Я постояла-постояла, а затем двинулась в нужном мне направлении.
Что творится-то, а? Сперва, Агнессочка, ты изволишь в беседке целоваться с вампиром, теперь - эльфом чмокает тебя в щечку. От таких событий голова кругом идет… И спросить совета не у кого! Не у Вьенн же, в самом деле, и Этьен здесь не момощник…
Я в отчаянии всплеснула руками. Вампир-эльф, любит-не любит. И чем все закончится? Вероятно, об этом знал только Всевышний, но он не торопился делиться со мной своими соображениями.
С одной стороны, поцелуй Эльфира был правильным - все-таки он мой жених. С другой стороны, он показался мне вежливо-холодным, словно эльф на самом деле был только прекрасным мраморным изваянием, а не живым существом.
Безуспешно пытаясь привести мысли в порядок, я продолжила свой путь туда, где собиралась заняться письмом семейству де Лив.
* * *
"…Мои дорогие папа, матушка и сестрицы. Пишу вам, чтобы рассказать, как мне живется при дворе короля Эльфира. Свадьбу ненадолго отложили, но его величество заверил, что до обряда я буду жить на положении королевской невесты со всеми полагающимися почестями".
Макнув перо в бутылочку с чернилами, я задумалась, глядя на горизонт. Там, в перламутровой дали, море сливалось с небом. Туда уходили эльфийские парусники - красивые, воздушные, но видом своим навевающие непонятную грусть… Впрочем, как и все здесь.
Я сидела на скамье в дальнем углу парка и пыталась сосредоточиться на письме. Местечко это я нашла случайно, во время обычной прогулки в сопровождении Этьена-Агаты: здесь веселая зелень внезапно обрывалась в бездну, и там, на сотню-другую локтей ниже, мерно шумели волны. Пахло солью и свежестью, а еще тревожно таяли в шелесте волн крики чаек.
"Так что меня и Агату поселили в дом, предназначенный для королевы. Дом большой - есть спальня, гостиная, холл…"
- И тайный ход, ведущий во дворец, - я усмехнулась. Про это, конечно же, не стоило упоминать, иначе матушка начнет рыдать, хвататься за голову и пилить маркиза де Лив за то, что посмел отправить дочку в столь ужасное место.
"Его величество дарит мне подарки, и я всем довольна. Надеюсь, гонец донесет отрез эльфийского шелка вам на шарфы".
Чрезвычайно довольная письмом, я отложила перо и завинтила крышку чернильницы. Выходило, что жизнь моя спокойна и размерена, эльфийский король щедр и милостив, и, конечно же, ничто не угрожает моей драгоценной жизни - как раз именно такое впечатление и должно было сложиться у матушки и сестричек. О том, с какими истинными целями устраивался мой удачный во всех отношениях брак, я предпочитала помалкивать.
Вечерело. Дымка на горизонте приобрела оттенок сирени, зажглась ранняя звезда, вестница приближающейся ночи. Самое время возвращаться, но мне хотелось еще немного постоять на обрыве, любуясь на отражение заката в восточной стороне неба. Здесь я была совсем одна, и ничто не нарушало моих размышлений - порой тягостных, что и говорить.
- Сто три года, - в отчаянии пробормотала я морю, - сто три года! Я успею состариться и умереть. Или ненасытный монстр прикончит меня куда раньше, или леди Вьенн подошлет убийцу, когда отпадет нужда в моих услугах…
Волны продолжали с мерным шорохом накатывать на пологий берег под обрывом. Я по-прежнему была совершенно одна - несостоявшаяся королева, застывшая над пропастью. И мне хотелось… глупое, конечно, желание - но так хотелось, чтобы рядом был кто-то, кому я могла бы излить свою печаль.
"А как же Этьен?" - спросите вы, - "Разве не он все это время был твоим другом?"
Что ж, Этьен в образе Агаты в самом деле ни разу не подвел и не предал меня. Но он по-прежнему оставался деревенским приятелем девочки Агнессы, а мне… Мне сейчас хотелось чего-то иного.
Я вдруг спохватилась: тихий вечер перекатился в мягкие, пропахшие морем и жасмином фиолетовые сумерки. Ночь подступила к Светлому лесу, а вместе с ночью… О, теперь я слишком хорошо знала, кто разгуливает по тропам эльфийского парка.
Письменные принадлежности ждали меня на скамье; я быстро сложила письмо, собрала в сумку чернила и перо. Проклятье! Ну как избавиться от странного навязчивого желания выплакаться кому-нибудь в рукав?..
"Через сто три года, дорогая, через сто три года", - я невольно улыбнулась.
Наверное, когда истечет срок жениховства Эльфира, у меня будут шансы поплакаться в жилетку самому Всевышнему, сидя на облаке и поглядывая на блистательного черноокого монарха.
- Вы куда-то торопитесь, леди Агнесса?
Ох. Ну только его мне не хватало!
Отвернувшись, я быстро вытерла непрошенные слезы и буркнула:
- Домой, сеньор Саншез, домой. Следую вашему совету - не гулять по ночам в одиночестве.
Вампир мягко шагнул из сумеречных теней. Загадочные темные глаза, бледный абрис совершенного лица, богато расшитый камзол, в потемках искрящийся драгоценным шитьем. Воплощенная тайна - не знаешь, то ли ненавидеть его, то ли поддаться очарованию и, как говорится, в омут с головой.
- Но ночь еще не наступила, а вы не одна, леди Агнесса.
- Если честно, вашему обществу я бы предпочла одиночество.
- Неужели вы меня боитесь?
Крадучись он подходил все ближе и ближе, так что я поспешно ретировалась за высокую скамью. Это, конечно, не было идеальной защитой от вампира - но так хотя бы мраморная резная спинка оказалась между нами.
- Почему я должна вас бояться? - веско сказала я, - надеюсь, у вас хватит благоразумия, чтобы не причинить вред будущей королеве.
- А вы так отчаянно цепляетесь за свой будущий брак, словно это ваша последняя надежда на спасение. Не надейтесь, моя дражайшая леди Агнесса, от меня это вас не спасет.
- В таком случае, мне ничего не остается, как попрощаться и отправиться домой.
Я и в самом деле схватила сумку, обогнула скамейку и решительно направилась к выложенной округлыми камнями тропинке.
- Подождите.
Я невольно замерла. В его голосе - или почудилось? - была самая настоящая мольба. Эдгар тут же воспользовался моим замешательством, преградив дорогу. Еще мгновение - и он извлек из-за обшлага рукава розовый бутон на короткой ножке, перевязанный шелковой ленточкой.
- Все эти дни я думал о вас, - серьезно сказал он.
- И что же прервало ваши размышления и заставило прийти сюда?
- Не смейтесь. Мне помешало ощущение вины… Леди Агнесса, в прошлый раз я вел себя самым недопустимым образом, как нецивилизованный дикарь. И приношу глубочайшие извинения. Вы меня простите?
Хм. Гад. Кровосос. Он уже знал, что после подобного признания я не смогу на него сердиться - да и какое сердце не растает при виде красивого мужчины с розой в руке?
- Не знаю, - слукавила я, - ваше поведение в самом деле было отвратительным. И вам еще повезло, что я ничего не сказала его величеству…
- За что я благодарен вам, - он протянул мне цветок, - вы позволите сопровождать вас? Не стоит бродить одной по ночному парку, леди Агнесса.
Я молча взяла розу, на миг наши пальцы соприкоснулись - рука у Эдгара была теплой и вполне человечной наперекор всем байкам про обитателей Некрополиса.
Впрочем, что это я расчувствовалась? В том, что этот субъект совсем не холодный, я убедилась еще на королевском балу, да и потом, в злочастной беседке…
- Надеюсь, щека не болит? - участливо спросила я.
- Нет, конечно же, нет.
Он галантно предложил мне опереться на его локоть, и мы неторопливо пошли по тропинке.
- Право же, я не хотела вас так оцарапать, - смущенно добавила я, вспомнив кровавые полосы на безупречной вампирьей щеке.
- Я сам во всем виноват, леди Агнесса, - последовал спокойный ответ, - виноват и достойно наказан.
Воцарилась тишина. Мне пришло в голову, что - какая жалость - Эвелина не может обнюхать его и сравнить запах с тем, что остался на медальоне.
- Какими духами вы пользуетесь? - как можно более невинно спросила я.
- Сегодня - "Кровь оборотня" от Клыкко, - Эдгар загадочно улыбнулся, - если вам нравится, я мог бы привезти вам женские духи. В подарок.
- А вы разве не пользуетесь "Убей меня красиво" от Вампириччи?
Он пожал плечами.
- Отчего же. Всем нравится сейчас творение Вампириччи. Шикарная новинка, говорят, чтобы создать ее, он собственноручно (или собственнозубно) разделался с двенадцатью невинными девушками.
- Зачем?!!
- Ну, он должен был понять, что собой представляет аромат красивой смерти.
- Она не бывает красивой, - мрачно обронила я, - уход в ничто просто не может быть красивым.
- Откуда вам знать, леди Агнесса?
- А вам откуда знать? - рассердившись, я выдернула руку из пальцев Эдгара, - или вам это известно из наблюдений, так сказать? Скольких людей вы отправили к Всевышнему, а? Сколько молодых девушек по вашей вине отправились на небо?!!
- Не так уж и много.
Наверное, не стоило мне бросаться этими злыми, едкими словами. Я слишком поздно поняла, что умудрилась разозлить монстра. Теперь мы стояли друг напротив друга, сверкая глазами, а вокруг - темень, тишина и густой, почти осязаемый запах ночных цветов.
- Не смейте ко мне приближаться, - пролепетала я, с ужасом видя, как Эдгар шагнул ко мне.
- Почему же? Я в вашем представлении палач, убийца. Что будет, если к списку моих жертв добавится еще одна? К слову, леди Агнесса, вы чудесно пахнете. И я знаю, что ваша кровь принесла бы мне немало приятных мгновений.
- Не подходи!
Я невольно попятилась, подол платья зацепился за ветку - но я изо всех сил дернула его. Хрусь! И светлый лоскут остался на кусте, а я, царапая руки о колючки, продолжала отступать.
- Не подходи, я закричу!