* * *
- Та-ак.
Интуиция подсказывала, что здесь не обошлось без прекрасной незнакомки из шкафа. Список ее черных дел стал длиннее на один пункт: сперва мое новое платье, теперь вот - лаз, насмешливо захлопнутый перед самым моим носом.
Я все-таки попыталась сдвинуть злополучную переборку (конечно же, безрезультатно) и, пнув ее напоследок, двинулась по галерее - одновременно пытаясь сообразить, где здесь может быть выход и куда направиться дальше, чтобы к утру быть в собственной спальне.
Ну и положеньице! Беда в том, что я совершенно не представляла себе, как из дворца найти дорогу к моему новому жилищу. Ведь тот, единственный раз, когда нас с Этьеном обустраивали, дорогу показывал эльф. А вот что делать сейчас? Когда, само собой, ни одного провожатого, да еще и ночь на дворе?!!
Приуныв, я медленно шла вдоль ряда окон, выходящих в сад. Луна добросовестно сияла, и было не страшно - ну, почти. Хм… А что, если отсюда выбраться под сень старых яблонь? Уж оттуда наверняка проще найти дорогу домой, чем из спутанных, словно змеиный клубок, дворцовых коридоров…
Мысль показалась мне если не гениальной, то уж во всяком случае неплохой. Ну конечно! Сад наверняка примыкает к парку, а там - придется вспоминать, какими тропами вел нас ушастый проводник.
Я осторожно открыла оконную раму. Подоконники были низкими, так что через несколько минут я оказалась среди благоухающей мимозы. Еще немного - и я, отряхиваясь от золотистой пыльцы и отгоняя разбуженных ненароком цветочных фей, выбралась на идеально ровную посыпанную мраморной крошкой тропинку. Одна фея, правда, оказалась особенно мстительной и продолжала виться вокруг меня, норовя сделать какую-нибудь гадость и сияя при этом, как светляк.
- Так-то лучше, - пробурчала я себе под нос, - еще чуть-чуть, и это приключение благополучно закончится.
- Как слониха в посудной лавке, - злобно пискнула фея, - из дома вытряхнула и хоть бы извинилась! Фу!
- А кто такая слониха? - невольно вырвалось у меня.
Даже среди мифических животных я не знала ни одного с таким странным названием.
- Это ты! - рявкнула фея, выписывая пируэты вокруг моей головы. Но, похоже, сказанное было правдой лишь отчасти.
Я отвесила негодующему и пищащему огоньку учтивый поклон.
- Извините, пожалуйста, милая фея. Я признаю свою вину.
- Извинения не принимаются, - мой нос припорошило пыльцой, - слониха, слониха!
- Думай, что хочешь, - я гордо отвернулась, - мне не до тебя.
И только через несколько минут я поняла, какую роковую ошибку совершила, разбудив любопытство цветочной феи.
- Не до меня? - взвилась она, - а чем это ты таким занята, что не до меня?!! А ну говори! Говори! Говори-говори-говори-говори!!!
- Отстань, а? - я упрямо топала вперед, пытаясь не обращать внимание на возмущенного светляка.
- Ага, думаешь, что от меня так легко отделаться? А ну, признавайся! Чем это ты занята? И что делаешь в королевском саду ночью? АААА!!! Да ты шпионка! Шпионка, шпионка! Карауууул! Во дворце завелись шпионы!!!
Пришлось остановиться. Только мне доносчицы с крылышками не хватало… Прихлопнуть ее, что ли?
И тут меня осенило. Ведь фея жила здесь и наверняка знала все пути-дорожки!
- Хочешь услышать всю правду? - страшным шепотом спросила я и, не дожидаясь ответа, предложила, - давай, ты меня доведешь до моего дома, а я тебе все расскажу!
- А где ты живешь? - свечение вокруг нее стало чуть бледнее.
- Я живу в доме пятидесятой жены его светлейшества.
- О! - фея прямо-таки пыхнула, словно сухой мох, когда на него попадает искра, - как это романтично! В доме, где была убита прекрасная Эльшарран! А ты кто?
Пришлось признаться.
- Я невеста короля. Ну так что, по рукам?
- Летим! - решительно пропищала столь неожиданно обретенная проводница, - я знаю дорогу!
- Вот и замечательно!
Кажется, все было не так уж и плохо. Теперь я скорым шагом следовала за ярко полыхающим крошечным фонариком, на скорую руку сочиняя "правдивую историю" своего ночного появления в саду.
- Понимаешь ли, - обратилась я к фее, - на самом деле я выслеживаю настоящих шпионов. Это мне мой будущий супруг, Эльфир, поручил. И я пол-ночи гонялась за настоящим шпионом по дворцу, но он от меня ускользнул…
Я вспомнила тот кошмарный миг, когда, вскрывая бюро в гостиной, обернулась к двери и увидела его. Да-да, того самого молодого мужчину с бледным лицом и жутковатыми глазами. А что, если это и был шпион? Допустим, из Некрополиса? Только вот… Гм… Кто за кем гонялся-то?
- Я так и знала, что это все Некрополис! - блеснула осведомленностью фея, - я давно за ними наблюдаю. Не ясно, к чему они здесь? В светлом лесу-то?
- А ты не знаешь, кто убивал послов из людского королевства? - наугад брякнула я.
- П-ф-ф-ф! Конечно же, знаю!
- И кто? - я затаила дыхание.
- Чудовище! - высокомерно пояснила моя проводница.
- Чудовище? А его величеству известно о нем?
- Тебе лучше знать, ты его невеста - пискнула фея и умолкла.
Тем временем мы вышли за пределы сада. Дальше начинался дворцовый парк - огромные, старые деревья, запах сырой земли и молодой зелени, едва слышное журчание крошечных речушек и - как же он бередит душу - чистый лунный свет, в котором все кажется покрытым наледью, к которому так хочется прикоснуться…
- Не отставай, пожалуйста, - сказала фея, - а то всю ночь на тебя потрачу!
- А как тебя зовут, многоуважаемая?..
У нее было имя, какое, наверное, и должна носить цветочная фея - Лей.
- А я - Агнесса. Хочу пригласить тебя завтра поутру на наперсток меда. Ты ведь любишь мед?
- От меда толстеют, - категорично заявила Лей.
- Ну тогда на ломтик яблока, - нерешительно добавила я, впервые слыша о столь вредоносном влиянии меда на фигуру.
- Это еще куда ни шло, - с сомнением пропищала Лей, - хорошо, прилечу, раз приглашаешь. А ты одна живешь?
- Нет, у меня есть… служанка. Ее зовут Агата.
- Она такая же неповоротливая, как ты?
- Боюсь, она еще более неповоротливая, - вздохнула я.
- Фи, - сказала фея.
Мы брели сквозь парк по широкой утоптанной дорожке. Со всех сторон тянулись ко мне корявые пальцы-ветки, что-то шуршало, затаившись в переплетении теней. И вдруг…
Уже знакомое - клац-клац. На лбу выступили капельки ледяного пота.
- Что это? - я невольно ускорила шаг, - долго еще до дома, Лей?
- Ой, мамочки! - вдруг взвигнула фея и, метнувшись ко мне, вмиг забралась за шиворот, - ЧУДОВИЩЕ!!!
Вот так всегда и бывает. Цветочные феи могут ругать людей сколько угодно - за неуклюжесть, за неспособность колдовать, за что угодно. Но когда грозит опасность, первым делом они прячутся у нас за пазухой.
- Где чудовище? - я на всякий случай выхватила кинжал.
Это клацанье я уже слышала во дворце, и никто на меня не напал. Может быть и сейчас все обойдется?
- Там! - пискнула Лей и замерла.
Правда, любопытство пересилило страх - и она все-таки выглянула из-за ворота куртки.
- Беги, Агнесса, чего стоишь?!!
Но я…
Увы. Теперь в ярком свете луны я увидела то, что шло за нами все это время - и ноги самым позорным образом приросли к земле.
Я не то что бежать, шевельнуться не могла.
Стояла и смотрела - на мохнатое создание величиной с полугодовалого бычка, на квадратную морду с маленькими красными глазками, на широкую, словно у лягушки, пасть, набитую кинжалоподобными зубами…
Так вот кто убивал послов! И вот кто, похоже, собирался отужинать мной… Но - во имя Всевышнего - почему?!! Откуда вообще взялась эта тварь? Из Некрополиса?..
Тут мысли мои застыли густым желе, потому что чудовище рыкнуло, присело на задние лапы - и, легко оторвавшись от земли, взвилось в воздух.
- Беги!!!
Ох. Мысли ворочались тяжело, как осколки горной породы на дне речушки. Голос-то… Он не принадлежал Лей. И тварь так и не добралась до меня - что-то ударило ее вбок, прервав полет посередине. Клубок из двух тел покатился в сторону, разбрасывая ошметки серой шерсти, брызгая чем-то темным.
- Беги, чего стоишь?!!
Прохрипел кто-то сквозь рык чудовища. Они катались по траве, и было не понять - кто пришел мне на помощь… Нет, даже не так - кто спас мне жизнь.
- Агнесса, Агнесса! - заверещала фея, - не стой столбом! Скорее!
Она выбралась на свободу и полетела вперед, наверное к моему дому. Я, судорожно хватая воздух и пошатываясь, двинулась следом. В висках стучало, сердце так и выпрыгивало из груди - а там, за спиной - два сцепившихся не на жизнь а на смерть врага. И кто из них уцелеет?!! Кто вообще может уцелеть в этой жуткой схватке?
Я побежала. Ноги все еще не слушались, в боку закололо. Но Лей, попискивая, указывала дорогу - и я вдруг поняла, что просто обязана добраться до укрытия. Чтобы потом, когда настанет день, вернуться и узнать - кто погиб в предназначенном для меня ночном кошмаре.