* * *
Я распрощалась с оборотнями незадолго до ужина, от отсутствия которого так страдал Этьен. Времени до ночи оставалось хоть отбавляй, я была совершенно свободна. Так как никаких полезных занятий для королевской невесты задумано не было, я решила сама придумать развлечение - простое и невинное, от которого бы никто не испытывал дискомфорт, а я бы приобрела надлежащую стойкость духа, столь необходимую в грядущих и предсказанных Виолеттой испытаниях.
Единственной здравой идеей оказалось сочинение письма родным. Я покрутилась в гостиной, собрала оставшиеся после нашего совещания чистые листы бумаги, взяла перо и дорожную чернильницу с завинчивающейся крышечкой - и, уложив все это в изящную плетеную сумочку, начала осторожно продвигаться к выходу.
- Ты куда, Агнесса?
Хм. Было бы наивно полагать, что мои маневры останутся незамеченными Этьеном. Он вырос передо мной словно из-под земли, высоченный и плечистый - я чуть было не уткнулась носом в его пышную тряпичную грудь, обтянутую небесно-голубой саржей.
- Письмо родителям напишу, Этьенчик.
Наверняка он заподозрил меня в каких-нибудь тайных и безнравственных намерениях, потому что даже не подумал уступить дорогу.
- А здесь ты его написать не можешь?
- Здесь витает дух убитой эльфийки, - страшным голосом ответила я, - он сбивает меня с нужного настроя.
- Скоро вечер, - тоном строгого наставника напомнил Этьен, - надеюсь, ты не жалуешься на память?
- Ой, ну я немножко! Ну Этьен, миленький, отпусти, а? Ну, что мне теперь, и носа не казать из дому? Я зачахну, и сделаюсь призраком!
- Я же забочусь о твоей безопасности, - он развел руками, - эти оборотни что-то не шибко тебя охраняют… А между прочим могли бы…
Того, что могли бы Эвелина и Альберт, я уже не услышала. Этьен не договорил, оборвав себя на полуслове, потому что в дверь учтиво постучали.
- Кого там нелегкая несет, - пробурчал он и пошел открывать.
Я хотела проскользнуть поближе к выходу, но Этьен предусмотрительно раскинул руки в стороны, перекрывая мне все дороги к бегству.
- Иду-иду, - пискнул он, перемещаясь к двери, - минуточку!
И, отворив, поспешно распластался в глубочайшем реверансе - ибо на пороге стоял король Эльфир собственной персоной.
Как я уже говорила раньше, правитель Светлого леса был не то что красив - он был само совершенство. Как лесное божество, изваянное из мрамора. Такой же прекрасный - и такой же холодный.
Он был одет в скромный темно-коричневый камзол поверх кружевной сорочки, узкие замшевые бриджи, подобранные в тон камзолу и высокие сапоги цвета топленого молока. Корона, судя по всему, осталась в сокровищнице или же в королевской спальне - иссиня-черные волосы были гладко зачесаны назад и собраны в "хвостик".
И вот, это черноглазое совершенство с любопытством оглядело Агату, тут же потеряв к ней всякий интерес, и воззрилось на меня.
Всевышний! А я, вместо того, чтобы раскланиваться - или по крайней мере выдавить обольстительную улыбку королевской невесты - стояла и судорожно размышляла о том, что могло понадобиться от меня владыке Светлого леса.
- Леди Агнесса, - приветливо сказал король, - я вижу, вы собрались на прогулку? Могу я сопровождать вас?
Да-а. Похоже, дела обстояли хуже, чем казалось поначалу. Он, монарх, спрашивал у меня позволения "сопровождать". Может быть, я схожу с ума и мне все это пригрезилось?
Опомнившись, я принялась раскланиваться. Тревога в душе росла - а ну как его светлейшество явился объявить о расторжении нашего так и не состоявшегося брака? Из-за того, что на балу меня угораздило танцевать с послом Некрополиса? Или - о, ужас! - вдруг королю доложили о том, что гад-кровосос нагло целовал меня? Это ведь может приравниваться к государственной измене? Или - нет?
- Ваше величество, - пробормотала я, запинаясь, - такая честь видеть вас в моем скромном жилище…
Король недоуменно смотрел на нас с Этьеном, затем изобразил дружелюбную улыбку.
- Леди Агнесса, я задал вам вопрос, а вы не ответили. Это признак либо невнимательности, либо глупости…
- Да!!! - я испуганно зажала рот ладошкой. Ну вот. Я уже кричу на эльфийского короля.
- Тогда позвольте вашу руку, - тут я усомнилась, что этого эльфа вообще могло что-то вывести из состояния душевного покоя.
За мной осторожно закрылась дверь, и мы пошли по полянке, туда, где начиналась широкая и гладкая дорожка.
- Я не отниму у вас много времени, - проговорил Эльфир, - у меня слишком много неотложных государственных дел…
- Как вы можете, ваше величество, так говорить? Все мое время в вашем распоряжении.
- Тем не менее, я довольно ясно изложил свои мысли.
Моя рука лежала в его руке, но отчего-то казалась куда холоднее, чем пальцы вампира Эдгара. Я с удовольствием рассматривала идеальный профиль эльфа - и снова, снова меня посетило ощущение, что я взираю на мраморное божество, которому неведомы ни душевные порывы, ни… любовь.
- В прошлый раз мне не удалось с вами побеседовать, - тем временем продолжил Эльфир, - но все-таки спрошу сейчас. Что вы делали, леди Агнесса, вместе со служанкой во дворце в тот день, когда мы с леди Вьенн (которая оказалась вашей родственницей) вас встретили? Мне, конечно, едва знакомы людские обычаи, но - кажется, у людей не принято разгуливать с топорами и зажженными лампами средь бела дня.
Бедное мое сердечко екнуло. Ох, беда… Что сказать королю? Да и нужно ли?!!
- Ваше величество, - промямлила я, - мне хотелось осмотреть дворец.
- А топор зачем? - удивился король.
- В тот же день мне сказали, что при дворе было совершено три убийства послов королевства всех людей.
- Вот оно что, - мрачно протянул Эльфир, - и кто это вам сказал?.. Впрочем, неважно.
- Это действительно так? Кто-то убивал послов? - я наивно захлопала ресницами.
- Да, так.
И между нами повисло молчание - недоброе, нехорошее.
- Ваше величество, но вы ведь приняли все меры, и преступник пойман?
Король вдруг остановился и пристально уставился на меня своими угольно-черными глазищами.
- Нет, преступник до сих пор на свободе… Но все же, леди Агнесса, мне бы не хотелось видеть вас во дворце вооруженной. В Светлом лесу нет места злу, поверьте.
- Но… - не удержалась я.
Вот еще! Нет места злу, как же!
Три убитых посла, меня чуть тварь не сожрала - а Эльфир витает в облаках, получается? Или он все прекрасно знает, но притворяется невинным младенцем?
- Четвертый посол жив и здравствует, - сдержанно напомнил король, - трех предыдущих наверняка убила тварь из Некрополиса… Но мы пока можем немного потерпеть. Ничего ужасного не произошло, люди есть люди. Так что… Пусть это будет моя личная просьба, леди Агнесса - никаких топоров, никаких кольев. Те немногие жители Некрополиса, которые сейчас находятся при дворе, могут оскорбиться.
- Гхм… А если тварь нападет на меня?
- Все трое убитых были обнаружены за пределами посольских апартаментов, - отчеканил король, - они сами вышли к убийце. Из чего следует, что тварь не проникает в жилища. Вы же, леди Агнесса, не покидаете дома по ночам?
И буквально впился в меня взглядом. Проклятье… Неужели кто-нибудь донес? Но кто? Цветочные феи… или сам Эдгар?
- У вас рука дрожит, - невзначай обронил Эльфир, - вам ничего не угрожает, леди Агнесса. Не соблазняйтесь ночными прогулками, и жизнь ваша вне опасности.
Я вздохнула. Нет, наверное, не знает. Зачем Эдгару доносить? У этого вампира наверняка своих дел по горло.
- Именно об этом я и хотел вас предупредить, - мягко сказал король, не выпуская моей руки. Мы неторопливо шли по старому парку, по буковой аллее; над головой сплетались мощные ветви, и воздух был по-особенному прозрачен и свеж.
- Я обязательно последую вашим советам, - я склонила голову, - надеюсь, что все-таки доживу до свадьбы…
- Не иронизируйте, - Эльфир улыбнулся, - вы можете сколько угодно насмехаться над леди Виолеттой, но она - самый лучший астролог Светлого леса. Двадцать лет назад она победила в состязании астрологов, а это что-нибудь да значит.
- А что же она предсказала?
- Супругу из человеческого рода, - улыбка на губах монарха стала еще шире, - как видите… Все сбывается.
- Но она стала чемпионом тогда, а в правдивости предсказания вы убедились только теперь, - непонимающе проворчала я.
- Леди Виолетта еще много чего предсказала. Союз с Некрополисом, например.
- Но она могла просто знать о его подготовке!
Мне вдруг захотелось напомнить этому эльфу, что через сто три года меня, возможно, и в живых не будет - но промолчала. Пусть себе…
- Так что… В моих интересах прислушиваться к советам леди Виолетты, - подытожил король.
- Да уж, - прошептала я.
- Не расстраивайтесь, леди Агнесса.
Я не сразу сообразила, что происходит. Ох… Изящные королевские пальцы нежно коснулись моей щеки, затем невесомо тронули подбородок - и мое лицо оказалось повернутым к королевскому.
- Ваше велич…
- Я с надеждой ожидаю свадебного обряда, - мягко и прохладно сказал король. И, наклонившись, быстро поцеловал меня в щеку… Как будто мы с ним прятались от строгих родителей.
- Ваше величество… - я в замешательстве смотрела на него.
- Мне хочется, чтобы ни одна черная мысль не тревожила вас, леди Агнесса. Здесь Светлый лес, в котором не было, и нет места злу.
Он стремительно развернулся и пошел прочь, оставив меня совершенно одну посреди буковой аллеи. Как будто боялся, что я замечу легкий румянец на белых эльфийских щеках. Н-да. Ну и сюрприз. Поди пойми, что на уме у этих эльфов!