- Да помню, помню! Вампиры не превращаются в таких чудовищ, - он расстроенно махнул рукой, - так что ты собираешься теперь делать?
- Мы идем искать Лей, а потом навестить Эдгара, пока он не уехал.
* * *
К сожалению, у нас не получилось выйти из дому сей же миг. Все-таки появление во дворце двух дам в ночных сорочках вызвало бы по меньшей мере непонимание среди эльфов, а привлекать к себе внимание мне хотелось меньше всего. Так что - примерно через полтора часа - одетые и кое-как причесанные, мы с Этьеном выбрались из дома и поспешили к дворцу. Я хотела сперва воспользоваться тайным ходом, но потом передумала - кто знает, что может ждать нас там? Вот потому-то мы и шагали по парку, утирая пот со лба и отдуваясь под тяжестью пышных юбок. Пару раз нам встречались щебечущие стайки королевских жен, с которыми приходилось раскланиваться; они глядели на нас с искренним недоумением, а затем какая-нибудь зеленоглазая куколка вспоминала - "Ах, да это же леди Агнесса, невеста его величества!" - "А с ней что за уродина?" - "Ну, дорогая, ты слишком много хочешь от людей! Наверное, компаньонка, а там - кто знает…"
- Ну что за глупые девки! - рассердился Этьен, - Агнесса, мне уже совсем не хочется здесь жить. Я-то думал, эльфийки будут прекрасные…
- А разве они не прекрасные?
- Ну… - он смутился, поправил парик, - они-то конечно красивые, но, клянусь жерновами папиной мельницы, не хотел бы я иметь такую жену!
- Значит, нам остается посочувствовать королю Эльфиру, - буркнула я. Ох, Этьен, Этьен… Я бы по своей воле тоже не отправилась бы в Светлый лес, но порой приходится подчиняться воле чужой - и совсем не доброй. А тут еще кровожадный монстр, Некрополис, вампир Эдгар и чудовище, и леди Вьенн… Столько всего, что мозги того гляди вскипят!
Тем временем мы приближались ко дворцу со стороны сада - да-да, того самого, через который я пыталась ускользнуть домой и где имела несчастье потревожить цветочную фею. Весна стремительно катилась, переливаясь в лето: цвела сирень, цвел жасмин - зеленые кусты были сплошь усыпаны белыми звездами. И, подпитанные эльфийской магией, распускались розы.
- Как мы ее найдем? - Этьен вдруг схватил меня за локоть, - ты же не будешь с криками "Лей, выходи", ползать по клумбам?
- Сейчас я готова даже на это, - я целенаправленно двинулась к ближайшему розовому кусту, - хотя, думаю, нам не придется идти на такие жертвы!
Наклонившись к бледно-голубой розе, я гаркнула:
- Эй! Есть кто живой?
Лепестки зашевелились, точно бамбуковые заросли, сквозь которые крался тигр. Откуда я знаю про бамбуковые заросли? Хм. Ну, я их не видела воочию, но ведь у меня была прекрасная стопка рыцарских романов - и уж там-то хорошим тоном считалось, когда благородный рыцарь в одиночку шел расправиться с тигром-людоедом…
Из розы высунулась взлохмаченная и присыпанная сияющей пыльцой голова феи.
- Чего кричишь? - недовольно спросила она, - думаешь, как стала королевской невестой, так все можно?
Я на миг утратила дар речи.
- А… Милая фея, а откуда вы знаете, кто я?
- Да об этом ВСЕ знают, - она зевнула и потянулась, потом забралась на отогнутый лепесток, - тебя угораздило разыскать именно ту единственную фею, которая свято придерживается главного закона цветочных фей.
- Это какого закона? - обескураженно прошептала я. Этьен - тот вообще застыл с приоткрытым ртом.
- Закон гласит, что любой секрет лучше всего хранить в коллективе, - многозначительно ответила фея, - так что тебе нужно?
- Где она? Где Лей? - вкрадчиво поинтересовалась я, чувствуя, как начинаю чесаться кулаки. Меня не покидало чувство, что Лей нужно было прихлопнуть еще той ночью.
- Гостит у братца, - беззаботно ответила фея, - во-он там.
И указала на клумбу с тюльпанами.
- Спасибо, - я выпрямилась.
Уже вдогонку несся писк:
- Да, вы лучше не связывайтесь с леди из шкафа! Мы ее тут видели - она вам не по зубам будет!
Желание придушить Лей стало почти необоримым.
Добравшись до указанной клумбы, я предусмотрительно набрала полную грудь воздуха, и…
- Выходи, Лей! Немедленно! Не то все твои соседки узнают, как ты тайно пожираешь персики из моей вазы!
- Тише, тише ты! - из самого яркого цветка взвился светяк, - чего раскричалась? Мы же договаривались!!!
- Мы не договаривались, что ты будешь обо всех моих делах рассказывать подружкам! - я уперла руки в бока, - может, ты еще и следишь за мной?
- Ой, ну перестань, а? - она послушно уселась мне на плечо, - я же ничего такого им не рассказывала!
- А про леди из шкафа?
- Ну и что? - мне было видно, как Лей пожала плечиками. Теперь, когда она неподвижно сидела рядом с моим лицом, я разглядела ее платьице: юбка состояла из венчика незабудки, лиф - из кусочка травинки. - Все и так знают, что во дворце ошивается какая-то загадочная женщина. Подозревают, что она - из Некрополиса.
- Я это и сама подозреваю, - буркнула я, - но ты мне была нужна не для этого, Лей.
И тут же перешла на шепот:
- Скажи-ка, милая фея, ты ведь была со мной на балу? И потом, в беседке?
- Ну-у… - протянула Лей. Несколько озадаченно и явно ожидая какого-то подвоха с моей стороны.
- И ведь ты видела, с кем я танцевала, да?
- Э-э… да. Видела.
- Ну и?!!
- Что?
- Почему ты не сказала, что именно его видела тогда, после драки с чудовищем?!!
Кажется, я сорвалась на крик. Стоп, Агнесса… Надо успокоиться, и не привлекать внимания и без того любопытных фей, которых здесь пруд пруди.
- А ты меня и не спрашивала! - злобно пискнула Лей и сей же миг убралась с моего плеча. Надо сказать, очень вовремя…
- Так это все-таки был он? Его ты видела… мертвым?!!
Лей все-таки не успела увернуться от моей руки. Я ее поймала в кулак, словно муху, потрясла и продолжила допрос:
- Это был он? Отвечай!
- Ой, ну отпусти-и-и-и! Он, он, он! Довольна?!!
- Довольна.
Я разжала пальцы: на ладони сидела крошечная фея и имела весьма жалкий и помятый вид. Слюдяные крылышки уныло опустились, юбка порвалась. А мои пальцы сверкали золотистой пыльцой.
- Ой, прости, моя милая фея! У меня приготовлено замечательное спелое яблочко, - прошептала я, - прилетай, а?
- Противная ты, - пискнула Лей, - но я тебя, пожалуй, прощу. В последний раз.
…Замечательно.
Я выбралась из сада, завернула в открытую дворцовую галерею. Теперь нужно было разыскать Эдагара, чтобы…
Да, вот в чем вопрос, Агнесса. Зачем ты хочешь его увидеть? Что ты скажешь этому нечеловеку, который не побоялся сцепиться с зубастым монстром, защищая совершенно незнакомую девушку?
Я тряхнула головой. Проклятие! Что я ему скажу? Буду мямлить "благодарю вас, сэр рыцарь"? Но после всего того, что произошло, это будет глупо и неуместно. Или сказать, что прощаю ему все его выходки и предложу стать хорошими друзьями? Ох. Вот это точно будет отвратительно…
И все же я чувствовала, что должна увидеть Эдгара.
Покрутив головой, я приметила голубоглазого эльфийского гвардейца и порхнула к нему.
- Эмм… Многоуважаемый. Скажите, где разместили посла Некрополиса?
Эльф томно оглядел меня и неторопливо ответствовал:
- Посол Некрополиса размещен в посольском крыле. Там, где всегда размещали послов Некрополиса.
Довольный собственным исчерпывающим ответом, он уставился куда-то за мою спину и, похоже, тут же уснул с открытыми глазами.
- Многоуважаемый, - я злостно прервала его дрему, - к сожалению, мне неизвестно расположение посольских апартаментов. Не соблаговолите ли объяснить подробнее или проводить меня туда?
В сонных глазах эльфа мелькнуло недовольство. Но, как я уже упоминала, эльфы были народом достаточно миролюбивым и благовоспитанным, поэтому гвардеец принялся довольно пространно объяснять мне, куда идти и где свернуть.
…Наконец я его поблагодарила и двинулась по указанному коридору.
- Агнесса, Агнесса! - Этьен размашисто шагал за мной, синяя юбка хлопала, как парус на ветру, рыжие локоны развевались подобно знамени.
- Что?
- Зачем ты туда идешь? Зачем? О, Всевышний… Ну подумай, это же ВАМПИР!
- Он спас мне жизнь.
- И что ты ему теперь скажешь? Да и вообще, ты уверена в том, что это был именно он?!!
Я покачала головой.
- Не знаю, - и ускорила шаг.
- Что - не знаю? - возмутился Этьен.
Но я уже не шла - бежала по мраморным коридорам, напитанным солнцем и ароматами цветов и леса. Эдгар, Эдгар… Какую игру ты ведешь? И зачем тебе нужна я, когда довольно девушек на просторах наших земель?
И вот освещенный коридор резко оборвался. Дальше начинался приятный золотистый сумрак - там заманчиво пахло шоколадом и свежемолотыми кофейными зернами.
Деревянные панели, тяжелые бронзовые канделябры, толстые алые свечи. Под ногами - мягкий ковер с длинным ворсом, так что звуки шагов тонут в тревожной тишине. Уютно и пусто - ни души вокруг, только запыхавшаяся Агнесса и ее лже-Агата…
Наконец мы уперлись в резную дверь, за которой, должно быть, находилась приемная посла. Я повернулась и в упор взглянула на Этьена.
- Жди здесь.
- Но…
- Жди. Я сама…
И постучала, пытаясь унять трепещущее сердце.
Прошло мгновение. Другое… третье…
- Похоже, там никого нет, - с затаенной радостью протянул Этьен и поправил сбившуюся набок тряпичную грудь, - пойдем отсюда, Агнессочка?
- Нет.
Я глубоко вздохнула - как перед прыжком в воду. А затем потянула дверь на себя.