И вот - сердце учащенно забилось - я увидела аккуратную туфельку, бесшумно опустившуюся на ковер. Кружевной подол длинной светлой юбки. Поглядеть бы на леди из шкафа, но я предпочла слушать Альберта и лежала тихо, как мышка, не смея поднять головы.
Этьен издал вопль, достойный мученика.
- Спасите! Кто-нибудь…
И вдруг его крик оборвался. Кружевная кайма юбки зашелестела по покрывалу, но в следующий миг… Наверное, она почуяла засаду. И быстро попятилась обратно к шкафу, издавая почти змеиное шипение. Эльвира метнулась вперед. Альберт - за ней, во мгновение ока утративший всякое сходство с человеком. Что-то грохнуло, хлопнуло. Рык оборотней смешался с испуганным вскриком Этьена… И стало тихо.
Только - упаси нас Всевышний от тварей Некрополиса - густой туман стелился по полу и спешно уползал под дверь.
- Ничего себе, - среди всей этой жуткой тишины раздался озадаченный голос Альберта, - это же был…
- Урожденный вампир, - закончила за него Эвелина.
Она торопливо принимала вполне человеческий вид: когти втягивались, шерсть уползала под кожу, челюсти укорачивались… Я невольно отвернулась - потом пошарила под кроватью и достала ее платье.
- Спасибо, - Эвелина тряхнула темными кудрями. Потрепала по щеке бледного Этьена. - Тебе несказанно повезло, что ты остался жив, красавчик.
Ох. Урожденный вампир в моей спальне. И - что совсем уж неприятно - оборотни знали, кто скрывается под личиной Агаты.
- Вампир, - неуверенно повторила я, - это точно, Эвелина?
Девушка быстро одевалась, повернувшись к Этьену спиной.
- Помоги мне со шнуровкой, душка, - и, пока Этьен трясущимися руками возился с шелковыми шнурками, пояснила, - даю голову на отсечение, Агнесса. Эта треклятая леди исчезла из моих зубов, обратившись в туман. Понимаешь? Так что… Наверное следует рассказать обо всем его величеству.
- Но лаз ведет из дворца, - я с сомнением покачала головой, - что, если король и так знает?
- Думаешь, она приходит из королевских покоев? - на губах Альберта играла кровожадная улыбка хищника, - тогда нам с сестренкой стоит еще раз пройти по этому ходу. Вдруг там все-таки есть запасные лазейки, откуда и приходит вампиресса?
- Наверное.
Я села на край постели и взяла Этьена за руку.
- Ты как?
- Если честно, то бывало и лучше, - щеки у Этьена все еще были белыми, словно мел, - как подумаю, что она могла меня сожрать в прошлый раз…
- Не сожрала бы, - заверила Эвелина, - увела бы за собой и все. Одним вампиром больше, одним меньше…
- Да уж…
Я вздохнула. И вспомнила о том, что мне сказал Эдгар - что у него никогда не было выбора быть или не быть вампиром. Ему не дали возможности решить самому, как не оставляет выбора сама смерть.
- В любом случае, - голос Эвелины обрел обычную уверенность, - мы с Альбертом еще раз обыщем подземный ход, у нас-то чутье получше. А на следующую ночь… Надо позвать эльфийского мага.
На том и порешили. Но остаток ночи, конечно же, никто не спал - до рассвета мы просидели на веранде, любуясь призрачными облаками в темном небе и прищуренным глазом луны.
* * *
Какое все-таки счастье, когда о тебе помнят!
Я, прижимая к груди письмо, торопилась в "свой" уголок парка - на маленькую скамейку с видом на море.
Письмо от семейства де Лив принес утром Агатин воздыхатель - и, кстати, был немало раздосадован отсутствием у последней привычно-пышного бюста. Все из-за того, что Этьен переодевался в спешке и забыл о столь важной части туалета.
На так и незаданный вопрос эльфа Этьен сердито буркнул "у нас, людей, и такое бывает, завтра снова отрастет!", выхватил письмо и скрылся в доме. А голубоглазое дитя Светлого леса печально удалилось, то и дело оглядываясь и пожимая плечами.
И вот, наконец-то я одна - а в моих руках чуть помятый конверт с витиеватой подписью маркиза де Лив и аляповатой восковой печатью. С трудом переводя дыхание после быстрой ходьбы в гору, я плюхнулась на скамейку, дрожащими руками распечатала письмо и углубилась в чтение.
"Наша дорогая Агнесса! Мы получили твое письмо равно как и отрез на шарфы. Должно быть, эльфы отличаются чрезвычайной честностью, поскольку будь гонец человеком, твой подарок до нас точно бы не дошел. Шарфы получились отличные, и еще хватило на ленты для Аурелии и Марии. Еще хотим тебе с радостью сообщить, что по осени Эльвира выходит замуж за графа де Фо. Правда, сразу же после свадьбы он должен отправиться в экспедицию на поиски новых земель и когда вернется - неизвестно, но зато Эльвира сразу же переедет в его владения и будет там полноправной хозяйкой".
Я смахнула слезинку. Ах, Эльвира, Эльвира! Она всегда мечтала выйти замуж за принца - ну, или если совсем не повезет, то за графа. Наверняка она с нетерпением ждала того счастливого момента, когда войдет в графский дом и будет там распоряжаться, словно не дочь маркиза, а сама королева… Хм. А я-то, я… Мне предстояло ждать сто три года - но, конечно же, семейству де Лив об этом знать не обязательно. На экспедицию графа де Фо наверняка уйдет чуть меньше времени.
Промакнув глаза платочком, я снова углубилась в чтение.
"Так что мы с матушкой надеемся, что удачно выдадим всех дочерей замуж. Теперь о делах, дорогая Агнесса. Должны сказать, что твое замужество пошло на пользу нашему состоянию. Во время свадьбы одному эльфу приглянулись наши ослики, и он пожелал купить всю партию для работы на золотых рудниках. Он заплатил хорошие деньги, так что у твоих сестер теперь будет неплохое приданное, и если какой проезжий рыцарь заглянет на огонек, у нас будет чем его соблазнить".
Тут я опять смахнула слезинку умиления, представляя себе, как перед бедолагой-рыцарем будут выстроены в ряд четыре моих сестрички, а матушка будет порхать перед шеренгой, размахивая углами шали словно крыльями и провозглашая нечто вроде "Мария! Тысяча флоринов приданного! Эвелина! Полторы тысячи приданного!.."
Я вернулась к чтению.
"Но ты, все-таки, если будет возможность, не забудь выслать Эльвире какой-нибудь из своих туалетов. Граф де Фо - он, конечно, человек богатый, но и путешествия нынче не дешевы - так что все состояние он вкладывает в грядущую экспедицию, надеясь найти легендарную Золотую гору. Мы тоже думаем, что он ее найдет, потому что на краю света, куда он может доплыть на корабле, обязательно возвышаются Золотые горы. Так что сейчас ему приходится экономить, и он рассчитывает, что приданное Эльвиры позволит ей продержаться до его возвращения. Твои любящие папа и мама".
- А, вот ты где!
Я оторвалась от письма и злобно уставилась на леди Вьенн. И как ей удалось меня здесь найти?
- Прохлаждаемся? - не спрашивая разрешения, она подошла и уселась рядом, буравя взглядом так, словно я что-то украла и не хотела в этом сознаваться.
- Что вам угодно? - я поспешно сложила письмо и сунула за лиф платья, к телу поближе. Пусть теперь попробует отнять!
- Мне угодно, чтобы ты делала то, зачем тебя сюда послали, - отрезала леди Вьенн, - мне угодно, чтобы ты даже не пыталась прятаться за спины вампиров и оборотней. Мне угодно, чтобы ты выяснила, что за чудовище здесь прогуливается и как оно связано с Некрополисом.
Я уныло поглядела на ее бледное лицо сердечком и мысленно пожелала леди Вьенн быть ужаленной шершнем. В нос. Или в бровь.
- Ни за кого я не прячусь.
- А как понимать грязные намеки посла Некрополиса на балу? - она облила меня презрением, - что у тебя с ним, милочка? А, впрочем, мне все равно. До свадьбы ты не доживешь, так что делай что хочешь. Главное, не забывай по ночам обыскивать кабинет Эльфира.
Про себя я подумала - что же такого было грязного в словах Эдгара? - а вслух сказала:
- А вы не боитесь, что нас могут услышать? Мы все-таки в королевском парке. И в кустах может кто-нибудь прятаться.
- Дорогая моя, - леди Вьенн прищурилась, - ты что, думаешь, советниками по вопросам шпионажа просто так становятся?
Я и глазом не успела моргнуть, как леди Вьенн молниеносным движением вытащила письмо из-под лифа.
- А ну, отдайте! Как вам не стыдно?
- Милочка моя, - льдистые глаза Вьенн пробежались по строкам, - ты должна понять, что шпионаж и стыд - две несовместимые вещи. Либо первое, либо второе.
- Я бы предпочла второе.
- Но не тебе решать, - она помахала письмом, - как видишь, в твоей семье все хорошо. Ты же не хочешь, чтобы вмиг все изменилось?
- Не хочу, - я опустила глаза. Наверное, для леди Вьенн шершня было маловато. Лучше бы оборотень, да за ляжку…
- Ну тогда действуй, действуй! Мы должны узнать, что это за монстр. Мы должны узнать, что замышляет Некрополис. Кстати, если у тебя любовь с послом, было бы недурственно и в его бумагах покопаться. Вдруг что интересного найдешь?
- Нет у нас с ним ничего, - кажется, я начинала сердиться, - да и в посольские покои мне не попасть, там слуга бродит из Некрополиса. Я пробовала.
- Ну, допустим, - леди Вьенн чуть смягчилась и вручила мне письмо. Мне тут же захотелось его по меньшей мере помыть, как будто после рук леди Вьенн оно стало грязным. - Но насчет монстра, Агнесса… Тебе следует во всем разобраться. Даже если эта милая зверушка бегает тут с ведома короля - тогда тем более!
- Что - тем более?
- Мы должны выяснить, что замышляют эльфы, - страшным шепотом закончила леди Вьенн.
Я пожалела, что не было рядом Эдгара. Наверное, он бы приструнил или припугнул эту противную тетку. Даже если бы куснул, я не стала бы возражать. Я чувствовала себе беззащитной и совершенно несчастной, и зашмыгала носом, глядя на шелковую травку под ногами.