Исчез, исчез галантный кавалер. Теперь на его месте остался только убийца, безжалостный монстр, для которого люди издавна служили пищей, не более того.
- И кто тебя здесь услышит? - прошипел Эдгар, - можешь кричать, если тебе этого хочется. Но перед тем, как начнешь вопить… я должен тебе сказать вот что… о том, что у меня никогда не было выбора, и кроме того… Дай мне руку, Агнесса. Руку, я сказал!..
Через мгновение я закричала. Но не потому, что в мою шею впились острые клыки, вовсе нет. Я оступилась и кубарем покатилась куда-то вниз, в кровь раздирая руки о колючки и ударяясь о деревья.
- Агнесса! О, провались все к демонам…
И он ухитрился остановить мое падение по крутому склону, и прижал к себе, жалея и убаюкивая.
- Какой я дурак, - прошептал Эдгар, - видит Всевышний, ты разозлила меня, и я хотел тебя припугнуть, и рассказать, как все было и есть на самом деле… А вовсе не то, о чем рассказывают ваши старухи у огня. Но забыл, совсем забыл что вы не чувствуете, куда ступаете, и не можете видеть пропасти за собственной спиной…
А я - вместо того, чтобы гордо оттолкнуть его и удалиться - вцепилась в жесткую ткань камзола и разревелась. Считай, второй раз со времени прибытия в Светлый лес.
- Как же все глупо получается, - пробормотал вампир, осторожно ведя меня вниз, на дно овражка, - я просто несносен, да? Ну, пожалуйста, прости. Я бы никогда в жизни не причинил тебе зла!
- Ты выглядел… как убийца… - всхлипнула я.
Ноги меня не держали, и мы уселись на ствол давно поваленного бурей дерева. Эдгар продолжал обнимать меня, гладя по голове, и по плечам.
- Прости меня, Агнесса. Теперь я виноват настолько, что ты, верно, меня уже и не простишь?
- Не знаю, - я покачала головой, - теперь уже не знаю. Я видела, каким ты можешь быть.
- Да, это так, - глухо ответил он, - я именно такой и есть. И тот, кто меня сделал таким… Он тоже ничуть не лучше. Некрополис - вот подходящее место для нас, а здесь - Светлый лес, здесь все дышит жизнью, и ты - такая красивая, потому что настоящая и живая, ведь с тобой не приключилось того, что когда-то сделало меня чудовищем…
Его голос затих, и некоторое время мы сидели молча.
Потом я успокоилась и попросила:
- Отведи меня, пожалуйста, домой. Наверняка Агата переживает, куда я могла запропаститься.
…Но домой, конечно же, мы отправились далеко не сразу. Эдгар сперва нашел подаренную мне - и потерянную во время падения розу.
- Пожалуйста, поставь ее дома в воду, и она сразу же оживет, - сказал он, протягивая мне помятый цветок, - когда я срезал ее, мне хотелось чтобы она покрасовалась подольше. Жаль, что все так получилось.
А на прощание, уже стоя на пороге моего мрачного жилища, он осторожно поцеловал мои пальцы - так, словно я была по меньшей мере святыней Некрополиса. Мое бедное сердечко болезненно сжалось, а затем быстро-быстро забилось, словно… Да, в тот момент, стоя в тени старого бука, Эдгар выглядел как самый обычный - и самый несчастный человек.
* * *
Утро следующего дня ушло на зализывание боевых ран, полученных ночью. И, пока я возлежала на кровати, обложенная целебными примочками, Этьен в длинном пеньюаре поверх рубашки и штанов бегал по спальне, то и дело бросая на меня укоризненные взгляды.
- Агнессочка! Ну сколько тебя просить - не ходи ты никуда ночью! В прошлый раз тебя чуть не съели, в этот - ты едва не разбилась насмерть.
- Ты же знаешь, что леди Вьенн…
- Ну, раз уж на то пошло, пусть ее покусает этот твой воздыхатель!
Идея, бесспорно, была хороша, но -
- Даже если леди Вьенн отправится за облака, боюсь, это меня не спасет. На место леди придет кто-нибудь другой, которому будет нужно то же, что и ей. И потом, ты забываешь про мою семью. Вдруг с ними что-нибудь приключится? Кто знает, на что способны слуги нашего короля?
- Я всегда думал, что наш король - добрый и справедливый правитель, - Этьен остановился у окна и принялся рассматривать пейзаж за окном.
- Он может быть таким, - я сняла с оцарапанного лба полотенце, макнула его в отвар ромашки и вернула на место, - наш король, Этьен, может быть и справедливым, и добрым. Но ему приходится думать не об одном человеке, а о королевстве. И поэтому приходится жертвовать меньшим.
- Это ты-то меньшее?
- Ну да. Ведь с чего все началось? С того, что кто-то повадился убивать наших послов при дворе эльфийского короля. Теперь… Я даже знаю, чьих это рук дело. Ну, конечно, я еще не могу указать на виновника, но зато известно, что это не вампир.
- Оборотень? - рыжие брови Этьена, выщипанные красивой дугой, сошлись на переносице.
- Мм… Может, нечто другое. Эвелина как-то говорила, что оборотни предпочитают быть волками, лисами, на худой конец - кошками, но только не таким вот безобразным чудищем с жабьей пастью.
- Но что? И кто стоит за всем этим?
Я помолчала, потому что не знала, что ответить Этьену.
- Вчера вечером, - серьезно сказал он, - приходила Эвелина. Она предложила устроить сегодня засаду в твоей спальне на таинственную даму с вуалью.
- Очень хорошо. Я рада, что мы начали действовать.
- Так что Эвелина и Альберт ночуют здесь, - заключил Этьен, - мы всю ночь будем дежурить, и, если повезет, поймаем эту девку…
- Так уж и девку, - фыркнула я.
- А приличные леди по ночам не вылезают из шкафа, - веско возразила Агата и поджала губы.
Всевышний, а что он тогда обо мне думает? Ведь приличные леди и по ночам не шастают, это точно…
- Может, она и не придет сегодня, - лениво предположила я.
- Значит, мы будем ее ждать следующей ночью. И так до тех пор, пока она не изволит явиться! И вообще…
Яростную тираду Этьена прервал стук бронзового молоточка в дверь.
- Сейчас открою! - гаркнул он и устремился исполнять свою угрозу.
- Куда?!! - я едва успела схватить его за пышный бант, который украшал подол пеньюара чуть ниже спины, - бюст забыл!
- Ой, и то правда.
Спохватившись, Этьен лихо сунул за пазуху наши спасительные мячи, плотно запахнул ночное одеяние, напялил парик - и выскочил встречать незваных гостей.
Вернулся подозрительно быстро и странно побледневшим.
- Там… тебя… этот…
Угу. Все ясно. Учитывая состояние Этьена и легкую дрожь в его голосе, мне вмиг стало понятно, кто это пришел с утра пораньше.
Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Вспомнила, как ночью цеплялась за воротник камзола и как рыдала, уткнувшись в шелк блузки. Как рука Эдгара мягко скользила по щеке, по волосам…
- Пойди, скажи ему, что я не могу его принять, - пролепетала я, - скажи, что я больна и не встаю с кровати.
Видеть его сейчас было выше моих сил.
- Правильное решение, - похвалил Этьен и испарился.
А я прислонилась пылающим лбом к деревянному изголовью кровати. Очаровательный убийца, вот как это называется. Обладатель смоляных прядей и темных глаз, которые словно впитывают свет. Но что делать мне, невесте короля Эльфира? На одном берегу - сто три года ожидания и торопливый поцелуй, на другом - считай, преступление против эльфийской короны, дурманящее и манящее, словно ночная тропа по краю обрыва.
"Он тебя чуть не убил, он вампир и ты уже невеста эльфа", - строго заметила моя совесть.
Я растерянно теребила ленту на вороте сорочки, все еще ощущая нежное соприкосновение наших пальцев.
- Он ушел, - радостно объявил Этьен, - но просил передать тебе вот это.
Появившись в пороге, он на вытянутых руках нес огромный букет нежно-лиловых роз, причем держал их так, словно это была связка шипящих и шевелящихся змей.
Под сердцем словно ниточка оборвалась. Я вскочила на ноги, выхватила у Этьена розы.
- А еще? Еще что-нибудь он сказал?
- Мне не нравится, каким тоном ты об этом спрашиваешь, - уныло пробормотала Агата, - как будто…
- Что он еще сказал?!! Этьен, миленький, не тяни…
- Ну, просил передать, что покидает эльфийский двор. Уезжает по делам в Некрополис, и что ответы на некоторые свои вопросы ты, скорее всего, найдешь в букете… Ты что делаешь?!!
Я ворошила жесткие зеленые стебли, болезненно ойкая, когда колола пальцы. Что там еще пришло на ум этому вампиру? Какие мыслишки вертятся в его кровожадной голове?
- Агнессочка! - попытался воззвать к моему здравому рассудку Этьен, но не тут-то было.
С воплем, какой мог бы издать дикарь, рассекая врага надвое, я сжала в кулаке обрывок цепочки и одни широким скоком достигла туалетного столика. Там в хрустальной вазочке лежал найденный медальон и обрывок… Абсолютно такой же цепочки.
Я издала тяжкий вздох и опустилась на край постели.
- А где Лей?
Этьен пожал плечами.
- Да кто ее знает. Не поймешь этих цветочных фей, то она тут, то она там…
- Хорошо. - я решительно сжала губы, - сейчас я отправлюсь искать эту предательницу, и если только подтвердится то, о чем я думаю…
- Что тогда? - Этьен непонимающе заморгал добрыми глазищами.
- Ох, ты просто не понимаешь, - трагически простонала я, - похоже, это Эдгар меня тогда спас от чудовища, понимаешь?
- Он тебе сам признался?
- Нет, но… Цепочка, она такая же как здесь, видишь?
Я продемонстрировала Этьену два обрывка. Он долго качал головой, причмокивал губами.
- А почему ты думаешь, что это все принадлежит этому… кровососу?
- Но Этьен! - у меня появилось дикое желание стукнуть по лбу дражайшую служанку, - откуда бы у Эдгара появился второй обрывок?
- Да откуда мне знать-то? Может, в кустах нашел! А может, он и был чудовищем!
- Эвелина говорила, что…