* * *
- Почему ты мне ничего не сказала, Агнесса? Я же все-таки твой друг.
- Н-не знаю… Думала, не стоит…
- Не стоит? А что - стоит? Найти твое хладное тело? - Этьен горестно всплеснул руками.
Он суетился вокруг меня, в длинной ночной сорочке похожий на большое белое облако, прикладывал ко лбу мокрое полотенце и заставлял пить теплый чай с медом. Сама я лежала в спальне, а Лей восседала на причудливо изогнутом бронзовом завитке одного из канделябров.
- Я не думала что все так получится! - слезы потекли по лицу и я уткнулась носом в подушку, - откуда мне было знать?
- Эта твоя леди Вьенн просто сволочь, - холодно заключил Этьен.
- Сволочь! - согласилась Лей. И тут же поинтересовалась, - Агнесса, а как называются мужчины, одевающиеся в женские сорочки?
Я осторожно глянула на Этьена - но, похоже, тот был настолько занят собственными мыслями, что не обратил внимания на последний вопрос цветочной феи.
- Потом объясню, - всхлипнула я, - все потом…
- Надо на рассвете туда пойти, - задумчиво проговорил он, - и посмотреть, кто остался жив.
- А если тварь?
Этьен угрюмо посмотрел на меня.
- Тогда мы хотя бы узнаем, кто тебя спас. Не думаю, что это чудовище озаботится за собой прибрать.
Я совсем раскисла и принялась вытирать слезы полотенцем, а они все текли и текли по щекам, совершенно не желая останавливаться.
- Надо, чтобы ты сказала об этом королю, - продолжал Этьен.
- А если все это - с его ведома? Что тогда? Меня точно убьют! К тому же, как я объясню его величеству эти ночные прогулки, а?
- Ну, тогда я не знаю, что делать, - он покачал головой, - леди Вьенн можно сказать. По крайней мере, тогда она будет знать, от чьих зубов погибли послы.
- Да-а, - прохныкала я, - этой злобной тетке я скажу. Пусть знает, что я едва не погибла!
- Ой, Агнесса, ты думаешь, что ей не все равно? Да если бы тебя растащили по косточкам, она бы и пальцем не шевельнула, чтобы спасти твою шкуру!
Этьен почесал подбородок и добавил:
- Вот Эвелине и Альберту точно следует сказать. Они же должны тебя охранять? Вот и пусть охраняют!
- Пускай-пускай, - согласилась Лей, - Агнессочка, не подашь ли яблочко?
Вместо этого я разразилась рыданиями. Этьен отрезал ломтик персика и подал его Лей.
- Это же не яблоко! - раздался возмущенный писк.
- Да какая разница?
Воцарилась тишина, прерываемая лишь моими всхлипываниями.
- А что со шкафом? - спросила я Этьена, - больше никто?..
- Да откуда мне знать? Я на веранде спал, пока вы меня не разбудили!
- Ход кто-то изнутри закрыл, - снова пожаловалась я, - мы с тобой в прошлый раз что-то недоглядели…
Светало. Парк за окном уже не выглядел таким недружелюбным, как ночью; тьму разбавили молоком, и близился восход. Этьен принялся спешно натягивать платье Агаты.
- Надо идти. Лей, ты проводишь меня?
Фея, которая так и задремала на канделябре, спросонья чуть не свалилась - от позорного падения на стол ее спасли только крылья. Взвившись под потолок и ругаясь так, что Этьен начал краснеть, Лей сделала пару разминочных кругов и опустилась на стол.
- Тебя? Фи! Еще я не провожала таких…
- А ты сама не можешь слетать посмотреть? - встряла я, - осторожненько! Уж тебя-то тварь жрать не захочет, а вот мою служанку…
Лей хмыкнула и повисла перед моим носом, мелко-мелко взмахивая прозрачными крылышками. В утренних сумерках ее голова сверкала золотистой пыльцой.
- Может, и могу, - пискнула она, - а что мне за это будет?
Я не медля ткнула пальцем в корзину с фруктами.
- Этого хватит?
- Ну-у, - протянула Лей, - разве что только если здесь кушать буду. А то ведь - с соседками делиться придется!
- Ну разумеется, ты будешь обедать здесь, с нами, - заверила я ее, после чего Лей метнулась к приоткрытому окну и исчезла.
- А я не знал, что цветочные феи еще и жадные, - прокомментировал Этьен.
…Вернулась Лей скоро. Упала на бронзовый лепесток канделябра и разразилась невероятно писклявыми воплями и стенаниями.
- О-о-о-о! Какой ужас!!! Великие Розы, какой ужассс!..
- Что там?!! - я вскочила с кровати и кинулась к Лей, - ну не тяни, говори скорее!
- Ы-ы-ы-ы! - цветочная фея, похоже, была не на шутку расстроена, - там… там…
- Что?!! - рявкнул Этьен.
- Мужчина-а-а-а-а! - трагическим голосом взвыло несносное создание, - мертвый, как трухлявый пень! Красии-и-и-вый!
- А тварь, тварь где? - Этьен воинственно сжимал и разжимал кулаки.
- Ее я не видела, - всхлипнула фея, но он, он… Ы-ы-ы-ы!
Это уже было чересчур. И я бросилась к двери, чувствуя, что должна, просто обязана увидеть…
- Куда? - но пальцы Этьена цапнули воздух, а я уже мчалась туда, где, по моему разумению, остался тот, кто не побоялся схватиться с жутким монстром и за это поплатился собственной жизнью.
- Ты же сама не найдешь! - уже над ухом пропищала Лей, - давай тогда за мной, что ли?
Задыхаясь от быстрого бега, я вылетела на крошечную полянку рядом с дорожкой, по краям обрамленную молодым папоротником. Да, похоже, именно здесь это и случилось: земля была взрыта мощными когтями, то тут, то там виднелись клочья серой шерсти, а еще… М-да. Черные сгустки, пролитая ночью кровь.
- Где… он?.. - я озиралась по сторонам. В боку кололо, да и не мудрено - легко ли бегать в длинной юбке?
- Э-э-э… Был здесь, - Лей повисла над примятыми побегами плюща, - клянусь Розами, я его видела здесь!
- Но я никого не вижу, - пробормотала я, - значит, кто-то унес тело?
- Или оно ушло само, - добавил Этьен, наконец нас догнавший, - наверное, Лей ошиблась, и мужчина оказался жив.
Предположение вызвало бурю негодования.
- Вот болван! Не будь я цветочная фея! Или ты думаешь, что я живого от мертвого не отличу?
Я покачала головой. Что-то здесь было не так, что-то не укладывалось в рамки моего представления об этом мире. Значит, мой спаситель (или поверженный монстр) пролежал некоторое время подобно мертвецу, а затем поднялся и ушел? Или все-таки некто осведомленный в происходящем уволок убитого?
К сожалению, я не могла найти ответа ни на один из этих вопросов.
- Пойдем домой, - уныло предложил Этьен, - тебе надо умыться, а то вся зареванная…
Я шмыгнула носом.
- Пойдем, Агата. К тому же, у меня есть приглашение на королевский бал…
Новость эта вызвала живейший интерес.
- Королевский бал? - Лей энергично сделала вираж вокруг моей головы, осыпая меня ароматной пыльцой, - я тоже хочу на бал!
- Да что ты там делать будешь? - Этьен окинул ее оценивающим взглядом, - еще затопчут во время танцев!
- А вот и не затопчут, а вот и не затопчут!
- Я могу тебя взять с собой, - устало заверила я.
В конце концов, Лей могла оказаться полезным сообщником, раз уж мне пришлось заняться шпионажем, - идем домой, что ли…
И вдруг я замерла, чувствуя, как во рту собирается горечь. В двух шагах от места, где стоял Этьен, в побегах папоротника что-то тускло блестело. Почему я раньше не заметила?
Изобразив ястреба, падающего на добычу, я схватила неведомый предмет - оказалось, это золотой медальон на обрывке цепочки. Маленький, размером с ноготь большого пальца - и цепочка тоже была тоненькой, немудрено, что во время давешней драки ее сорвали с шеи. Звенья были вымазаны в свернувшейся крови, а на овальной золотой пластинке поблескивало мелкими бриллиантами изображение герба: змея, кусающая свой хвост и лилия о пяти лепестках.
- Хм, - Этьен задумчиво поскреб затылок.
Привычка, от которой я никак не могла его отучить - не пристало служанке леди Агнессы почесываться так, словно блохи кусали.
- Да уж, - пробормотала я, осторожно вытирая находку платком, - хотелось бы знать, кому принадлежит эта вещица. Убийце или…
* * *
Пять часов до королевского бала.
- Ой, это мое платье? Его светлейшество мне его прислал в подарок? Ух ты! Ох… Да я же в нем буду все равно что голая…
- Это только в тени так кажется, леди Агнесса, - эльф был само спокойствие, - но даже в темноте ткань выглядит как легкий шелк, не более. Это последняя мода Светлого леса.
- А это что? Бриллиантовое колье? Мамочки… Красота какая!.. М-м-м-м… Сестрички обзавидуются, точно…
- Что-нибудь передать его величеству?
- Нет, наверное… У меня просто нет слов. Конечно же… Да! Да!!! Передайте, что я очень, очень благодарна ему за все это. За всю эту прелесть!
* * *
Три часа до начала королевского бала.
- Этьен, я тебя умоляю, прекрати. Ты меня задушишь!
- А-а-а! Вот теперь самое время вспомнить, как ты меня мучила!
- На твое же благо! Ты ведь сам хотел повидать эльфов? Ой! Хр-р-р-р…
- Хотел! Но я и не думал, что у них тут такое творится! Убийства, чудовища, того и гляди, останутся косточки от бедного Этьена! Да еще и ужин не дают. Если бы не Эвелина, я бы уже умер от истощения!
- Да ты скоро в свое платье не влезешь!..
* * *
Два часа до начала.
- Мне нечем дышать.
- Ну, хорошо, давай ослабим. Так лучше? Ну, вот и замечательно. Жаль, что я не смогу отправиться с тобой.
- А что, твое появление произвело бы фурор. Все здешние мужчины падали бы ниц перед столь прекрасной и изысканной дамой. Ох, нет. Часть из них наверняка досталась бы Виолетте, она еще роскошнее! Ай! Ты что делаешь?!!