составлю?
- Нет!!! - испуганно пискнул Этьен, - я приличная девушка!
- Как знаешь, милочка, - хмыкнула Эвелина.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь трагическим сопением Этьена, которому совершенно не нравилось играть роль наживки.
Я молча наблюдала, как медленно ползет по ковру пятно лунного света. Как обычно, подкралась к сердцу глухая тоска по несбыточному: плыть по ночному небу, все ближе и ближе к серебрящемуся ореолу вокруг облака, что случайно зацепилось за верхушку самой старой сосны. В королевском парке повисла на деревьях тревожная красота лунной ночи, пахнет разнотравьем и молодой хвоей - а в просветах между деревьями нет-нет да мелькнет размытый силуэт летучей мыши…
- Туман, - пробормотал Альберт, - туман за окном.
Я вдруг поймала себя на том, что засыпаю. Потерла лицо, чтобы согнать дремоту, бросила взгляд на шкаф и…
- Кажется, у нас гости, - я осторожно толкнула локтем оборотня.
- Вижу, - он ответил очень тихо, но тоном, не предвещающим ничего хорошего этим самым гостям.
Я скорее почувствовала, чем увидела, как сжалась в пружину Эвелина - и точно также стало ясно, что под кроватью уже не девушка, а мохнатое создание с острыми клыками и когтями.
- Что это вы притихли? - забеспокоился Этьен.
Он даже начал приподниматься на кровати, но тут же рухнул обратно; до меня донесся едва различимый шепот "Не могу двигаться, спасите!!!"
- Она что, зачаровала его? - Альберт лежал совсем близко, так, что я кожей ощущала тепло его тела.
- Не знаю, - я не могла отвести взгляда от украшенной резьбой дверцы, которая медленно продолжала открываться.
- Похоже на то, - холодно заключил оборотень, - теперь, Агнесса, шутки кончились. Лежи и головы не поднимай.
- Угу.
Я именно это и собиралась сделать. После чудовища, после злоключений в ночном дворце мне вовсе не хотелось биться с неведомым существом, которое, к тому же, обездвижило несчастного Этьена.